3. Бравая Служба (полный текст)

Менар кивнул недовольно, после чего мы начали спускать на воду малый шлюп, больше не реагируя на возмущенно кипящую команду судна. Через пять минут наш отряд уже плыл на небольшой лодке к близкому берегу — кроме нас на борту находились два мичмана-огра и гоблин, корабельный маг стихий — все болельщики Рыжика, до этого выигравшие на тотализаторе неплохие суммы и довольно поглядывающие на рыжую звезду, не обращающую ни малейшего внимания на восхищенных поклонников.

Высадившись на берег, мы оставили у лодки членов экипажа и двинулись вглубь острова. Впереди простиралась сухая холмистая местность, сплошь поросшая густым кустарником, с периодически встречающимися проплешинами южных лесов. Я не торопил Рыжика, давая тому возможность почувствовать окружающую атмосферу, но меня не покидало чувство — мы наконец-то нашли то, что нужно. Понятно, что остров размером с Великобританию за небольшую прогулку весь осмотреть невозможно — но этого и не требовалось. Мы уже успели побывать не так давно на почти таком же огромном участке суши — рыжему эксперту тогда хватило пятиминутной прогулки по берегу для того, чтобы выдать свое твердое "нет". Теперь же мы бродили около получаса, а пушистый специалист все никак не мог вынести окончательный вердикт.

"Тут коты жить могут, но очень много опасностей — ты должен будешь помогать защищать котят и поляну прайда", — наконец-то определился Рыжик, после чего выжидающе уставился на меня в ожидании ответа.

"Куда ж я от тебя денусь", — ответил я, не удержался и передал образ выводка маленьких зелененьких котят, которых защищает огромный орк с рыжей шевелюрой.

Кот шутку оценил, толкнул меня мягкой лапой и мы остановились.

— Определились, устраивает этот остров, — ответил я, обращаясь к своей команде. — Полдела сделано, осталась совсем немного.

— И что еще надо сделать? — добродушно прогудел огр.

— Мелочи, — отмахнулся я. — Уплыть отсюда, потом с духами посоветоваться на острове, потом обратно домой на другой край света добраться, потом кота в кошачий лес доставить, потом целый прайд сюда через полмира перетащить — и все!

— Ну, это несложно, — согласился Хоб и мы, естественно, заржали как целый табун лошадей.

Обратная дорога к шлюпке показалась мне гораздо короче — мы весело пикировались, кидались в тролля ветками, а кот и гоблинка затеяли догонялки (хотя Рыжик, я думаю, поддавался). Подойдя к берегу, мы застали необычную картину — члены команды, которые должны были нас ждать и встречать, чутко бдя за окрестностями, стояли лицом к воде, соответственно к нам спиной. Подойдя к лодке, мы не стали предъявлять претензий за плохую караульную службу всего по одной причине — как статуи застыли рядом, открыв рот и смотря на бухту. А там было на что посмотреть:

Сплошной серый поток, не так давно стремившийся покинуть деревянную коробку, в которой свирепствует рыжий пушистый хищник, неожиданно изменил направление — крысы возвращались на корабль. Из всех кустов неподалеку от берега стремительно выбегали серые сутулые тени, не обращая ни малейшего внимания, ни на нас, ни на кота, ныряли острыми мордочками в волны и старательно гребли когтистыми лапками к кораблю. Метрах в пятидесяти от судна веер грызунов, тонким слоем покрывающий мелкую рябь бухты, превращался в толстый серый жгут, который упирался наш корабль. По моему скромному мнению, даже навскидку невооруженным глазом было явно заметно — возвращалось крыс значительно больше, чем недавно покинуло фрегат (на радость противникам Рыжика). Даже более того скажу — поток зверьков не собирался в ближайшее время иссякать.

"Кошачье место, говоришь?" — не удержался я от ехидного вопросика.

"Уж точно не крысиное", — с достоинством парировал Рыжик, которого исход грызунов ничуть не удивлял.

— Они что, из-за кота теперь отсюда бегут? — пораженно спросил Дехор.

— Ну да, — съязвил тролль. — Мы сейчас вернемся на корабль — обратно рванут.

— Они уже почти полчаса так, — пораженно выдавил огр-мичман, оставшийся у лодки караульным. — Наверное, раза в два уже больше вернулось.

— Чего это с ними? — удивленно озвучила Лия наш коллективный вопрос.

Тут раздалось злобное громкое шипение, и из кустов метрах в ста от нас выскочила мелкая рогатая тварь. Размерами рогатая нечисть была раза в два меньше Рыжика. Длинной пастью, снабженной кривыми клыками, исчадие бездны схватило блажащую крысу, мы услышали неприятный хлюпающий звук, и крыса исчезла. Ловко мотнув головой, тварь насадила на рога еще одного грызуна, схватила пастью третьего, недовольно зыркнула в нашу сторону отсвечивающими огнем зрачками и скрылась в кустах. Все это заняло несколько секунд. Тут же появился еще один хищный рогач, потом еще один и вскоре мне показалось, что затряслись все прибрежные кусты. Злобные демоны явно опасались воды, ведя себя рядом с морскими волнами так, как мы бы действовали, находясь неподалеку от расплавленной магмы.

— Так вот кого крысы боятся, — пробормотал Хоб, оглядел наши застывшие от удивления фигуры и веско добавил: — Сматываться надо.

Совет немного запоздал — из кустов выскочило штук пятнадцать мелких бесов и мерзко шипя, бросились к нам. Огры-мичманы и корабельный маг застыли в ужасе. Мои же друзья показали явное превосходство приграничных жителей над глубинщиками в военных вопросах. Начал я — сорвав с плеча арбалет, я одиночными выстрелами стал бить по набегающему стаду рогатых (очередью не стрелял — ситуация была далека от критической, и поэтому не следовало привлекать лишнее внимание). Ребята даже магическую связку делать не стали — Васиз молниями а Хоб каменным градом устроили достойный прием мелким бесам. Огр рыкнул, и через секунду его булава опустилась на хребет первого рогача, оказавшегося в опасной близости от могучего отставного сержанта — тварь оказалась достаточно крепкой, но ей это не помогло, и тушка врага оказалась вбитой в прибрежный песок. Демоны, несмотря на присутствие рогов, оказались не совсем уж глупыми — почувствовав на своей шкуре нашу силу, стадо развернулось и сбежало в кусты, оставив на берегу десяток трупов. Через секунду тела поверженных тварей с хлопком пропали, покинув мир Ворк и вернувшись в свою адскую бездну.

— Что-то слабоваты они как-то, — прогудел Дехор, махая булавой. — Даже не размялся толком.

— Это самые мелкие твари, — сказал я, просматривая на линзах стрикета имеющуюся информацию. — Скоро могут крупные создания пожаловать, с ними так просто не справимся.

— Так чего мы тут стоим тогда? — возмутилась практичная аристократка и первой запрыгнула в лодку.

До корабля мы добрались практически моментально — мичманы-огры уселись на весла и гребли как два электромотора, уважительно поглядывая на пятидесятикилограммовую булаву. Авторитет огромного приграничника среди всех глубинных огров и так был велик, но после того, как Дехор демонстрировал свои боевые умения (незаурядные даже для бойцов огровского хирда), другие ходячие горы начинали относиться к отставному сержанту минимум как к полубогу. Да я и сам при постоянном общении с добродушным гигантом частенько забывал, какая же это на самом деле безжалостная боевая машина. Даже Лия, обычно не признающая никаких авторитетов после демонстраций боевых умений Дехора начинала поглядывать на него с уважением (это притом, что отставной сержант фактически служил у нее привратником). Ну, тролль и гоблин всегда общались с громадным воином с должным пиететом. Единственный член нашей команды, который относился к огромному бойцу фактически как к своей подвижной собственности, был рыжий умник — за это кот позволял огру иногда держать себя на руках и чесать за ухом.

Возвращение на корабль было почти триумфальным — после возврата крыс (по моему мнению, вернулось раза в три больше, чем уходило) с Рыжика сняли все обвинения. Когда мы привычно устроились на корме отходящего от берега фрегата (поток крыс почти иссяк, но захватили мы далеко не всех желающих попасть на борт) и кот расположился у моих ног — к нам начали подходить с извинениями представители крысиной фракции. Последним подошел кормщик и положил на гору гостинцев перед Рыжиком большой кусок копченой трески.

— Извините, ваше кошачье величество, я был неправ, — серьезно произнес Менар, чем меня приятно удивил.

"Скажи ему, что я не в обиде", — неожиданно сказал кот, и вдруг кивнул кормчему.

— Ваши извинения приняты, — не стал сбивать я тожественную обстановку панибратским заявлением рыжего аристократа.

Ошарашенный огр кивнул коту в ответ и поспешил ретироваться.

— Менар, к ближайшему острову подведи, пожалуйста, фрегат, — весело крикнул я ему вдогонку. — С духами пора посоветоваться.

Кормчий остановился, медленно оглянулся и с тяжелым вздохом взглянул на меня, потом развернулся и пошел раздавать распоряжения команде фрегата. Через три часа корабль уже бросил якорь неподалеку от одинокого рифа.

Огромный парусник величаво возвышался над синими волнами южных широт. С борта фрегата спустили самый маленький двухместный шлюп, который резво поплыл к одинокой скале. Веслами профессионально работал огр-мичман, быстро везя своего пассажира к малюсенькому острову. Через пять минут лодка уже неслась обратно, оставив человека на каменистой скале. Оставшись в одиночестве, джисталкер начал замедленное выполнение ката каратэ, с максимальным напряжением мышц тела на каждом движении, которое все на корабле привычно воспринимали как благостный танец, обязательный перед общениями с духами странного вероисповедания заказчика. Завершение упражнений совпало с сигналом, означающим падение подзарядки от присутствия кота мира Ворк. Джисталкер лег на камни, став незаметным с борта фрегата, быстренько разделся, вколол себе компенсирующую инъекцию и расслабился в ожидании джипереноса. Через пару минут как будто легкая тень от облака (при безоблачном небе) накрыла лежащего на камнях человека, раздался чуть слышный хлопок, и скала опустела.

Работа 23. Военная

И маневры, и война —

важны одинаково ...

(командирская мудрость)

Редкостная удача посетила меня при возвращении на Землю — в камере старта компании "Гном-инст" посторонних не было! Присутствовали: великий и ужасный шеф собственной персоной, мои приятели-предприниматели и пара-другая сотрудников рангом пониже — на этом список закончился. Ах, да — на другом конце камеры старта сиротливо приютилось искореженное произведение искусства, по обеим сторонам от которого привычно скучали два огромных бодигарда с винтокрылами.

— Что тут случилось, пока я работал? — удивленно глядя на Рудольфа Ивановича, поинтересовался я, переступив порог джикамеры и надевая махровый халат. — Население планеты вымерло от мутаций? Или за время моего отсутствия все переселились в другие миры?

— Так обед же, — улыбнулся Руди, и все встало на свои места.

— Совсем забыл, обед это святое, — согласился я, и мне вдруг ужасно захотелось земной кухни. — А героев-стахановцев мира Ворк будут кормить? А то не вылезаю из забоя уже который год!

— Насчет годов ты немного преувеличил...— сразу начал принижать мои заслуги шеф.

— Так ты же сам постоянно торопишься, — пробурчал Дима.

— Точно! Сам виноват!— заорал Саня.

— Надо срочно исправлять ситуацию! — перехватил я нить разговора. — Во время обеда заодно и доложу о своих, не побоюсь этого слова, грандиозных успехах.

Информация о положительном результате зажгла глаза моих собеседников огоньком интереса, и вскоре мы уже сидели в отдельном кабинете великолепной столовой компании, где я, под обильный стол, ставил всех в курс последних достижений. Надо сказать, что я больше говорил, чем ел — после первого же кусочка, показавшегося каким-то пресным, мне вдруг жутко захотелось кровавого бифштекса или свежей рыбы. И вообще, я вдруг понял, что после доклада мне тут делать совершенно нечего — а там меня терпеливо ждет полный корабль народа. Поэтому, перекачав все данные с моего стрикета на компьютер Димы, я тут же заторопился обратно в мир Ворк.

Быстренько побежал в комнату с джакузи и полежал в зеленой водичке. Потом, под придирчивым взглядом наших специалистов, обновил необходимое снаряжение. Всю одежду я давным-давно сменил на облачение местного производства (оставленную в мире Ворк), и поэтому вес оборудования, подлежащего замене, прилично сократился. Едва обсохнув после ванны, я буквально через пару минут, сопровождаемый понимающими (читайте ехидными) взглядами земных приятелей, перешагнул порог гашек-камеры.

Еще через две минуты я тихонько выполз из морской воды на островок, с другой стороны от корабля, и разлегся на горячих камнях. Обсохнув, я лежа оделся (самый неудобный момент возвращения), после чего встал и начал махать руками, оповещая наблюдателей с корабля о том, что общение с духами благополучно завершено. Вскоре я уже стоял на борту парусника под сочувственными (читайте язвительными) взорами друзей из мира Ворк, ощущая что-то вроде дежавю. Во взглядах, которыми меня награждали на корабле хищников чужого мира, ощущались те же чувства, которые не так давно читались в глазах людей мира родного.

"Отношения общества к определенному человеку — это как почерк или отпечатки пальцев. Сугубо индивидуальное человеческое свойство, которое в моем конкретном случае изменить можно только вместе с ДНК-цепочкой", — пришла в голову странная мысль.

"Это потому, что ты смешной. Поэтому я тебя люблю", — дополнил мысль непосредственный Рыжик и потерся о мою ногу.

Я почесал рыжего умника за ушком, тяжело вздохнул и окунулся с головой в корабельную тоску морского круиза.

Интересная штуковина эта скука. В процессе скучания время тянется невероятно долго, зато потом все это вспоминается как один мучительный миг. Если же жизнь насыщена событиями, то воспоминания о пройденных минутах могут занять целые часы. Субъективное восприятие времени вообще не поддается четкому определению: бывало, чувствовал, что жду чего-то почти вечность, — а на самом деле проходили минуты. И наоборот: вот, казалось, буквально пару минут назад решил в интернете полазить — а уже и ночь прошла. Чую, что обманывают меня, а вот как — не понимаю!

Две недели страданий от безделья на борту фрегата проходили мучительно долго, хоть потом и вспомнить-то было нечего. Сделав все необходимые телодвижения (столкновения со стенами и командой, бормотание с сумасшедшим выражением лица полного идиотизма и прочие прелести маскировки) я в очередной раз довел всех до точки кипения в точно выверенное время, и меня доставили на одинокий островок в безбрежном океане.

Оказавшись в зале старта, я не сразу понял, куда это меня занесло. Во-первых, по всему помещению носились военные. Во-вторых, все гашек-камеры, обычно пустовавшие, мигали огоньками, сигнализируя о том, что они обеспечивают нахождение джисталкера в другом мире. В-третьих, в уголок зала испуганно забились полуголая секретарша Леночка и ее пиар-группа, на которых не обращали ни малейшего внимания (в прошлое свое появление в качестве звезды лав-стори, офисная курица вела себя так, как будто она была пупом земли как минимум).