Сторан

Здоровяк уступал в скорости, зато его тычки нередко сбивали с ног. Шустрый Боат наоборот бил не так сильно, зато осыпал таким градом ударов, защитится от которого не было возможности.

— Леег, сестра постоянно интересуется, почему ты не приходишь вечерами к нашему дому? — спросил однажды после тренировочной схватки Боат. — Я объясняю ей глупой, что ты забыл абсолютно все, в том числе и ее, но она не верит. Может, придешь сегодня?

Вот те раз. Как-то не задумывался я до сих пор о вопросе отношений между полами в этом мире. А тут получается, что вместе с телом получил в нагрузку еще и девичью любовь. Одну ли?

— Но я действительно не помню твою сестру.

— Вот и объясни ей это сам, чтобы она отвязалась наконец от меня.

— Какое у нее имя?

— Феина, — Боат зевнул и потянулся так, что хрустнули суставы. — Может, пойдем купаться в лесном озере.

— Пойдем, — поддержал друга Ваал. — Только придется пробежаться. А то не успеем вернуться до темноты.

— Да погодите вы, — остановил я поднявшихся товарищей. — Расскажите мне о... Ну...

— О Феине что ли? Так сам увидишь вечером. Такая же бестолковая, как и все девчонки, отмахнулся Боат и двинулся вслед за здоровяком.

— Да я вообще хотел спросить... Эй, подождите! — мне пришлось припустить следом за скрывшимися в лесу товарищами.

Далось им это лесное озеро. Рядом с деревней есть неплохой водоем, питающийся бьющими со дна ключами. Однако молодежь стремилась именно к лесному озеру. Причем, верхом отваги было вернуться после купания в селение уже в сумерках, когда на грани дня и ночи начиналась активная жизнь хозяев здешних лесов — гигантских зеленокожих змеев. Следовало отметить, что взрослые никак на подобное поведение своих отпрысков не реагировали, принимая как должное.

— Я не только о Феине хочу узнать, — продолжал я выпытывать, шагая рядом с товарищами. — Я хочу знать вообще об отношениях между парнями и девушками.

— О каких отношениях? — не понимающе уставился на меня Ваал.

— Вот у тебя есть девушка?

— Как у меня может быть девушка? — на лице парня отразилось явное недоумение. — Девушка — это же не вещь.

М-да... Ладно, перефразируем вопрос:

— Тебе нравится какая-нибудь из деревенских девушек.

— Мне?

— Не строй из себя дурня, — толкнул здоровяка Боат. — Все знают, что ты неравнодушен к дочери старшины Лиене.

Ваал покраснел, будто его уличили в чем-то нехорошем, но ничего не ответил.

— И чего ты в ней нашел? — не унимался языкастый приятель. — Дочь всегда наследует характер матери. Неужели тебе нужна такая крикливая жена, как рыжая Фиика?

Так, кажется отношения между полами здесь вполне земные.

— Боат, а тебе кто нравится? — перевел я внимание в конец смутившегося Ваала.

— Мне никто не нравится, — ничуть не задумываясь, ответил тот. — Зачем связывать себя какими-то отношениями, если мы решили через год в День Определения Пути закрыть свои дома и пойти дорогой воина, как твой отец? Только я, скорее всего, не вернусь в деревню, когда придет время.

— Почему?

Боат взглянул удивленно, но вероятно вспомнив о моей амнезии, пояснил:

— Хочу остаться в одном из больших городов, что по ту сторону Священного Океана. Там и найду себе девушку из знатного рода.

А товарищ-то у меня тот еще продуман, оказывается.

За разговором не заметил, как лесная дорога вывела к озеру. Надо сказать, что я был здесь впервые. До сих пор даже в лес не углублялся дальше, чем залетали мои дротики, пролетевшие мимо мишени.

Лесной водоем оказался гораздо больше того, что находится близ селения, не менее, чем в два раза. Судя по тому, что из него вытекал ручей, питалось озеро так же ключами. Пологие, поросшие травой берега плавно уходили в удивительно прозрачную воду, продолжая зеленеть нежной порослью до тех пор, пока не терялись во мраке довольно приличной глубины. Создавалось впечатление, будто поросший зеленой травкой котлован совсем недавно залили водой, и трава на дне не успела погибнуть от избытка влаги и недостатка солнечного света.

Мы остановились под кувшинным деревом, которое я тоже увидел впервые. Ранее думал, что оно так называется потому, что из его древесины делают кувшины, хоть и слегка сомневался в этом предположении — очень уж похожим на керамику выглядел материал, из которого те были сделаны. Теперь же, глядя на дерево, лишний раз утвердился во мнении, что мир именно создан, а не возник случайно из-за череды невероятных стечений обстоятельств, как любят утверждать земные ученые. Разве может случайно, или даже вследствие какого-то там естественного отбора возникнуть такое дерево? Внешне оно напоминало земной каштан. Только цветет не соцветием, а одним большим алым цветком, оставляющим после себя тот самый кувшин, наподобие маковой коробочки, наполненный семенами. Но сам по себе кувшин не столь необычен, сколь шесть, расположенных вокруг него пиал. Впрочем, по отдельности и пиалы не представляли ничего сверхъестественного. Но в целом сервиз впечатлял. Понятно, какую роль для растения выполнял кувшин с семенами. Но для чего служили пиалы, при условии, что дерево не создано (не выведено) искусственно?

За спиной раздался всплеск. Пока я, задрав голову, разглядывал удивительное дерево, товарищи разделись, и Боат первым плюхнулся в озеро. Теперь я, разинув рот, смотрел, как плыл четырехрукий пловец — такое впечатление, будто по бокам у него гребли два колеса.

Вот нырнул Ваал и, словно гигантский кальмар, плывущий вперед щупальцами, некоторое время плыл под водой. Вынырнув, быстро догнал приятеля, делая мощные гребки сложенными попарно руками.

Влекомый желанием испытать в плавании новое тело, я разделся и не спеша зашел в довольно прохладную воду. Тут же из-под ноги выскользнуло нечто маленькое и скользкое. Отступил в сторону и снова почувствовал под ногой что-то шевелящееся. Всмотрелся в покрытое травой дно и — о Боже! — увидел множество плоских зеленых пиявок, отличающихся от земных только цветом. И одна из этих противных тварей уже пристроилась на моей щиколотке.

Быр-р-р. Высоко подбрасывая ноги и поднимая тучу брызг, выскочил на берег. Передернув плечами, осмотрел себя — ни одна гадина не успела присосаться.

Чтобы я еще хоть раз полез в это болото!

— Эй, ты чего там? — прокричал с середины озера Боат. — Забыл как плавать? Так мы сейчас научим.

Широкими гребками парни устремились в моем направлении. На всякий случай пришлось отойти дальше от воды.

Судя по тому, что товарищи не боялись этих зеленых тварей, пиявки скорее всего безвредные. Но, все равно неприятно.

Видя, что подплывшие друзья не собираются насильно сталкивать меня в озеро, я подошел ближе и указал на водяную живность.

— Это что за гадость?

— Это? — Боат подцепил большим пальцем правой ноги пиявку и, подкинув, перехватил рукой. — Это же примы — маленькие водяные змеи.

— Змеи? Хочешь сказать, что все змеи такие?

— Нет. Что ты? — ответил за товарища Ваал. — Эти самые маленькие. Вот смотри — это древ. Он может вырасти длиною с локоть.

Он схватил что-то в гуще листвы свисающей у моей головы ветки и с чмоканьем отодрал. В пятерне здоровяка слабо извивалась, сужая и расширяя присоску, огромная пиявка, размером с четверть метра.

Снова пришлось непроизвольно передернуть плечами. Так вот они какие — местные змеи. Это их мясо я ем? И в их шкуры одеваюсь?

Я вспомнил об обитающих в этих лесах гигантских змеях, и воображение нарисовало легендарную анаконду с присоской вместо головы. Хотя, эти плоские твари на змей не очень-то и похожи.

— А в озере, что рядом с деревней, эти... примы тоже водятся?

— Есть, но мало, — Боат зашвырнул пиявку в воду. — Да и в том месте, где мы купаемся, дно песчаное, а змеи только там, где зелень. И около деревни всегда много чиков, а они питаются примами.

— А древы питаются чиками, — вставил Ваал. — Ты, Леег, будешь купаться? А то уже пора возвращаться.

— Нет, не буду. Что-то расхотелось. А как называют самых больших змеев?

— Змей.

— Понятно.

Всю обратную дорогу парни спорили, что вкуснее — рагу из прим с листьями горохового дерева, или запеченный в тесте древ. Я участия в споре не принимал, хотя, возможно уже успел отведать и того, и другого. Но разве ж мог предположить, что ем пиявок...

— Эй, молодежь! — окликнул кто-то из зарослей, когда мы подходили к опушке.

Солнечный диск к этому времени опустился к самому горизонту, и в гуще деревьев стало довольно темно. Поэтому не сразу разглядели сторов, идущих по узкой тропинке, соединяющейся с дорогой как раз в том месте, где мы сейчас находились.

— Тоже решили летуна поискать? — спросил приближающийся стор, в котором теперь узнали охотника Трома. — И, вижу, неудачно, если с пустыми руками. Как здоровье, Леег? Хотя, сам вижу, что отлично, если решился погоняться за летуном.

В ответ я лишь пожал плечами. Мое внимание в этот момент было сосредоточено на Роаме, сыне охотника и моем сверстнике. Вернее, на его ноше. Через его левое плечо перекинута примерно трехметровая зеленая пиявка. Ее плоское тело в ширину чуть менее полуметра, поэтому парню приходилось частично придерживать тушу предплечьями, подняв их кверху. То место, где должна находиться присоска, отрублено, и оттуда на землю тягучими каплями стекала слегка зеленоватая прозрачная жидкость.

Ваал с Боатом тем временем пристали к Трому с расспросами о каких-то летунах.

Пока шли к деревне, я успел понять, что сегодня кто-то увидел какого-то летуна, парившего над лесом. Вот Тром и решил размяться на ночь глядя, прихватил сына и отправился в лес. Летуна не нашли, да и не особо надеялись. Зато Роам, услышав чавканье присоски, обнаружил прячущегося в густых ветвях змея. Экземпляр хоть и не гигантский, но все равно, довольно приличный. Случись встреча с ним чуть позже, в сумерках, и убить такого было бы довольно проблематично и чревато травмами. Но парню повезло, и он гордо тащил добычу, хоть и видно было, что изрядно устал от нелегкой ноши. Добродушный Ваал предложил свою помощь, но получил категорический отказ. Роам желал лично пронести по деревне добытого змея.

— А давайте разузнаем подробнее про то, в какую сторону несло летуна, и как взойдет солнце, отправимся на поиски? — предложил Боат, как только мы распрощались с охотниками.

— Да кто такие эти летуны? — воскликнул я.

Мне тут же пояснили, что это молодые, только что вылупившиеся из кокона стахи.

Каждый из вылупившихся монстриков отгрызает часть оболочки кокона, цепляется к нему несколькими нитями и, забравшись на ближайшее высокое дерево, словно парапланерист пускается в воздушное путешествие, подальше от породившей его семьи. На тех паучат, которым не досталось частички от кокона, через сутки начинают охоту сами родители, отлавливая по окрестностям и пожирая нерасторопное потомство.

Единственно ценное в новорожденном стахе-летуне — мизерная капля яда в жале и тот самый кусочек оболочки. Поэтому их поимка представляла для сторов чисто спортивный интерес.

Когда я сообщил родителям о намерении отправиться на поиски летуна, те с радостью одобрили затею. Ната мысленно вознесла хвалу Создателей за то, что я окончательно оправился после болезни. А Стик сказал, что мне давно пора прогуляться по лесу. Он сам хотел со дня на день взять меня на охоту. Но если я пойду с друзьями, то будет только рад этому.

Даже не могу представить реакцию земных родителей, если бы их чадо сообщило, что идет охотиться на скорпиона размером с собаку в лесу, кишащем гигантскими пиявками, способными походя проглотить взрослого человека?

Интересно, каким образом эти пиявки питаются? Вообще-то им положено сосать кровь, но чью кровь может сосать трехметровая пиявка? Наверное, все — таки как-то заглатывает жертву целиком. На память пришел анекдот про беззубую собаку, которая укусить не может, но засасывает смертельно. С этими мыслями я и уснул.

Крик. Интрига

На следующий вечер вместе с Ирамием вернулись только пятеро воинов. Парня, чьей оболочкой я давеча воспользовался, принес на руках Молок. На теле каждого из вернувшихся имелись многочисленные раны, заткнутые окровавленными пучками травы и перевязанные лоскутами змеиной кожи или нитью стаха.

Как выяснилось, сказанные сгоряча слова о том, что сегодня непременно охота будет успешной, заставили Ирамия пойти на безрассудный поступок. Заметив пару стахов, он решился напасть на них. Монстры как обычно не реагировали на появление сартуков, вероятно, будучи уверенными, что те уйдут своей дорогой. Сами же они тоже почти никогда не нападали на такие большие группы кочевников, исключая крайне редкие случаи. Потому отряду Ирамия удалось беспрепятственно окружить стахов широким кольцом, радиусом шагов в пятьсот, и одновременно понестись на них со всех сторон. Разумеется, полтора десятка сартуков не могли при таких обстоятельствах перекрыть зверям пути к бегству, но не ожидающие подобной наглости стахи и не подумали убегать. Они стояли, ничего не предпринимая, до тех пор, пока первые дротики не застучали по панцирям. Еще несколько мгновений, и воины, на свою беду, окружили стахов так плотно, что те даже при желании не смогли бы убежать без боя. И монстры вступили в бой. Вернее, устроили бойню, которая длилась всего несколько секунд. Неизвестно, почему они не убили всех, а все же предпочли убежать, прихватив по одной жертве. Возможно, посчитали, что неразумно убивать больше, чем можно съесть.

Оставшиеся в живых наскоро обработали полученные раны и, заложив камнями растерзанные трупы товарищей, отправились догонять племя, поочередно неся парализованного ядом Гурика.

Племя встретило весть о погибших скорбным молчанием. Не было не только истерических криков женщин, потерявших своих мужчин, но и вообще никаких сетований и разборок. Не было упреков вождю. Он напал на стахов первым и даже бросился вслед, когда те ретировались. Ведомые им воины погибли ради блага племени, а значит упрекнуть его не в чем.

Пока женщины обрабатывали какими-то мазями раны выживших, я обследовал оболочку Гурика. Шансов самостоятельно справиться с попавшим в кровь ядом у парня не было. Да и по разговорам соплеменников понял, что никто на его выздоровление не надеется. Поинтересовавшись у одной из женщин, почему Молок не отходит от обреченного парня, узнал, что могучий воин является старшим братом несчастного. Ну что ж, поддержка этого воина мне не помешает.

Приняв решение спасти молодого сартука, задумался, как бы сделать это не слишком эффектно, и в то же время, чтобы моя заслуга была неоспорима. За проведенное в племени время ни разу не слышал упоминаний о каких-либо колдунах или шаманах, а потому не знал отношения сартуков к колдовству и прочей мистике. Единственное, что в этом направлении мне удалось выяснить — они верили в Создателей, сотворивших мир. Поэтому изображать из себя волшебника-целителя не рискнул.

Подняв с земли сухой лист ботвы клода, растер его в ладони в порошок, пересыпал в кожаный кисет и, подойдя к Молоку, протянул ему.