Но встреченный им прохожий явно не слышал, топая по улице в указанном направлении.
.
Чем ближе к центру поселка, тем аккуратнее становились дома. Несколько раз Джек останавливался, чтобы рассмотреть интересующие его детали. Сначала его удивила сама дорога. Достаточно широкая, отсыпанная мелким щебнем. И плотная до каменного состояния. Ни колеи, ни каких — либо посторонних следов на щебне не было.
Затем внимание привлек странный тарантас с задранным вверх стволом на дуге. Четыре толстых колеса. Бронированные щитки вокруг пары сидений. Явный диссонанс между технологичными деталями и коряво собранной рамой. Оплавленные и неаккуратные края щитков из явно не знакомого материала.
— Постапп. Натурально. А где собственно, "апп", там у нас что? Мародеры и те, кто на них кормится. В этом случае нам лучше — в лес. Все местные двуногие зверьки будут жаться к дороге, или к объектам цивилизации. Пока мозги не поправятся, лучше от людных мест держаться подальше.
До длинной мачты с флажком путешественник добрался практически незаметно. Двухэтажное крепкое здание. Окна с армированным стеклом. Аккуратный навес перед входом. На лавке под навесом лениво развалившийся бугай, внимательно разглядывающий гостя.
— Это тебя шаттл сбросил? За что выпнули?
— Сам ушел.
— Ага. Как же. К нам только по собственному желанию и попадают. Курорт у нас.
— Скучно?
— Бл@, в точку, парень. Стволы можешь убрать. Еще недельку сюда никто не появится. Караван ушел недавно. Все, что собрали, уже уехало. Нечего грабить.
Огромное "тело", развалившееся на деревянной лавке в тени дома явно скучало.
— А сами местные?
— Так то же самое. Активные уже разбежались. А ленивых можешь не бояться.
— Так ты у нас ленивый?
— Я у себя — свой собственный, единственный и неповторимый. Такое чудо надо беречь. К каравану не успел. Пару дней передохну и снова на промысел.
— Чем живешь?
— Чаще — охотой. Но и остальное... тоже приветствуется. Га-га.
— Ну что, составишь компанию? С меня выпивка, с тебя треп по теме — что сколько стоит.
— А у тебя и пластик есть?
— Это?
В пакете с оружием нашелся бумажный сверток с пластиковыми прямоугольниками. Ни на что, кроме денег это похоже не было. Одна из таких пластинок и лежала у Джека на ладони.
— О. Десятка. Четыре бутылки самой лучшей настойки Риграма.
— Плотный обед сколько?
— Запросит троячку. За два договоришься.
— Продукты с собой в дорогу?
— Больше чем на десятку и смысла нет брать. Это мне на два дня. Дальше только пайки. Два пластика штука. Но это уже в магазине.
— Вещи и обувь?
— Что-то у меня не булькает в кружке, парень?
— Эй, ну и куда я от тебя здесь денусь?
— Дык горло-то, все равно сохнет? Пойдем внутрь. Мешок свой забирай. Мелкие здесь рвут карманы на ходу. Ствол убирай. У тебя ведь и короткий есть? Вот его носи спокойно.
— Чехла нет. Без чехла хреново.
— Это — да. Тогда магазин сними. Сойдет.
Вот тут Джек и осознал необходимость пластиковой пробки с тряпочным хвостом. Горловину закрывает плотно, а рывок за "хвост" и пожалте заряжаться.
— Фу-у. Что за тряпье здесь курят?
— Обижаешь. Чалка — классная штука. Если в меру, конечно и трава хорошая. А у нас эта травка, очень приличного качества.
Сизый дым в шалмане, похоже, не исчезал никогда. Вот возле стойки было открыто окно и на подоконнике сидела крепкая тетка, механически протирающая тарелки относительно чистой тряпкой.
— Мамочка, я тебе очень голодного человека привел, оцени.
— Если бы он был твоего размера, то — стакан. А так — спасибо.
— Вот смотри, парень, именно такие кровопийцы на бедных охотниках и наживаются.
— Это на тебе-то, Эртон? Сколько ты с меня за мясо содрал последний раз? Чего кривишься?
— Дык молоденькая же олешка. И свежая совсем. Специально тебе брал.
— А давайте мы меня все же покормим?
Спорящая парочка дружно повернулась к Джеку.
— Стандарта у нас нет. А из пайка сам приготовишь.
— Да ладно. Сделай ему жареное мясо и крупу без твоих трав. Если отвар мясной есть — большую кружку. За стандарт — вполне сойдет.
— Что скажешь, жук?
— Небольшую порцию. У вас здесь остановиться есть где?
— Долго?
— Одна ночь.
— Есть комната наверху. Именно для таких постояльцев.
— Ну и хорошо. Как с охраной?
— Мешок оставляй спокойно. Замок там есть. В этом доме не воруют. Трактир не в счет.
— Ясно. Значит так и будет. Небольшую порцию сразу. Если пару часов выдержу — значит возьму побольше. Мясо коптите?
— Ясный пень. Тебе с собой надо?
— Да. Вяленого чуть больше, копченого меньше. Крупа, соль. Стандартные специи. Выпечка?
— Тоже есть.
— Если быстро не сохнет... вот такая?
Джек показал на надрезанный кирпич серого хлеба.
— Не, тебе такая не пойдет. Но форма одна.
— Одну. Потом гляну, что из овощей есть. Там и скажу. Вещи вязаные в магазине есть?
— Нет. Что надо?
— Пары три носков и свитер с высоким горлом, или капюшоном.
— Носки я продам, за свитер с Глотой договоришься. Эртон покажет.
— А. Этот пластик — на выпивку для Эртона. Сколько за комнату?
— Пятерка. Продукты и вещи утром посчитаем. Лады?
— Еще одна десятка. Вот. Утром добавлю сколько надо. Ключ? И — да. Есть я хочу уже сейчас.
— Эртон, — в приличного размера кружку уже булькала темная жидкость. — Отведи гостя во вторую. Только не ляпай выпивкой по стенам. Я пока мясо приготовлю.
.
Пока готовилось мясо, Джек с массивным сопровождающим успели сходить к сухонькой старушке, занимавшейся вязанием в промышленных масштабах. Свитер обошелся дорого. Гораздо дешевле были куплены щитки на колени и локти из очень жесткой шерсти с вплетенными синтетическими нитями.
В целом Джек остался очень доволен приобретениями. Магазин оставили на после обеда, поскольку времени на визит ушло достаточно. И, похоже, у Эртона в очередной раз пересохло горло.
Время до темноты пролетело быстро. Продукты, магазин, перепаковка вещей. Еще раз магазин и лекция на тему что есть что в пайках и аптечках. Хороший нож и небольшой топор. Трос-пилы в магазине не было, востребованная вещь. Плоский котел и короткая прочная цепочка. Бухта шнура и несколько карабинов. Бинокль, чехол для автомата. Боеприпасы россыпью.
— Чувак, мин я продавать не буду. Мелочь всю забрали, а крупняк тебе без надобности.
— Сигналки?
— И что это за зверь?
— Мина, только не взрывается а свистит или ракету сигнальную выпускает.
— О. Есть такая хрень. Ну... не совсем такая. Но тебе подойдет. Счас.
Чумазый коротышка смазанной тенью метнулся в подсобку и вытащил приличных размеров коробку.
— Я уже задолбался эту упаковку из угла в угол носить. И выбрасывать жалко. Полицейские. Звуковые. За пару километров точно услышишь.
— Гляну одну?
— Да хоть все. Только верещит эта дрянь противно, акку...ратнее.
Ничего сложного. Руки Джека разбросали гранату на запчасти прежде, чем продавец успел договорить. Глаза у продавца почти закрылись и сам он испуганно сжался. Видать действительно противно свистит.
— Хозяин, с тебя скидка, однако. Чехол и десяток свистков — бесплатно. Пойдет?
— Показывай. Без проблем.
— Фиксатор утяжелителя здесь. Долой. Кожух... придумаешь куда. Замедлитель... вот здесь и тут надо вынять оси. Хлам из корпуса высыпать. Здесь обжать. Внимательно. Предохранителя нет. Сюда прутик вот так. Или вот за это отверстие нить. Пока фиксатор не трогаешь — молчит.
Продавец смотрел на процесс очень внимательно. Затем поднял палец и опять исчез в подсобке, чтобы через минуту появиться с еще одним небольшим контейнером.
— Вот.
— Что это?
— Да ты что? Колпачки от сигнальных ракет. Удобная штука.
На ровном месте появилась небольшая горелка и надетый на спусковой механизм пластиковый колпачок был аккуратно прогрет по нижнему краю.
— Вот. Смотри.
И начал крутить в руках получившуюся конструкцию. Все открытые детали оказались под колпачком. Случайно не нажмешь. Отдал Джеку. И сразу достал из коробки следующий "свисток".
Через несколько минут вывалившиеся на улицу покупатели и продавец, начали приходить в себя. Громче всех ругался Эртон.
— Мама твоя с кабаном спала Трой! Ну что за растяпа? И совсем твои копыта на руки не похожи. У меня теперь сутки голова болеть будет.
Джек только вяло хихикал, массируя уши.
— Он ведь ничерта не слышит. Зря кричишь.
— Я не для него кричу. И не для тебя. И одной бутылкой этот засранец не отделается.
— Джек, я ведь всё правильно сделал. Что за дрянь?
— Зато у тебя есть болванка для приобретения опыта. Будешь тренироваться, пока не станет нормально получаться.
— Тебе десяток нормальный надо отдать.
— Я сам переберу. А колпачки ты поставишь. Кстати, не слишком прочно сидят. По горячему суровой ниткой прихватывай.
— Ты ведь быстро не снимешь, когда надо будет?
— Это не граната. Ножом пластик обрежу.
— Тоже правильно.
— Клинок у тебя покупали?
— Не, такого качества у меня никогда не было. Только стандарт. У тебя там клеймо мастера. Жесть. Сейчас такого не делают.
— А зажимы или стандартные крепления для клинков есть?
— Да дофига здесь ненужного хлама. Ими никто у нас не пользуется.
— А зря. Очень удобная штука.
— Да ты у нас жук, похоже? Ну, в смысле — абордажник?
— Не помню. Но зажимы и прочее барахло гляну обязательно.
— О-о, чувак, это что ж ты такое утворил, что тебе память смыли?
— Глупый вопрос. Ответ сам скажешь?
— Га-га. Не помню, конечно. Но все равно... романтика, бляха-муха. Аж завидно.
— А вот я бы — поскучал лучше.
.
Полная порция на ужин был уничтожена быстро и с удовольствием. Желудок радостно урчал, отвергая всякие инсинуации на тему "нестандарт". Как выяснилось, для многих людей, постоянно обитающих на кораблях или пустотных станциях, требовался определенный стандарт питания. Многие местные продукты вызывали негативную реакцию. Понятно, что организм со временем адаптировался к любому окружению, но в ближайший месяц Джеку прийдется быть очень осторожным в выборе местной пищи. До завершения адаптации.
В трактире уже вовсю обсуждали последнее событие. Сработка "свистка" оказалась событием крупным. Джек только головой качал, слушая неизвестно откуда берущиеся подробности происшествия. Впрочем, долго засиживаться в зале он не стал. Зашел на кухню, забрал пакет с продуктами. Рассчитался и попросил разбудить на рассвете.
.
Небо только-только начало сереть. В полную силу сияли звезды. Мокрая от росы трава пружинила под подошвой.
— Эй, погоди, Джек.
— Ты чего?
— Вот. В заначке держал, но тебе нужнее. Один ведь пойдешь?
По-прежнему измазанный пылью маленький мужчина держал в руке четыре небольших противопехотных мины.
— По десятке?
— Я бы и даром отдал. Ты мне на мой хлам глаза раскрыл. Никогда не думал, что там что-то путевое есть.
— Да черт с ними, с деньгами. Держи пластик, Бельц. Мне в следующий раз неизвестно когда понадобятся. А то, что я показал... это еще и уметь пользоваться надо. Да и продавать ты будешь долго.
— Я с тобой пройдусь немного. Ты не против?
— С чего бы?
Совместная прогулка оказалась очень полезной. Джек узнал, что на месте посадки уже побывали бойцы одной из крупных банд. Очень скоро станет известно, что шаттл оставил человека. А это — возможный выход на связь с внешним миром. Хуже, чем накрыть торговую точку, но тоже хорошо. Так что искать его будут. Не слишком старательно, поскольку груза он не несет, но будут.
А вот выбора направления у него не так уж и много. Фактически — только ближайший крупный поселок, в котором есть возможность относительно безопасно дождаться следующего каравана. А с караваном можно дойти до сколько-нибудь приличного города, где и жить уже не так грустно. Оживленных дорог в этой местности нет. Но на примитивной бумажной карте, купленной в поселке, попутчик показал, где что есть и даже обозначил места, от которых начинаются проторенные тропы через лес.
Напрямую пересекать огромный лесной массив рисковали только опытные охотники. За последние годы зверья развелось более чем достаточно. Многие виды для человека представляли изрядную опасность. Да и сам лес с буреломами и болотами был больше похож на ловушку.
Через час неспешной прогулки, Бельц вздохнул и, крепко пожав руку, повернул обратно. Джек поправил лямки рюкзака и размеренно затопал по дороге. До места, отмеченного как первая точка остановки, было еще далековато.
.
Две недели спустя Джек, потеряв половину вещей и большую часть боеприпасов, был обложен в полуразрушенном домике. Для обороны место было очень удачным, но открытое пространство вокруг не давало возможности уйти. Да и сил убегать уже не осталось.
— Чертов урод! Когда мы до тебя доберемся, резать живьем будем... сутки!
Очередной вопль с края поляны вызвал только вялую ухмылку.
— Ну да, двое суток. Этто — врядли.
Из оружия остался пистолет с последним магазином и толстенькая рубчатая граната, зажатая в раненой правой руке. Рука была аккуратно перевязана. Вот только две последних раны перевязывать уже не хотелось. Нет смысла. Финиш.
Кое-какие навыки и воспоминания начали появляться тогда, когда выбора уже не оставалось. Первую тройку "охотников" Джек тихо положил на второй день пути. Потом зацепился с патрулем возле дороги, обидно прошляпив засаду. Там уже пришлось резаться в рукопашную. Один из выживших, точнее — единственный, удрал на своем неуклюжем драндулете.
Именно с этого момента и начался массовый гон, завершившийся этим погожим утром.
— Вот и чем меня так намазали, что это кодло прет не считая потерь? Любой умный человек давно понял бы, что взять с меня нечего, кроме трупов, которые остаются после каждого нападения. Нет, лезут, сукины дети. Но разменялся я зачетно. Двадцать рыл забрал с собой, это как пить дать. Скорее даже больше, чем меньше. Закладки отработали, это я слышал. А вот...
Вялое бубнение прервалось одиночными выстрелами со стороны нападающих.
— О, гости дорогие, поперли.
Практически сразу шквал выстрелов стал частым и беспорядочным. Но стены и земля вокруг развалин практически не страдали. Джек рассмеялся и сразу склонился к земле, зажав свободной рукой бок.
— Больно смеяться, однако. Похоже меня с кем-то не поделили. Это чертовски приятно. Чувствую себя самым дорогим пряником на полке. Ну и поддождем твою маму. Утро какое классное...
— Эй! Ты Джек?! Не стреляй! Тут тебе просили передать.
Выстрелы уже смолкли и голос во влажном воздухе было слышно хорошо.
— Слушаешь? "Chudauda pupirchatoe" я не знаю что это значит.
— Хе. Зато я знаю. И кто у нас такой знаток джеков?
— Один человек без оружия. Я иду, не стреляй. — Говорящий осторожно заглянул за обломки и сразу сменил тональность. — Твою дивизию! Медика сюда, срочно! Моллз мне яйца вырвет без наркоза.
