* * *
Сколько себя помню, наш дом утопал в зелени. Сады, лужайки, большой парк с озером и кувшинками. Как же я хотела домой. Будто и не так давно была там, а все равно хочется увидеть, удостовериться, что все в порядке, что за сто с чем-то лет ничего не изменилось, и это был лишь страшный сон. Что по белым стенам самого здания вьется плющ и дикий виноград. Мама очень любит розы. Пышные кусты и вьющиеся зелеными крепкими стеблями, плотно набитые бутоны и маленькие цветочки. Именно эти цветы вились по ажурной арке при въезде в поместье и по всему парку. Под окном спальни отец тайком вырастил для матери белые розы с ярко алой сердцевиной. Как же он любил мать все эти годы! Мне только мечталось найти такую же любовь.
Мать ведь была талантливой травницей и не более. Ни знатных родителей, ни больших сил в магии, даже особой красоты не было. Да, для меня мать самая прекрасная женщина в мире, как и для отца, но со времени их свадьбы было много пересудов, чем она его приворожила. А ведь могла бы. Отец был универсалом, причем не слабым, одинаково отлично разбирающимся в алхимии и астрономии, но даже он преклонялся перед мамой в знании трав. Она могла бы его приворожить, сама мне когда-то говорила. За триста лет до моего рождения она так влюбилась в холодного аристократа, искавшего в ее деревне сбежавших тварей из лабораторий, что готова была уже и на такое преступление. Стыдно? Да. Но отец и это ей простил. И полюбил.
Я сжимала в руках пышный бутон и плакала. Все алые розы почернели, розовые стали траурно серыми, а белые просто осыпались пеплом... Красивая магия, но это знак траура. Мой отец тоже умер. Я не успела...
Меня пропустили без вопросов. Сегодня пришло много людей, чтобы попрощаться. Возле фамильного склепа стояла толпа. Люди приходили и приходили, я была лишь каплей в море. Где-то мелькнула шляпа с пером, так любимая Фридрихом. Отец обожал, когда старый вояка надевал ее и пел похабные частушки в гостиной, когда все думали, что я уснула. Где-то наигрывал мелодию рожок. Это Лидия Мелори, они с мамой иногда вместе писали романы, а с отцом спорили о звездах. Вот секретарь отца. А это дочь маминой лучшей подруги. Плачет, обняв иву, какая-то женщина. Я не знаю ее имени, но она тоже любила и уважала моего отца. Таких сегодня много. Они не скрывают своих слез. Что значат мои соленые капли в таком потоке? Пробиться к склепу невозможно... Невозможно? Пока не увижу отца и мать — не поверю в этот кошмар!
Под вечер зарядил ливень. Почти все люди ушли и лишь несколько магов под водонепроницаемыми пологами стояли по колено в грязи. Ну и пусть меня заметят. Мне все равно.
Перед открытым склепом стояли два каменных гроба. Один уже три года как запечатанный. Мама. На каменной крышке изображена молодая женщина с розой в правой руке. Этот гроб сегодня вынесли из пыльного склепа. Отец же словно живой лежит в своей каменной постели, только постаревший очень, хотя счастливая улыбка и красит его. В левой руке все та же роза. Белая и с алой сердцевиной. Ноги меня больше не держали. Страшный сон оказался правдой.
— Одержимая! — за спиной раздался крик. Мне было все равно.
— Астир, пей поменьше! — злой окрик заставил вздрогнуть и немного прийти в себя. Отец бы мне не простил, если бы меня повязали, как последнюю идиотку, на его могиле. А мать бы не простила простуды.
— Да иди ты, мелочь! Сопляк! Я убивал демонов, когда тебя еще на горшок сажали! Убивал и буду убивать! И эту тварь тоже убью! — пьяный злой голос. Ну-ну. Попробуй достань палочку, трясущимися от холода и выпивки пальцами!
Утерев слезы, я бросила последний взгляд на родителей. Надо учиться жить самостоятельно.
— Прощайте. Я вас люблю, — снова боль в пальце от острых граней камня, и я в лесном домике.
~ ~ ~
На старом кладбище, отчитывая пьяного подчиненного, внутренне радовался молодой мужчина. Зеленые глаза довольно блестели. Девчонка жива и соображает — это хорошо. И, что самое великолепное, он знает, куда она в конце концов придет.
Девочка привыкла расти в обществе мамы и папы. Всегда при деле и, что главное, всегда в учебе. Она любит и хочет получать знания. Ему о ее старательности очень много рассказывали. И это хорошо.
Как она будет дальше жить, если у нее нет знаний о достижениях магии за последние года? Отец ее воспитывал в уверенности, что она должна очень много знать и уметь! А где же ей получить знания? Только в университете магии. Кроме того, не последнюю роль играют преподаватели в этом заведении. Не слишком сильные маги, выбравшие стезю теории, а не практики. И не потому, что им это больше нравилось, а скорее по причине малых сил. Исключения были редкостью. А уж на курсе о ритуалах и подавно экзорциста толкового не будет. Все они давно в отделе осели. Вот и некому словить девчонку с синим сиянием вокруг худенького тельца... кроме него. Все складывалось необычайно удачно, просто сиди и жди ее в начале года. А уж что она поступит, сомнений не было, как и в том, что после поступления с ней будут проблемы.
* * *
В домике я пробыла две недели. Первые семь дней я ревела и выла в голос, укутавшись в одеяло. Было очень плохо. Не хотелось верить в настоящее. Я так привыкла, что родители всегда рядом... У меня ведь не было подруг. Зачем? Мои родители мне и друзья и наставники. Для обычного человека я мамина и папина дочка, а для магов скорее брошенный грудничок. Маги ведь живут дольше, до пятисот лет, но и взрослеем мы чуть-чуть хуже. Совершеннолетие для мальчиков к тридцати годам, а вот девочки с двадцати пяти могут уже выходить замуж. В редких случаях могут и раньше выдать. Отец так и собирался сделать. Выдать за высокопоставленного чиновника с неприкосновенностью. Обезопасить хотел. Закери, как оказалось, давно под отца копал и если бы докопался, то я была бы в безопасности под опекой мужа. Была бы...
Вторую неделю я ходила призраком по дому и пыталась навести в нем порядок. Это меня всегда успокаивало, хотя и нервировало слуг. Сейчас слуг не было, и я была предоставлена сама себе, что радовало. Не хотелось, чтобы кто-то видел меня в таком состоянии. Гордость не позволяет. Простая уборка помогла и в этот раз. Порядок в доме — порядок в мыслях и душе. Спасибо, мама.
Грусть еще будет приходить. Не раз и не два я буду сидеть у камина и плакать, что рядом нет мамы, которая пишет очередной роман, что я не могу пойти к отцу и, выдирая у него инструменты и гусиные перья, мешать делать новый артефакт или рисовать астрономическую схему. Но я все же могу и буду жить дальше.
Первым делом надо узнать, какое сейчас число и месяц. Лето — это хорошо, но мне надо еще добраться до университета магии и поступить туда. До этого надо купить одежды по последней моде и, что самое главное, мне нужны документы.
Насколько я помню, местность, в которой находится домик, довольно дикая, но сто лет назад здесь были пару деревенек. Вот там-то я куплю себе документы. Сейчас же из дома я возьму все украденное в отделе тайных знаний и кое-что из одежды. А еще портреты родителей. Дом прощально хлопнул дверью за спиной.
Никакая карта мне была не нужна, отец в свое время заставил выучить на память географию родной страны и пары соседних. Ближайшее село оказалось пустым и заброшенным. Даже дома уже развалились, и только кое-где сгнившая древесина и не до конца заросшая дорога свидетельствовали, что здесь были Малинки.
Вторая же деревня осталась на месте. Небольшая, но деньги у ее жителей водились. Особенно деньги водились в придорожном трактире. Но мне нужен был староста деревни. Именно он должен записывать всех новорожденных и вычеркивать умерших. Как оказалось, блуждать по селу много не надо было. Мужчина был дома и, пока его жена выгоняла курей из огорода, потчевал себя последним стаканом самогона.
— Доброго здоровья, — решила я начать разговор.
— И вам не хворати, — мрачно буркнул мужик и допил вонючий напиток одним махом.
— Уважаемый, а есть ли у вас документы?
— Кнешно! Куды ж без ных, то?! Нам тут без ных никак низя! Большие люди с города приезжали и сказали, шобы непременно были документы. В усех! Вот шобы до последней хрюшки али козля! Чтоб все были с документами, — пьяно кивал своим словам староста.
— А кто их выписывает?
— Дык я ж и выписываю, да! Храмоте обучены были. Цельный год с храмовником пиво пили и грамоту по старинной книшке учили! — гордости мужчины не было предела. Он даже в грудь себя стукнул, чтобы показать мне, какой он умный.
— А не выпишите ли вы мне документы? — на замызганный стол выпрыгнул злотый.
— Не, ну што вы, госпожа, не можна! Не-не! — мужик от злотого шарахнулся, как светлый дух от демонского хвоста.
— Ну вы подумайте, — на стол лег второй кругляшек. Мало ему, что ли?
— Не, ну не можна же! Шо вы ото такое... предложения неприличные делаете! Госпожа, уберите оте кругляшки, — мужчина чуть под лавку не лез, шарахаясь от меня, как от самого Императора Темного мира. Да что за?.. Вот я дура!
Быстро выйдя из дома старосты, я пошла в придорожный трактир и быстро вернулась оттуда с мутной, запотевшей бутылью. Еще до обеда я получила документ умершей на прошлой неделе девицы. Из села я вышла быстрой походкой, пока староста не воспылал жаждой добропорядочности. В трактир во второй раз я залетела, чтобы забрать до этого заказанные продукты. Уже на тракте я посмотрела свое новое имя. Хавронья Скипидаровна. Так, он мне что, документы на почившую девственную свинью отдал???
Еще две недели у меня ушло на то, чтобы добраться до города и прикупить одежды, обуви и всяких женских мелочей. Оружие было покупать бессмысленно, хотя торговец украшениями настойчиво мне предлагал заколку — кинжал. Уж больно беспокоился об одинокой покупательнице при деньгах. Пришлось ему показать волшебную палочку. Старик сразу успокоился и заулыбался. Приятно, когда о тебе беспокоятся. Просто так, потому что ты была вежлива и приветлива, да еще и не пожалела денег за внешне простые и неброские серьги из качественного золота.
Потом была долгая дорога в горы, где был расположен университет магии. Было у него, конечно, какое-то пышное и величественное название, но уж слишком много я наслушалась от отца о тамошних преподавателях. Как заведение длинно и пафосно не назови, а лучше учить в нем не станут. Ну да выбирать не приходилось. Возле громады замка, в котором проходят занятия, теснись домики для студентов. Экономить на личном пространстве учащихся ректор не собирался, и это радовало. Кроме того, рядом с университетом рос городок. Ясное дело, что экономика городка держалась на тавернах и публичных домах. Были еще гостиницы, но они не очень-то отличались от борделей. Хотя и пытались принарядиться к осени, чтобы выглядеть чинно и прилично, и родители все же отпустили чад учиться. Все это в долине, а чуть выше по склонам гор, поднимался лес, который был давним полем практики студентов и предметом опасений горожан.
Сейчас же прилизанные гостиницы были забиты поступающими. Впрочем, еще сдавались домики или комнатки. Желающих поступить всегда было больше чем мест в университете и куда больше, чем жило в городке рядом. И ведь есть еще приглашенные учащиеся, которые приедут через два дня. Отбор будет очень жестким... для тех, кто никогда магией не занимался. Я же по легенде, которую себе придумала, училась пару лет у бывшей выпускницы академии, которая когда-то убежала от мужа-тирана и осела в моем селе. Теперь старуха умерла, и я решила познать все тайны магии в великом, выдающемся, безмерно уважаемом учебном заведении, которые слывет лучшим на всем континенте!
Отбор начинался не утром, как думали некоторые, а с закатом, когда на летнем небе появлялись звезды. Ну что ж, пойдем посмотрим, как сюда отбирают студентов.
От ворот городка до вычурных врат университета тянулась мощеная камнем дорога. Благо вокруг было много скал и волшебников, чтобы ее проложить и много поступающих, чтобы ее отполировать. Большинство людей были среднего достатка и ниже. Хотелось людям чуда, узнать, что они столь талантливы, что будут учиться бесплатно или столь разбогатели на торговле, что будут учиться без особого таланта.
Что самое дивное и настораживающее было в этой дороге — она шла петлей, лишь касаясь ворот, а потом снова поворачивала через лес к городку. Чуется мне, что большинство не попадет даже во двор. И что самое интересное, толпа впереди четко делилась на два течения, и добрая часть людей спокойно и безропотно шла обратно в город. Интересная магия. Люди без дара просто не замечали, что они подходили ко входу и шли дальше по дороге, в итоге приходя в город. Прекрасный метод избежать скандалов.
У ворот стоял высокий, статный, черноволосый мужчина. Его, как и ворота, не замечали те, кому, грубо говоря, не дано. Аристократическое лицо, зеленые яркие глаза и вежливая улыбка. За таким, наверное, студентки табунами бегают. Только я вот не буду. Не потому что не понравился, просто гордость бегать не позволит...и здоровье. И вообще он высокий, как донжон! Я ему до макушки в прыжке не достану. Все это я успела подумать, пока дошла до ворот и прошла мимо мужчины.
Светлый мир, как же здесь красиво! Мама бы от такого зрелища была в восторге. Розы! Весь громадный двор, вымощенный все тем же серым камнем, был полон студентов, а вокруг клумбы с розами, которые уходили вглубь сада, где виделась целая аллея белых бутонов. Цветы так же оплетали забор университета, забирались на его стены, пытались пробиться через камни самих ступеней в замок... Пышные, набитые бутоны от черного, бархатного оттенка до лепестков белее снега и краснее крови. И те самые... белые с алой сердцевиной, розы росли одиноким кустом у подвального окна одной из башен. Все они сияли так ярко, что не разглядеть их в темноте ночи было невозможно. От такой красоты хотелось плакать.
От плана пойти и быстренько полюбоваться на розы у башни меня отвлек скрип закрывающихся ворот. Пока тяжелые створки медленно смыкались, высокий мужчина пробирался к ступенькам замка. В основном пробирался он от того, что студентки просто не могли найти в себе сил отойти в сторону и застывали на месте, прямо на пути преподавателя. Того это видимо не очень радовало — последнюю помеху в виде высокой брюнетки он просто оттолкнул. Приветливая улыбка давно исчезла с его лица, уступив место суровой сосредоточенности.
— Меня зовут Диорметей Риар, профессор некромантии и ректор этого университета. Те, кто все-таки в него поступят, должны будут называть меня Глубокоуважаемый профессор Риар. Те же, кто не поступит, пусть не спешат называть меня как-то иначе, если дорожат жизнью. Профессор Экзор сейчас объяснит вам на каких условиях вы можете пройти в замок на дальнейшие вступительные экзамены, — голос у брюнета был приятный, хотя и явно чем-то недовольный. Может, обществом абитуриентов? Ниже его достоинства, судя по тому, как он смотрел на мою дорожную одежду и старую сумку. Пока кем-то-там-уважаемый Риар распинался, из высоких дверей замка вышел еще один преподаватель. Среднего роста в коричневой мантии, диким беспорядком в русых волосах и веселыми смешинками зеленых глаз. Внешность вроде и неказистая, а улыбка жутко красит простоватое лицо.
