3. Бравая Служба (полный текст)

Леночка (этот ужас, только что висевший на шее, оказался никем иным, как моей же бывшей секретаршей), отпустила на волю мои клыки и звонко произнесла:

— Так я рада тебя видеть, любимый...

После этого я подавился, закашлялся и вообще — чуть не помер от неожиданности. И только тогда на помощь пришли бывшие одноклассники, стуча меня по спине и объясняя сложившуюся ситуацию, которая, по моему глубокому убеждению, явно вышла из-под контроля. Оказывается, пока меня не было, произведение искусства, которое я соорудил при помощи лома, набрало рейтинг популярности, значительно превысивший известность скромного проекта, которым занималась небольшая фирма под названием "Гном-Инст". По версии пиар-компаний, которым Руди отдал на откуп данное направление, дело обстояло так:

Некий орк, известный зодчий у себя на родине, совершенно случайно перенесся в наш мир (этим чудом в перьях оказался, конечно же, именно я). Тут он (талантливый юный орк) увидел прекрасное создание, которое безмерно полюбил (на эту роль претендовало много желающих, но наша офисная курица напряглась и победила в этой гламурной гонке, так как имела некоторое стартовое преимущество). Тут же зодчий из иного мира изваял прекрасную скульптуру (понимаете, о чем речь?), после чего судьба-разлучница в лице не до конца развитых технологий ("Гном-корпорация" напрягает все силы, чтобы дальше развивать это направление — счет для добровольных пожертвований прилагается) разлучила влюбленных. И только раз в месяц (ладно хоть не раз в неделю — я бы точно рехнулся!) влюбленным предоставлялась возможность для недолгого свидания. Раз в месяц два сердца, разлученные почти непроходимыми стенами между мирами, которые изредка удается пробивать современной науке, ведомой "Гном-корпорацией" (делайте ваши вклады в передовые технологии!), ненадолго соединялись, и этот счастливый момент могла лицезреть вся прогрессивная (читайте слезливо-сентиментальная) общественность.

Я пробовал возмущаться и орать — но вмешался Руди и быстро меня убедил в необходимости побочных заработков. Я попытался бежать — но мне не позволили, и я еще минут пятнадцать плескался в джакузи с полуголой Леночкой, утробно рыча от ярости (что выдавалось за любовное орочье воркование). Наконец-то все, что запланировано в этом любовном ужастике, было снято (ладно хоть я все это время был в коллоидной маске, так что позор мой прошел инкогнито). После этого я с каменным лицом выслушал последние новости от Руди и одноклассников, погрузился в зеленую краску, в которую Леночка за мной, по счастью, не последовала, безмолвно сменил снаряжение и оборудование, а потом быстренько сбежал в мир Ворк, где чувствовал себя значительно спокойнее, чем на сумасшедшей родной планете.

Возвратившись обратно на корабль, я еще пару часов пребывал якобы "под впечатлением" от общения с духами (на самом деле меня просто всего трясло от негодования), и "уставшего шамана" старались лишний раз не беспокоить. Потом все вошло в прежнюю колею, и скучнейшее путешествие продолжалось (чему я был безмерно рад).

Единственным абсолютно не скучающим существом на корабле оказался Рыжик, который за пару дней облазил фрегат от киля до кончиков мачт, и вскоре нашел себе бесконечное занятие. Рыжий охотник занялся любимейшим делом всех котов — ловлей крыс. Неистребимые корабельные пассажиры-грызуны и в мире Ворк тоже являлись бичом всех морских путешествий, и кот был постоянно занят. Впрочем, занятие это великолепно вознаграждалось — за каждую пойманную крысу, принесенную им повару в камбуз, рыжий обжора получал порцию мяса, в три раза превышавшую вес пойманного грызуна.

Кстати, морские магические путешествия в мире Ворк имеют по сравнению с земным парусным плаванием еще одно неоспоримое преимущество — запасы питьевой воды на фрегате не нужны. Для любого мага холода получить чистую питьевую воду из соленой морской волны — трехсекундное дело. Да и Васиз мог при помощи стихийной магии получать влагу прямо из воздуха, хотя корабельному магу Холода (по совместительству главному коку) добывать питье из соленых вод было гораздо сподручнее.

Один раз за все время плавания на горизонте появился корабль Этой Стороны, но ни мы, ни они не поменяли своего курса, и вскоре белый парус потенциального противника скрылся за горизонтом. Больше ничего интересного так и не произошло до самого Архипелага.

Первый большой остров возник на горизонте ровно через месяц нашего спокойного морского круиза. На площади чуть больше двух квадратных километров, находились экваториальные джунгли, окруженные со всех сторон песчаными пляжами. Все на корабле ужасно радовались и готовились к высадке, желая ощутить под ногами твердую землю, по которой жутко соскучились после месяца качки на шаткой палубе. Наша дружная компания вместе с кормчим стояла на носу судна, когда фрегат заплыл в небольшую бухту и начал притормаживать свой величавый полет над водой.

— До брачного сезона квурков еще три месяца, — наклонившись ко мне, сказал Менар. — Успеем с их проводником весь Архипелаг облазить.

— Хорошо бы, — вместо меня согласилась Лия. — А то не хочется убивать квакушек, мне они симпатичны.

— Мы его заранее отпустим, за месяц до брачного сезона, — сказал опытный кормщик, и маленькая аристократка кивнула, соглашаясь.

— Никогда не видел квурков, — улыбаясь, пробормотал я.

— Тебе они понравятся, — хитро прищурившись, сказала Лия.

На многих небольших островах Архипелага живут-поживают небольшие разумные амфибии, носящие название "квурки". Называют их так за манеру речи, сильно напоминающую кваканье обычных лягушек. Сходство с жабами и лягушками заключается еще и в лапках этих существ, тонких и сильных, снабженных перепонками между пальцами. Телом же эти создания походят более на рыб, чем на земноводных, даже имеют длинный полупрозрачный плавник, расположенный вдоль позвоночника, и небольшой русалочий хвостик. Голову квурки имеют опять же почти что рыбью, но расположенную хоть на короткой и малоподвижной, но все же шее. Передвигаются квурки на задних лапах, снабженных длинными пальцами с перепонками, и по земле эти забавные создания двигаются походкой человека, забывшего снять ласты. Передние лапки квурков обладают ловкими и цепкими пальчиками, вполне способными держать орудия труда и войны, правда наличие перепонок немного ограничивает их подвижность. Половина квурков владеют магией Холода примерно на уровне слабеньких магов Этой и Той Сторон. Стоя на ногах, взрослый квурк ростом примерно мне по грудь, а от кончика носа до хвостового плавника размер крупного самца достигает полутора метров.

Раз в год у квурков случается брачный сезон. Они уходят жить в море и метать икру. На долгий месяц разум покидает этих существ, и они превращаются в диких зверей — в них просыпается стайный хищнический инстинкт, и стаи квурков бросаются на все в пределах видимости. Старики и молодняк, не достигшие совершеннолетия или вышедшие из брачного возраста, на этот период впадают в спячку и зарываются в песок — остальным находиться в это время в местах обитания квурков опасно для здоровья.

В другое время года это забавные и добрые создания, питающиеся в основном морской капустой и насекомыми. В трюме имелась большая бочка, полная личинок огромных мух, которой мы собирались купить услуги проводника и лоцмана — квурки знают гигантский водный лабиринт, называемый Архипелаговое море, как свои пять перепончатых пальцев. А еще они делают отлично пальмовое вино, и поэтому на берег в деревеньку квурков каждый на корабле стремился всей душой.

Огромный морской фрегат остановился в островной бухте, дрогнув могучим корпусом, и четыре якоря с плеском погрузились в воду, качественно обеспечивая надежную стоянку. Тут же был спущен последний парус, и гудение магического агрегата в недрах судна впервые за месяц полностью утихло. Вскоре на воду была спущена шлюпка, и первая партия морских путешественников отправилась к гостеприимному берегу. На веслах огромной лодки, размерами сопоставимой с земным рыболовным баркасом, сидели два огра. Кормщик и отставной сержант гребли, с удовольствием разминая могучие тела. На носу лодки стоял джисталкер, а у его ног вертелся большой рыжий кот, заинтересованно поглядывая на близкий берег. Рядом с человеком важно стоял синекожий тролль, а подле него довольно улыбались всему миру два гоблина. Еще десяток матросов из команды фрегата сидели на скамейках, расположенных вдоль бортов шлюпки. Каждый взмах огромных весел пожирал метров пять морской ряби, отделяющих путешественников от вожделенного берега. На белом песке пляжа пара десятков квурков подпрыгивали на месте и гортанно курлыкали, заменяя собой целое болото лягушек. В руках каждый островной абориген держал как чашу половинку кокоса, полную молодым пальмовым вином.

Работа 21. Штурманская

Налево пойдешь — коня потеряешь.

Направо пойдешь — голову сложишь.

Прямо — движение запрещено.

(дорожные знаки)

Шлепая по палубе ластами и забавно переваливаясь на тонких ножках, ко мне подошел квурк Влик и с надеждой уставился своими влажными окулярами, донельзя похожий на глянувшую через аквариумное стекло рыбку-телескопа. Я стоял у фальшборта "Гордости Приморья" и скептически осматривал очередной остров, к которому мы только что подошли. Надежды на то, что этот кусок суши устроит Рыжика, имелось немного — наш фрегат подплыл, если уж честно, к совсем небольшому островку. Рыжий ловец крыс ненадолго вылез из трюма, недовольно глянул на меня, потом соизволил посмотреть на берег в пятидесяти метрах от судна и снова повернулся ко мне.

"И надо тебе было из-за несерьезного пустяка меня отвлечь в самый ответственный момент? Я почти поймал его", — обвиняющим тоном выдал кот и снова нырнул в недра трюма.

Противостояние Рыжика и крысиного короля являлось самым обсуждаемым процессом на судне. Вся команда делала ставки, кто на кота, а кто на крысу. Симпатии тоже разделились примерно поровну — многие верили, что если крысы уйдут с корабля — всех ждет несчастье. Разок рыжий воин вступил в бой с увертливым главным грызуном и даже откусил тому ухо — но в самый ответственный момент к королю подоспела подмога, и десяток огромных крысиных гвардейцев атаковал ошарашенного кота, — половина серых солдат полегла за своего господина на поле боя под ударами могучих лап, но король спасся.

Честно сказать — со скуки я сам увлекся этим противостоянием и действительно чувствовал себя немного неловко, отвлекая Рыжика от серьезного дела на такое незначительное мероприятие, как осмотр очередного острова. Но деваться было некуда — работа есть работа.

— Нет, Влик, снова не тот остров, — повернувшись к квурку, сказал я. — Большой нужен.

— Большой-большой ква-ждый раз, — недовольно проквакал наш проводник, забавно раздувая горловой пузырь. — Где-где я найду ква-м столько мест без ква-ды?

— Не сердись, квакуш, — с улыбкой сказала Лия, стоящая неподалеку. — Хочешь рыбку соленую?

— Да-ква-й, — немного повеселел забавный ихтиандр, и пошлепал к гоблинке, потом не удержался, оглянулся и укоризненно сказал: — Ква-тит мучить квурка.

Взяв у улыбающейся маленькой аристократки кусок вяленой рыбы, Влик еще раз обиженно глянул на меня, потом сиганул через фальшборт и через секунду скрылся под килем корабля. Квурк, когда обижался, прыгал за борт и отсиживался под водой в гордом одиночестве. В принципе, Влик был прав — он уже вторую неделю болтался с нами по Архипелаговому морю. За день мы осматривали пять-шесть островов, на некоторые даже высаживались и долго бродили по ним — и рыжий эксперт все безапелляционно браковал. Первое время я любовался красотами Архипелага, но через пару дней эти метания мне надоели, и череда прекрасных островов, жемчужин южного моря, слилась в моей голове в один непрерывный пляж. Впрочем — мы не осмотрели и десятой части раскинувшегося перед нами великолепия, так что имелся хороший шанс застрять тут еще на два-три месяца.

"Может, у меня в предках все же был Менделеев?" — подумал я, глядя на прозрачные морские волны, сомкнувшиеся над оскорбленным в лучших чувствах квурком.

Говорят, что Периодическая таблица, которую мы все изучали в школе на уроках химии, пришла к своему создателю во сне. Может это и так — уж чересчур она гениальна, судите сами: химик призвал физику себе на службу, привязал атомные веса к их химическим свойствам, и благодаря этому открыл несколько новых элементов, да еще и сам исправил (как позже оказалось — совершенно правильно) атомные веса уже известных. Понятно, что продавцу мороженного вряд ли приснилось бы что-то подобное — тут сыграло свою роль подсознание человека, много думающего над проблемой, и только поэтому случилось "сверхчувственное откровение".

Мне же почти неделю снилась карта Архипелага, которую я периодически вытаскивал из памяти трикета — и один из огромных островов, размером где-то между Кубой и Мадагаскаром, пульсировал в этом сне теплым желтым светом. Свечение это было до боли знакомым, но воспоминания о том, где я мог подобное видеть, ускользали. Когда сон пришел ко мне в третий раз, я невольно задумался о странном случае, произошедшим с господином Менделеевым, и уже не мог отделаться от этой мысли, — при этом светящийся на карте остров продолжал посещать меня каждой ночью. Обида Влика оказалась последней каплей, подточившей мою материалистическую решимость не обращать внимания на всякие глупости вроде толкования сновидений или хиромантию.

— Квурка из воды вытащите, вскоре мы отплываем, — сказал я Лие и направился к кормчему согласовывать курс.

В каюте Менара мы просидели почти два часа. Карта Архипелага в его корабельном журнале никак не желала накладываться на интерактивную картину, снимаемую трикетом с микроспутников, запущенных на орбиту вокруг мира Ворк. Но, в конце концов, мы определились с конечным пунктом назначения, и Менар начал думать над прокладкой курса, ожидая Влика и желая посоветоваться с нашим проводником.

— Что, тоже откровения духов? — пошутил кормчий, когда мы наконец-то определились, какой из островов является целью на этот раз.

— Можно сказать и так, — стеснительно улыбнувшись, ответил я, абсолютно не уверенный в правильности своих действий.

— Приснился что ли этот остров тебе? — ехидно поинтересовался Менар, с интересом взглянув на меня.

— Ну, нет, — засмущался я окончательно. — Не настолько уж я и верю во все это, чтобы согласно своим снам плавать...

— Ну-ну, — ехидно протянул огр, и в этот момент вошел квурк.

Разговор Менара с Вликом происходил около часа, в течение которого я присутствовал в комнате, стараясь не отсвечивать — обидчивый квурк виновником нелепых метаний "Гордости Приморья" по всему Архипелаговому морю считал меня. Я себя очень неудобно чувствовал перед добрым и бесхитростным аборигеном, который искренне не понимал — чем заказчика не устраивают прекрасные острова его родины. Рыжика Влик воспринимал как домашнее животное, но так как сам относился скорее к рыбам, никакого умиления при виде рыжего пушистика не испытывал и старался просто его не замечать. Впрочем, кот платил квурку той же монетой.