— Хм. Джек, вы продадите для меня курьер?
— Я его куплю. За рыночную цену. И сразу же погасим разницу в наших рассчетах. Подскажу где взять оборудование для обслуживания нижнего горизонта. И как его привести в рабочий вид. Вот контакт. Этого человека зовут Рамас. Через него нанимаются специалисты, имеющие активный Знак имперского контракта. Он сможет организовать на вашей базе комплектующих, обслуживание атмосферников летного состава Патруля. За очень приличную оплату. Хватит и вам и его людям. Военная техника... вот этот человек. Генерал Торн Монит в отставке. Он сможет найти покупателя в военных структурах официальной власти.
* * *
— Демоны Ночи. Он главный ангар чистит. Счас пойдет веселуха.
— Здесь девять ноль семь. Успокойтесь мальчики. Выходит один курьер. Маршрут проведен по узловому. Пилот из Патруля. Доставка корабля по предписанию. Шаттл уйдет на автомате. Все подтверждено. Завтра прибудет три человека. Старший Рамас Корман. У него все документы.
— О, Рамас работу нашел. Молоток.
Особняк генерала Монит.
— Папа. Очень некрасиво. Я искала человека, нашла, а ты вот так, разз и отправил его на курьере хрен знает куда?
— Ключевое слово здесь — нашла. Приключение на свою красивую попу ты нашла. Вернется твой лейтенант. Хотя... какой он нахрен, лейтенант? Кстати, ты не видела Кару?
— В Ланце бои за вхождение в десятку, пап. Ты ее до завершения турнира не увидишь.
— Передай, чтобы связалась. Мне потребуется ее помощь.
Порта. Бастард.
Пляж возле поселка расчистили и на чистой мелкой гальке собралось приличное колличество отдыхающих. Карл лениво развалился под навесом и наблюдал за купальщицами.
— Карл, ты бы помог Пику с бочками. Скоро сок ставить. Помощника у него так и не нашлось.
— Я там сопьюсь, Лаги. С Пиком, да за работой, не выпить? Тем более у него очень приличное молодое вино.
— Ты ведь скиснешь скоро без дела. Нашел бы что-то себе?
— Всё, что я умею — в космосе. Привык уже. Воевать в нашем поселке не с кем. Даже драться в кабаке перестали.
— Тогда хватит пялиться на голых девок.
— Вчера ты так не говорила.
— Вчера ты смотрел на меня. Оп-па у нас гость.
— Кого еще нечистая принесла?
— Джек Грей. Я к вам, Карл пришел.
— Лей, проходи. Извини, для вина еще рано. Но если досидишь до вечера...
— Неа. Сам не досидишь. Я тебе работу привез.
— Смеешься над отставником?
— Ни разу. Ты хотел драться? Будет тебе два орла. Практикуйся.
— Гражданских бить скучно.
— Эти — в десятке Арены. Скучно тебе не будет.
— Жесть. И что с ними можно делать?
— Да всё, что захочешь. В разумных пределах. У них рукопашка и абордажная в планах. Потянешь ведь?
— С оборудованием — так запросто. Это, пожалуй, мысль. Вот видишь, Лаги, хорошему человеку и ходить за работой никуда не надо. Умение драться, на Порте — хорошая специальность.
"Арват"
"Лейтенант, загляните в узловой офис Патруля."
— Через час?
"Вполне."
Рука с резцом остановилась. И вернулась на стол.
— Да черт бы побрал этот офис. И ведь прийдется идти.
"Авита. Шаттл, маршрут к узловому. Запрос на точку стоянки."
Узловой Фанг.
Один из ветеранов, работающих "за столом", придвинул Джеку формуляр.
— Здесь ошибочка в данных.
— Блядь. И за этим ты меня сюда вытащил? Райс, где твоя совесть?
— Джек, перестань кричать. Быстренько исправил, быстренько свалил. Вот здесь.
— Нет там ошибки.
— Сразу в плюс восемь процентов по корпусу? Смотри внимательно.
— Я вижу там четыре месяца каторжной работы, Ройс. И нихрена никакой ошибки не вижу. Ни разу.
— О-о. Это... понял. Хотя, ничего не понял. Не полтора, не два. ВОСЕМЬ?
— Что? Закрыл стыки силового каркаса. Пошла стяжка трещин.
— Очень информативно.
— Как есть, так и сказал.
Джек чертыхаясь побежал обратно к шаттлу. Но уже на половине пути замедлился. Нет смысла бежать. Настроение было безнадежно потеряно. Очередная попытка закончить работу над "живым кристаллом" провалилась. Торчать на узловом еще две недели? И зачем?
"Гражданский канал на поверхность. Абонент Аль."
"Автоответчик. Слушать будешь?"
"К черту. Опять куда-то свалила со своей чертовой практикой. Явно не мой день сегодня."
Вернулся к столу. Включил терминал. Долго смотрел на вращающуюся фигуру одного из легендарных персонажей. Нет. Желание дорезать феникса пропало бесследно.
"Авита. Запрос на досрочный старт по маршруту."
Следующий легальный длинный отпуск будет через год — полтора, перед ротацией. Маршруты Джеку по-прежнему доставались самые неприятные из возможных. Уложиться в год — означает пробежать, не обращая внимания ни на что. Да и самому есть что сделать на маршруте. Быстрый вариант отпадает начисто. Значит будет полтора.
Узловой Фанг.
— Приветствую, Барт.
— Привет, Джек. У тебя досрочный выход? Что сдохло?
— Нашел попутную доставку. Очень хорошее предложение, но крюк возле Филиссы. Вот под него и запасаюсь.
— Понятно. Тото не встречал?
— Сол с тобой. Только этого красавца мне для полного счастья и не хватает. Что-то мне давно мозг не промывали?
Джек перевел взгляд на закрытую дверь кабинета координатора.
— Не зови демона. Он может оглянуться. А тебе сейчас, особенно после твоего трюка с планетарным "Шером", лучше избегать встреч со стариком.
— Там всё чисто.
— Именно по-этому, именно по-этому. Я вас не задерживаю.
— Удачи.
"Арват". Движение по маршруту. Бастард.
— Капитан, караван, шесть единиц. В оповещении его нет.
— Сигнал к остановке. Если сканирование не пройдет, рапорт с требованием досмотровой команды.
— Есть связь.
На планшете командного зала развернулся небольшой объем с изображением.
— Капитан Масс. Крейсер "Муорай", причина требования?
— Лейтенант Грей, "Арват", Патруль. Внутренняя зона области. Ограничение на транспортировку некоторых видов товаров. Ваш караван не заявлен в узловой Патруля. Проверка груза и занесение в сводки по области.
— Будьте добры, свяжитесь с капитаном Боргом ТН "Норитур".
— Это никак не повлияет на ситуацию. Если у вас есть договоренности, они должны быть отражены в моем маршрутном листе. Этого я не наблюдаю. Еще раз предлагаю заглушить реакторы и встать для досмотра.
Корабли медленно отошли в сторону от разгонного маршрута и встали на стояночную привязку. Шесть единиц в караване, да еще и практически в центре области. И военная техника. Кто-то собрался воевать?
— Капитан, есть результаты сканирования. В центральном транспорте имперская техника военного назначения. Рапорт отправлен. Ближайший корабль доложил о прокладке. Сутки до прибытия. Спектры кораблей и вектор сняты. Блокировка связи по распоряжению.
— Лейтенант, вы очень пожалеете о своих действиях.
— Это будут уже мои проблемы. Блокировать связь.
— Принято.
— Авита. Что по кораблям?
— Транспорт и два охранника проходят по списку Апоса.
— Черт. Может не надо их держать?
— Такой караван нам ухватить нечем. Не здесь. Отпускать нельзя.
— Думаю, что караван отпустят и без нас. Жалко время терять.
— Подойдет "Атгон", можем сдать ему ситуацию. И пусть разбираются сами.
— Будем смотреть. Смотреть... что со стендом для брони?
— В мастерской. Из котейнера выняли и оставили. У меня всё еще нет "рук" для монтажа сложного оборудования.
— Вот за сутки и соберу. Посмотрим, что за странный колобок у нас живет. А пока, будь добра, проверь наши базы и изобрази следующее...
Офис узлового координатора Патруля. Фанг. Бастард.
"Узловой ВМ не подтверждает ваше распоряжение, господин координатор. На три корабля из шести есть прямое совпадение со случаями пиратства и нападениями на планеты. Передан "красный"."
— Да черт бы побрал этого Апоса. "Чистые они". Это ведь не шутки. Передали соседям. Будет проверка со стримами и полным анализом.
— Да не работали эти корабли в области.
— Это что, нам из Сото вас передали? Тогда еще хуже. Туда уже рапорт ВМ отправил.
— Область Синти.
— Пиздец. С этими договориться, точно не получится. И тушки ваши их представитель приедет проверять обязательно. Глушите всё и трите память вычислителей. Это единственное, что мы можем сделать сейчас.
"Арват"
Панель стенда мигнула индикаторами и показала готовность. Для нее пришлось изыскивать собственный реактор пятого размера.
— Обалдеть, Ави. Это что такого можно напхать в бронекостюм, что бы он целый пятый реактор требовал для обслуживания?
— У меня нет данных по этому типу оборудования.
— Военные с их секретами. Всё понятно. Но. Если наш колобок проснется, то попросим инструкцию. Она там должна быть.
На стенде оказалось два крючка, в которые вполне удобно устроился сверток. Сверток погрузился в образовавшееся отверстие. И... ничего. Только тревожно загудел реактор.
— Похоже, братец, что ты совсем "сухой". Ну, кушай.
Джек перевел стенд в режим "хранение". Гудение реактора чуть притихло.
— Ладно. Авита — контроль стенда.
Отсутствие результата — тоже результат, думал Джек, выходя по коридорам к командному залу.
Караван, как и предполагалось, у Джека отобрали сразу. Указание о передаче текущего задания пришло вместе с первым же кораблем Патруля. Спасибо. Досвидания. И движение по маршруту продолжилось.
"Капитан, первая сводка с "Тонкого". Провожу обновление баз."
Курьер, приобретенный у Шера, перекомплектовали и с командой пять человек он вышел составлять карты для прыжковых схем. Небыстрая работа и совсем не веселая. Но очень необходимая. Большинство "засвеченых" заговорщикам точек заполнялись мусором. Джек не ожидал такого. И сделать с этим уже ничего не мог. Только прокладывать новые маршруты и строго дозировать выдаваемую информацию. Распускать "комитет сопротивления" было опасно. Последующие за этим действия Гердаха, даже прогнозируемые, ничего хорошего не сулили. До завершения планируемых акций, усложнение обстановки было крайне нежелательно.
"Получена текущая сводка. В караване обнаружили шесть средних контейнеров с "пылью"."
"И всё? Нифига не верю. Кто искал?"
"Рапорта закрыты для доступа, до окончания следствия."
"Этого хватит. Что Синти говорит?"
"Утюг. Станет совсем скучно — топай к нам. Это дословно."
"Юмористы. Когда это мне скучно было?"
"На рапорт по проверке спектрального следа — отказ."
"Левак нам не закрыли?"
"Петля на маршруте подтверждена по графику парулирования. Мы всё успеваем."
"Только бы мусора не было."
"Все точки нашего графика новые."
"Ну... поехали."
* * *
Кабинет барона Гердаха на Тойхви пустовал третий месяц. Хозяин мотался по горячим точкам Бастарда, собирая в кучу расползающиеся сети агентуры. Многие из нужных или удобных людей оказались серьезно больны, удрали или просто исчезли из доступа. Некоторые оказались трупами. Это серьезно усложняло работу, да и координационный центр до сих пор так и не был восстановлен.
Сейчас Гердах тихо радовался перехвату каравана Апоса. Очень приятное известие. И быстрая реакция узлового Синти гарантировала, что корабли и груз уже никогда не вернутся к бывшему владельцу.
— Господин барон.
— Что тебе, Флеви?
— Наш человек докладывает, что барон Апос пропал. Семь суток с момента рассчетного прибытия двух рейдеров прошло. Никакой информации ни о кораблях ни о самом бароне нет. Короткий переход. Там ничего не могло случиться.
— Попробуем отправить свой корабль по маршруту. Это уже не шутки. Подготовьтесь к действиям по перехвату сети Апоса. Быстро. Блокируйте распространение информации о пропаже барона. Выполнять.
— Есть информация, господин барон.
— Что случилось?
— Наш корабль сейчас проверяет место. Два корпуса, сильно разбиты. Выживших нет. Какая-то нестандартная засветка спектрального следа. Очень странная работа. Провин, капитан корабля говорит, что работали торпедами калибра не менее семьсот. По одной на корабль. И добивали в хлам. Там всё нахрен исковеркано. Последняя информация по наличию таких монстров, относится к периоду пятидесятилетней давности. Сейчас их ни у кого нет.
— Кто-то вскрыл старое хранилище?
— Очень похоже.
— "Арват" проверили?
— Первым делом. Он ползет слишком далеко от места. Все точки привязаны к сообщениям и людям. Кроме того он взял очень приличных размеров попутную доставку. Это не он.
— Ищите тело Апоса. И сразу сообщайте.
— Слушаюсь.
Безымянная система. Бастард.
— Денакр?
— Привет, Джек, рад видеть тебя целым и невредимым.
— Сейчас я тебе сброшу груз. Там десяток семисотых "слив". Знаешь только ты. Нигде не светить. Использовать только как последний аргумент. Я парой таких Апоса разделал. Впечатляет. Курьер прийдет, разгрузишь людей. Обслужить кораблик и обратно отправить. Он нам карты правит. Только нам, мне и тебе. Никому не отдавай.
— Чего это ты такой серьезный?
— Последний и весьма сложный участок. Есть вероятность, что в течение полугода у нас появится точное местонахождение Гердаха. Здесь, в Бастарде.
— Умничка. Твой план... тьфу-тьфу.
— Готовь людей, там будет совсем не просто.
Офис узлового координатора Патруля. Фанг.
За толстым стеклом окна ласковые утренние лучи Тевы будили океан, омывавший зеленый берег. Постоянно зеленый. Круглый год. Скоро по нагревшемуся песку пробегут стайки пляжниц и из этого окна будет видно, как они обливают друг друга теплой водой. Потом загорелые тела улягутся на полотенца, чтобы получить самый ласковый утренний свет солнышка.
Пожилой человек в военной форме раздраженно хлопнул ладонью по стеклу. Изображение сменилось унылым видом на стоянку военных кораблей Патруля. Уже давно это зрелище перестало радовать глаз командира. Корабли перестали быть чистыми и потеряли строгие формы. Обзавелись пробоинами и неуклюжими самодельными латками. Империя медленно становилась трухлявой историей. Слишком медленно.
Если бы не чертов Патруль, ставший костью в горле, в рабочем кабинете Иртена могло бы не быть стекла. И чистый соленый воздух океана сейчас трепал бы его волосы. Его собственного океана, на его личной планете. Где только он мог бы решать кому жить, а кому... Терпение? Да сколько же должно быть терпения у человека, чтобы год за годом смотреть на этот хлам и ждать, пока он окончательно исчезнет из окна и из жизни?
Гердах, конечно умница и его действия, как и действия других баронов уверенно сводят на нет всё, что составляло раньше силу Империи. Скоро они станут здесь властью. И сектор Цин превратится в их плантацию, на которой будут работать их люди, собирая урожай с планет. На это Иртену было начхать. Главное, что во всем этом хаосе бует его личная планета. И он навсегда забудет слова Империя, Закон и обязательно забудет слово Патруль.
Тоновый сигнал интеркома прервал сладкие мысли.
— Барт?
— Два корабля вернулись с патрулирования. Сведений о "Лавите" пока нет. Он уже задержался сверх всех сроков.
