— Какие странные звуки? — не поняла я.
— По типу музыки кулака и чьей-то челюсти, — пояснил Ричард. — И вообще, не лезь в мужские разговоры, женщина! Твое место на кухне!
— А книгой?
— А по попе?
— А объяснить?
— А вот объяснять тебе все буду я. Элли, давай на кухню — пирог стынет! — поторопил меня Ричард, а сам направился в кабинет. Ну и демон с ним! Точнее, с ним Крис, но демон с ними обоими. Пирога очень даже хотелось. Ну и Экзору отомстить. Раскомандовался он что-то...
Скушав свою порцию, я принялась сдабривать кусок выпечки для Ричарда перцем и солью. Потом промочила мягкое тесто уксусом и капнула чуть горчицы в начинку. Кощунство, но потом всегда можно самой приготовить что-то вкусное в компенсацию. Чай, который я должна была принести профессору и ученику, тоже получился не простым. Сам кипяток и травы я не трогала, а вот любимую чашку Ричарда смазала его же составом, вызывающим почесывания всего тела. Зачем было готовить и вообще изобретать такое зелье, алхимик не признался, но результат был у меня в маленькой прозрачной бутылочке в числе прочего. Капля на всю ручку чашки...а если больше? То будет пытка. Вот и ответ, зачем это зелье. Экзор ничего не делает просто так. А если и делает, то потом придумает, как выгоду извлечь. Мне до такого еще жить и жить, причем желательно рядом с этим мужчиной.
И все же интересно, о чем они там говорят?
Взяв на поднос обе чашки, я пошла в кабинет. Постучала...еще раз...и еще...
— Чаю не надо! — донеслось из-за двери. — Ложись без меня, Профессор уже у тебя под подушкой.
От досады захотелось грохнуть подносом о пол.
~ ~ ~
Как только дверь в кабинет была закрыта, а поверх легли охранные заклинания, Экзор нехорошо усмехнулся и пошел к одному из своих тайников. На столе оказались два бокала, бутылка вина и сладости. Крис непонимающе посмотрел на преподавателя.
— Вы действительно думаете, что я такой идиот? Пить с алхимиком в его доме!
— Я — универсал. Хотел бы тебе причинить вред — ты бы уже в виде подставки под ноги у камина, — с усмешкой, уверил парня Экзор.
— А утром вас бы уже забирали в оперативники Отдела тайных знаний за применение запрещенной трансфигурации над живым существом с интеллектом высшего порядка.
— Надо будет Ливир заколдовать. За нее как за существо с интеллектом третьего порядка дадут года два условно, — отпивая из бокала, мечтательно сказал Экзор. Надо же было показать, что он тоже законы знает.
— Может, расскажете, что Элли вытворяет, и каким боком вы к ней относитесь? На вашу непризнанную дочь она не похожа, на просто ученицу — тоже. Любовница? В том, что Элли влюблена в вас, я уже не сомневаюсь, а вот вы не идиот романы в университете крутить, — в упор глядя на Ричарда, спросил Крис. Экзору такая прямота понравилась, хотя и отдалась недовольством. Вот щенок! Весь в папочку... Наглец. Еще и за сладостями тянется. Ну все.
— Знаешь, давно ждал, что ты что-то интересное выкинешь... Слишком на отца похож.
— А какое вам дело до моего отца? — парень ощутимо напрягся.
— По работе сталкивались...лбами.
— Вряд ли вы бывали там, где работает он. Скорее женщину не поделили, — дерзил Кристофер дальше. Экзор довольно улыбнулся. Все же вывел из себя. Почти. Остался последний штрих, и можно накладывать слой перьев на посыпанные сиропом уши.
— Так ты в курсе, что твой отец не самый верный муж и папа? А-а-а-а... о папе ты не знал, — глядя на враз потемневшее лицо парня, заключил Ричард. Ему стало даже жаль Кристофера. Уж слишком хорошо Экзор помнил собственные чувства. Рядом с ним росли еще трое бастардов любвеобильного отца. Бесправные, забитые другими мальчишками, с несчастными чумазыми лицами и глупыми мечтами, что отец их признает, и они будут жить с ним в верхних комнатах, отомстят всем обидчикам и озолотят своих матерей. Вот только годы шли, а бастарды взрослели в своих мечтах, вырастая из них, как из обносков, в которых ходили каждый день. Этому еще повезло. Ему не мечтать о крохе внимания и капле любви.
— Это не ваше дело, — спокойно, но зло ответил Крис. Молодец мальчик. Держится.
— Не мое. Так же, как и мои отношения с Элли. Так что не лезь не в свое дело, пожалуйста. Девочке и так больно.
— А мне? — Крис тут же прикусил язык. Слабаком он себя выставлять не хочет и не будет. Наверное, все же стоит взять его на практику в отдел. Демонолог из него будет отличный, а если нет — к борцам с темными тварями посоветует. Бен рассказывал, что со зверушками парень тоже ладит и кнутом, и булочкой. — Зачем Элли меня соблазняла?
— Так надо было. Не смотри на меня. Я работаю там же, где и твой отец, и ты отлично знаешь, что отдел вербует работников еще в университете, а иногда и до него. Элли универсал и достаточно хороша для работы в поле или у пентаграмм. Ты ее силы смотрел? Уверен, что границы не увидел. Она будет жить еще четыреста лет, Кристофер. И такой силы мага надо тренировать, сам понимаешь. Универсалы — это профи не только по всем видам заклинаний и ритуалов, но и по жизни. Особенно, те, кто подходит для отдела. Так уж получилось, что свои навыки общения с парнями она тренировала на тебе. Не хотела, но пришлось. Легче тебе от этого не станет, но скажу, что Элли было очень неприятно. В друзьях ты ее очень даже устраивал и как человек нравишься, но... не больше.
— Ясно, — выдавил из себя парень. Вроде держится, но все равно жаль его. Элли с точно такими же глазами побитой хозяином собаки пару дней ходила. Да и если припомнить юность самого Ричарда...Экзор поморщился.
— Крис, выпей вина для начала, а теперь послушай старого кобеля с идиотскими сантиментами.
Спать Экзор собрался только через два часа. Усталый, но со спокойной совестью, которая требовала куска пирога за основательные потери при вранье мальчишке и поощрения за его же успокоение. На обеденном столе стоял кусочек выпечки, который манил Ричарда румяным боком и салфеткой с посланием от Элли. На тонкой бумаге девушка нарисовала довольного человечка с большим животом. На то, что это в ее понимании Экзор, указывали носки натянутые человечку до бедер.
Усмехнувшись, Ричард откусил пирога.
Утром Элли проснулась от горячего кофе в постель, на постель и на пятки.
Глава 30
З тобою на двох купили ми день,
Він буде так довго. Хіба нам не досить?
З тобою на двох ми випили ніч.
Не бійся так ніжно ніхто не попросить.
Навколо світ, а ти і я -
Така невидима сім'я!
З тобою на двох ми бачили світ
І, може, є інший. Хіба ж ми шукали?
Я збігаю сам, а ти не вставай,
Так хочеться пити знов
Вино і кров, а всього так мало!
Океан Ельзи — Невидима сім'я
— Элли вставай! — сквозь сонную темноту спальни пробивался серый снежный рассвет. Окно наполовину замело за ночь, и теперь во мне жила надежда, что это сугроб под башней. Уже минут пятнадцать я лежала носом в подушку и ползала под одеялами, чтобы Экзор не мог меня оттуда выловить. Может, за это время выход из замка окончательно заметет? Не стоило надеяться, тучи рассеялись и из витражного окна блеснуло чистым солнечным светом.
— Не хочу... — на ногу капнуло холодной влагой. Ричард перешел к тяжелому оружию внушения. Ногу я быстро спрятала под ткань. Постель мочить он не посмеет. Любимые червячки требовали нежного обращения, не то что я!
— А у кого сегодня экзамен по травам? — последняя подушка, которую я обнимала обеими руками, оказалась у мужчины. Холодная ткань постели тут же освежила лицо и заставила поморщиться от озноба.
— У Бена, — свернутый уголок одеяла заменил подушку.
— И у тебя, — подушка снова легла на свое место, только теперь уже прибив меня по голове.
— Он мне автомат обещал!
— Вот пойди и возьми его!
— Кого? Бена? — хихикнула я, снова подкладывая подушку под голову. Вдвойне приятней, что она пахла Экзором, который только что побрился.
— Автомат! Как же сложно с тобой общаться после вчерашнего! — возмутился Ричард и потянул меня за ногу. Пришлось вцепиться в изголовье кровати.
— Да, Анита всех довела до своего уровня по мастерству двузначных фраз, — согласилась я. — Но больше я таких уроков не хочу.
— А они будут. Она у вас до пятого курса. Ты — универсал, так что будешь учить, как миленькая. А уж что будет на Искусстве переговоров! — больно дернув за пятку в последний раз, Ричард принялся ее щекотать.
— Я так понимаю... этикет стран ми-хи-хи-хи-ра тоже она будет вести? — я начала истерически хихикать в подушку.
— Угадала. Запасайся корсетами и косметикой, — усмехнулся Ричард. — Потом увидишь, что Карел будет преподавать. Три литра успокоительного не сравнятся с наукой этого отмороженного.
— Дожить бы, — вспомнив о своем пророчестве, я печально вздохнула.
— Если сейчас не встанешь — точно не доживешь. Я тебя сам прикопаю! У Бена там шоприки вылупились вчера, он жаждет рассказать всему миру о сей радости.
— Шоприки! — взвизгнув, я вылетела из-под одеяла. Схватив со стула халат Ричарда, я уже в нем побежала в ванную, а потом на кухню. Мужчина, который собирался обливать меня водой, и только что стянул домашнюю одежду, чтобы не заляпать, только успел глазами хлопнуть.
Сегодня погода радовала крепким морозом и солнцем. Снег, до этого шедший чуть ли не неделю, теперь лежал алмазными барханами на горе. Тропки до универа от своих домиков студенты вытоптали еще вчера, но вот от замка до леса, где нас ждал Бен... Хорошо, что до нас у Бена был третий курс и чуть прибил снег, а то утонули бы.
В лесу было полегче. Там можно было найти выглядывающий из снега корень или схватиться за ветку. Но, как оказалось, за эту самую ветку можно зацепиться капюшоном, а на корне неплохо подвернуть ногу. С тихим "ой!" я чуть было не свалилась в сугроб, но вовремя была подхвачена кем-то за талию.
— Осторожней, Элли, — улыбнулся Крис. Я не удержалась и улыбнулась в ответ. Искреннее восхищаюсь этим парнем. После всего, что ему Экзор наговорил месяц назад, Наташкин показывал чудеса самообладания и упорства. Писал письма отцу и его детям, налаживал с ними отношения, что-то писал матери, отчаянно кусая при этом губы. Все же парень думал, что единственное дитя своего отца. Каково знать, что ты ребенок простого брака по расчету, а не взаимной любви? Кому все же лучше, бастардам без фамилии, но рожденным в любви, или законному наследнику, которого родили, лишь бы не прервался род? Крис не собирался мучаться этими вопросами. Он хотел жить одной семьей и работал над этой идеей. Не раз и не два он приходил к Экзору за очередным настоем. Чтобы руки не тряслись, и почерк не прыгал, чтобы залечить искусанные губы и глаза лихорадочной краснотой не выдавали бессонных ночей. Но еще больше я уважала Криса за то, как он общался со мной. Словно не было обмана и игры с его же чувствами. Он все понял и принял, хотя я очень сомневаюсь, что Ричард сказал Наташкину настоящие мотивы моих поступков. Мне оставалось только молчать и не замечать редких тоскливых взглядов парня, так похожих на мои собственные, бросаемые на Экзора.
— К Бену?
— Да. Опаздываю немного, — кивнула я. Парень чуть засомневался и подхватил меня под руку.
— Я проведу.
Отказываться было поздно и глупо. Без помощи парня до загонов дойти было сложно, а уж до заметенных по окна теплиц и вовсе почти невозможно.
— Шоприки были?
— Шоприки? Бен не говорил, что они вылупились, — Крис нахмурился. — Странно. Да и профессор сегодня какой-то дерганый. Всем почти поставил автоматы и дальше клеток с Анками не пускал. Птицы, кстати, тоже как бешенные были. Меня вон...в палец клюнула одна.
— Анки охранники человечества, которые защищают нас от любых напастей, — процитировала я давно заученную фразу.— Они не могут клевать пальцы.
Перед моим носом помахали окровавленным платком.
— Перчатки, уж извини, снимать не буду. Холодно, демон его дери, — поморщился Крис. — Так что с шоприками?
— Они вроде вылупились вчера. Или Экзор мне соврал, чтобы из постели вытащить, — пожала я плечами и чуть притопнула ногами, стряхивая снег с сапожек. Вот и первые теплицы. До нужной еще пару поворотов.
— Не думаю. Профессор говорил, что они должны вылупиться и срок где-то подходит. Но почему их не слышно? Они же крикливые, как коты в марте, — нахмурился Крис.
— Их просто нет, — грустный профессор вышел из-за угла. — Элли, с тобой все хорошо? Я уже думал, что где-то в сугроб свалилась.
— Меня Крис спас от такой участи, — забота Бена грела весь университет. Даже самые отпетые грубияны и прогульщики стыдились заедаться с ним или пропускать занятия. Совесть сжирала на раз. Всегда улыбчивый и доброжелательный, спокойный и чуть мечтательный, этот еще молодой мужчина вызывал лишь волну тепла внутри и безмерное уважение умом и личными качествами. — Что с шоприками? Они в закрытом вольере?
— Были. Но... их нет, — будто извиняясь, Бен развел руками и снова спрятал их в карманы мантии, подбитой мехом. — Пошли в теплицу, я балы проставлю, и пойдешь греться чаем.
Крис снова пошел к замку, а вот профессор не спешил уходить к моей группе. Убедившись, что парень уже скрылся за деревьями, Бен нагнулся ко мне и зашептал.
— Ты можешь перенестись в башню? Через пять минут Экзор мне нужен в теплице номер семь. Да-да, Элли. Та, которая будто бы разрушена. Надо оттуда кое-что забрать. Шоприков действительно больше нет. Ночью какая-то сволочь убила всю кладку. Хорошо, что я одного забрал с собой домой. Самый слабенький у меня до сих пор спит в старой колыбельке дочерей. Девочки поют его с ложечки, но этого мало. Без своих братьев малыш может не выжить. Бери Экзора и тащи ко мне в дом, пусть помогает. Спасем хоть одного.
— Как... — пуговицы плохо слушались, и профессору пришлось мне помочь расстегнуть курточку и достать амулет.
— Как убили?.. — Бен шумно выдохнул. — Если бы я не знал, кто у меня в том загоне, подумал бы, что фарш разбросали. Маленьких зверьков сложно убивать по одному. Они верткие и кричат. А уж когда сородичей убивают, то вообще гвалт подняли бы до самого замка. Их убили спящими...сразу после того, как я покормил малышей. Не плачь, Элли, а то я с тобой сейчас расплачусь. Я их видел еще живыми. Давай, девочка, беги к Ричарду.
Бежать я не стала. Ноги и так замерзли до острой боли в пальцах, но отойти на пару шагов силы хватило. А там я уже очутилась в кабинете Ричарда. На столе разбросаны какие-то бумаги и недопитый чай. Пустая тарелочка с крошками и размазанным кремом ясно давала понять, куда убежал Экзор, да и в коридоре раздавался какой-то шорох. Кажется, кто-то опять набрал всякого вкусненького в обе руки и теперь пытается зубами открыть дверь.
Старый замок открылся бесшумно, но даже если бы он заел, а старые петли жутко скрипели, Ричард и леди Хилл навряд ли заметили бы меня. Слишком уж они были увлечены друг другом.
