Сторан

— Послушай, Варстр, — сделал я шаг в сторону коренастого коротышки. — Я вижу, ты более адекватный стор. Помоги мне пожалуйста объяснить твоему странному товарищу, что прирученный стах никогда не покинет своего хозяина, даже если тот будет его гнать.

— Да? — удивленно поднял брови Варстр.

— Да, — кивнул я, подходя ближе, и дружески положил руку парню на плечо. —

Ты же, судя по всему, неглупый стор. А потому должен понимать, что стах — зверь. А звери, в отличие от сторов, не способны на предательство. Они если признали тебя другом, то будут верны до конца. И если надо, умрут вместе с тобой. Понимаешь? Ты, Варстр, когда-нибудь слышал песню про лебединую верность? Нет? Ты никогда не был на Священном Острове? У вас поют только на Священном Острове? Только жрецы? Ну, брат Варстр, тебя кто-то намеренно ввел в заблуждение.

— Язык у тебя, Леег, подвешен не в пример лучше, нежели у Стика, — раздался знакомый голос, и из зарослей за спиной Фликстра появилась массивная фигура Тарама.

Так вот оно оказывается, кто тут главный. Да-а, проблема-то оказалась гораздо серьезней, чем я думал.

Меж тем здоровяк подошел к бригадиру рудодобытчиков и опустил руку ему на загривок.

— Значит ты не оставил свою затею, Фликстр? — Тарам слегка хлопнул парня по спине, от чего тот соскочил с поваленного дерева.

— Аккуратнее, Тарам, — Фликстру явно не понравилось такое отношение к собственной персоне. — А ты, я вижу, все-таки решил присоединиться к нам?

— Я решил проследить, чтобы вы не обидели сына моего друга. Но, похоже, помощь ему не требуется, — стор снова хлопнул Фликстра по загривку, и тому, чтобы не упасть, пришлось шагнуть вперед.

Я смотрел на происходящее с полным непониманием. Получается, что Тарам не заодно с рудодобытчиками? И он знает, что я сын Стика? Он назвал меня сыном друга? Но, судя по фразе Фликстра, у них с Тарамом был какой-то предварительный разговор, не приведший к согласию. И почему громила сказал, что мне не требуется помощь?

Вдруг глаза Фликстра расширились, словно он увидел за моей спиной нечто из ряда вон выходящее. Его руки тут же выхватили дротики. В следующее мгновение перед ним будто провернулись лопасти вентилятора, послышался сухой треск, и в руках бригадира остались только короткие обрубки. А Тарам вставил топоры в петли с таким видом, с каким втыкают револьверы в кобуры отстрелявшиеся ковбои из голливудских вестернов.

Видя так оскорбительно обезоруженного командира, на помощь к нему устремился Варстр, выхватывая на ходу топоры. Я машинально придержал его за ремень. Коротышка локтем отбил мою руку, повернулся и рухнул, получив в лоб удар булавой. Судя по тому, как Мизгирь пробивает насквозь тела змеев, вгоняя в землю их челюсти, лоб у Варстра оказался крепости необычайной. Кость явно не пострадала. Лишь быстро вздулась приличная шишка, украшенная красными крапинками пробоин от коротких шипов.

Мизгирь, деловито скрежеща челюстями, начал опутывать ноги поверженного стора нитью.

Тут Тарам влупил ладошкой по Фликстровому загривку с такой силой, что тот упал на колени. Одновременно могучий стор метнул топорик в парня, стоявшего под деревом слева, который уже доставал из-за спины дротики. Лезвие топора воткнулось в ствол впритирку к уху бойца. Топорище при этом ударило по запястью одной из правых рук, выбив дротик. Парень скосил глаза на торчащее у его лица оружие, перевел взгляд на подмигнувшего ему Тарама, подбрасывающего в руке еще один топорик, и оставшиеся три дротика упали на землю.

Наконец до меня дошло, что я тоже могу кидаться всеми этими дротиками и топорами, а потому стоять истуканом, когда другие дерутся, не только неприлично, но может оказаться и вредным для здоровья. Выхватив дротики, я обернулся, в поисках тех двоих, что находились за спиной. Однако никого не увидел. Сбежали? А кого там увидел Фликстр, когда так страшно пялился в эту сторону? Не сожрал ли их гигантский змей? Так змеи днем не охотятся. И тут я увидел нечто висящее в просвете меж близко растущих стволов.

Что-то зашуршало под ногами. Бесчувственное тело Варстра начало двигаться вперед ногами, увлекаемое нитью, переброшенной через толстую ветку, под которой расположился Мизгирь. Вот связанные ноги стора оторвались от земли. Летун уперся передними лапами в ствол и обхватил хвостом ближайший куст, чтобы самому не взмыть вверх и продолжил втягивать нить. Когда тело повисло в воздухе, паук прилепил конец нити к стволу и удовлетворенно пискнул.

А не процедуре ли подвешивания соратников так удивлялся Фликстр?

— Ты пожалеешь об этом, Тарам, — услышал я от бригадира рэкетиров классическую фразу обиженных всех времен и миров, и повернулся в сторону поваленного дерева.

Фликстр уже стоял по другую сторону ствола, предпочитая держаться дальше от грозного стора, который, несмотря на отсутствие одной руки, способен управиться не только с ним, но и со всей его компанией.

— Ты угрожаешь мне, слизь болотного хита? — Тарам подбросил топор, и Фликстр шустро скрылся под стволом. Здоровяк усмехнулся и пнул поваленное дерево. — Не бойся, не буду я пачкать топор о всякое дерьмо.

— Ты пожалеешь об этом, — снова прошипел бригадир, выбираясь из-под дерева. Фраза прозвучала хоть и тише, но голос рудодобытчика буквально кипел злобой.

Не обращая больше на Фликстра внимания, Тарам направился к парню, рядом с чьим ухом торчал его топор. Молодой стор при приближении здоровяка побледнел и закрыл глаза, вероятно ожидая как минимум нехилой оплеухи. Но старый воин лишь выдернул из дерева свое оружие и, обернувшись ко мне, произнес:

— Если твой летун не будет пожирать пойманную дичь, то зови его и пойдем отсюда. Нам есть о чем поговорить.

— А это? — я указал на висящего Варстра, не сообразив, что именно его с двумя другими товарищами и имел ввиду Тарам, говоря про дичь.

— Лучше оставить, — с вполне серьезным видом заявил здоровяк. — Не советую тебе приучать зверюгу к мясу сторов. Тем более, что этими болотными хитами он может отравиться.

— Да Мизгирь и лесных-то хитов не ест. Только древов и других змеев.

Сопровождаемый восьмилапым другом, я двинулся вслед за Тарамом. Проходя мимо Фликстра, остановился и сказал:

— Не забудь поснимать с веток своих друзей. А то, если долго провисят вниз головой, получат переизбыток крови в мозг и станут слишком умными. И займет Варстр бригадирское место.

* * *

Плоский голыш, несколько раз подпрыгнув по поверхности воды, скрылся в речной ряби.

— Ловко, — одобрительно кивнул Тарам и нагнулся, выбирая подходящие камешки. Кинул он от живота, выбросив вперед одновременно три руки, и три голыша запрыгали, расходясь веером. Когда средний миновал середину реки, из воды выпрыгнуло нечто похожее одновременно на крокодила и на рыбу, и, схватив камень, плюхнулось обратно.

— Кто это был? — вопросил я, таращась на то место, где только что видел речного монстра.

— Я не рыбак, потому в сырой рыбе не разбираюсь, — пожал плечами стор. — Вот если ее зажарить, то по вкусу сразу скажу скрупач это или речной хлоп. Хотя, судя по размеру, это мог быть и малакир. Эх, утреннюю трапезу мы уже пропустили, а Тсодар отлично умеет запекать рыбу в листьях донного плащевика.

Тарам сел на гальку, оттолкнул хобот назойливого Мизгиря, обнюхивающего нового знакомого, и без всяких вступлений и переходов поменял тему разговора:

— Я ведь понимаю, что не было другого способа спасти меня. Понимаю... Но как вот так взять и отрубить руку другу, а? Вот кто я такой теперь с этим обрубком? — стор поднял заштрихованную шрамами культю. — Лучше бы он оставил меня там...

Ошарашенный таким поворотом в разговоре, я какое-то время молчал, соображая, что ответить. После чего спросил:

— Что бы ты сделал на месте моего отца? Неужели бросил бы товарища погибать, лишь бы не попортить его драгоценное тело?

— Я? — и без того красная морда Тарама кажется покраснела еще больше. В огромных кулаках захрустела галька.

— А как ты так вовремя оказался в лесу? — поспешил я в свою очередь сменить тему разговора.

— В каком лесу? — сбитый с толку собеседник непонимающе уставился на меня.

— Здесь, — мой палец указал в сторону опушки. — Я, кстати, благодарен тебе за то, что окоротил этих наглых парней.

— А-а, ты про это. Так Фликстр еще вчера предлагал мне выманить тебя в лес, чтобы ты показал, как охотится летун, и отобрать зверя. А я-то сразу, как только тебя увидел, понял, что ты сын Стика. Стик конечно в кости шире, но на лицо ты вылитый отец. Да и пришел вместе с толстяком Гоатом. А Гоат из одного селения со Стиком. В общем-то, поэтому и взъелся на тебя поначалу. Но когда этот болотный прохиндей пристал со своим предложением, до меня дошло, что ты-то никаким боком к моему увечью не причастен, — Тарам снова продемонстрировал обрубок. — А Фликстеру я сразу ответил, что если еще раз обратится ко мне с подобным предложением, то будет всю жизнь жалеть об этом.

Увидев утром, как компания этих болотных хитов выходит из ворот, подумал, что они возвращаются в свои края. Но потом удивился, что рудодобытчики отправились налегке, и решил задать пару вопросов парню, несшему ночной караул у южных ворот. От него-то и узнал, что незадолго до ватаги Фликстра торжище покинул ты со своим зверем. Вот и решил пройтись, посмотреть.

— А летун твой настоящим стахом оказался, — после небольшой паузы продолжил стор. — Видел я однажды селение, через которое прошли гонимые степняками стахи. Все жители были парализованы ядом и развешены по деревьям. Вероятно, твари всегда так оставляют свои жертвы, когда не успевают сожрать сразу.

— Мизгирь никого раньше не подвешивал. Да и охотились мы в основном на древов. Честно говоря, я даже сомневался, сможет ли он напасть на стора, если случится такая необходимость. Слишком уж дружелюбен летун к нашим односельчанам. А с детворой так и вообще любит возиться, пожалуй, даже больше, чем охотиться. А после вчерашнего обморока, что произошел с ним, когда нас окружили торговцы, мои сомнения в его бойцовских качествах только усилились.

Мы просидели на берегу почти до полудня. Тарам расспрашивал о том, как сложилась жизнь у отца. Удивлялся моей потери памяти после укуса водяного стаха. Не понимал решения привести пойманного летуна в селение. Неопределенно хмыкал, когда я рассказывал о некоторых своих нововведениях. Но явная заинтересованность на лице старого воина проявилась после того, когда я упомянул о планах поимки и приручении других летунов с последующим воспитанием из них ездовых и боевых стахов.

— Ездовые стахи! Надо же до такого додуматься? А боевые? Нет, но я же сам видел, как этот восьмилапый орудует булавой. Не видел бы, ни за что не поверил бы. Может, это и не слухи вовсе, что ты, Леег, избран Создателями, а?

— Хорошо бы еще узнать, для чего избран? — пожал я в ответ плечами.

— Для того, чтобы изменить жизнь сторов, — не задумываясь ответил здоровяк. — Виданное ли дело, чтобы стах, пусть даже и всего лишь летун, вот так спокойно топтался рядом со сторами? А то, что он еще и возит грузы? Говорят, Гоат привез на торжище вдвое больше против обычного. А еще говорят, что летун мог бы притащить гораздо больше, будь лесная тропа шире. Это правда?

— Да, дороги здесь оставляют желать лучшего, — я согласно кивнул. — Если налаживать гужевое сообщение, то придется заняться их приведением в надлежащий порядок.

— Чего? — густые брови Тарама полезли кверху.

— Да это я пока только мечтаю, — отмахнулся я от вопроса. — Главная проблема не в дорогах, а в невозможности поймать летунов. Я-то своего поймал случайно. Можно даже сказать, что Мизгирь сам меня поймал. И даже если удастся каким-то образом напасть на летуна, то как избежать смертоносного шипа?

— Шипа? Не вижу проблемы, — стор пожал плечами и достал топорик. — Нужно просто отрубить шип, как это сделал ты. Разве это сложно?

В следующее мгновение топорик со стуком вонзился в ствол одинокого дерева, предварительно срубив ветку толщиною в руку.

— Укоротить хвост летуну не составит проблемы для владеющего оружием стора, — прокомментировал Тарам свои действия. — Взрослому стаху конечно так просто хвост не срубить. Но взрослые нам, как я понял, и не нужны.

— Нам?

— Нам, Леег, нам. Или ты думаешь, что я отпущу вас без присмотра в южные земли? Я вообще удивлен, как это толстяк Гоат решился на такую авантюру. Тем более в такое время, когда там происходят какие-то странные вещи. Он же в случае чего от хита отбиться не сможет. И сына своего так же воспитывает. Да все они торговцы такие. Если бы не это, он снова продемонстрировал обрубок руки, — ни за что бы не связался с этими торгашами.

Крик. Альянс с Создателем

Проведя в беседе с Элем много часов, я с сожалением понял, что общение с этим существом не доставляет мне удовольствия. Пока тот рассказывал про не очень-то богатую историю созданного им сотоварищами мира, я еще испытывал какой то интерес. Но в дальнейшем общении Создатель показал себя примитивной сущностью, с ограниченным мышлением. Не удивительно, что у таких Создателей получился такой бледный мир. Может, таким образом, сказывалась нестандартность данного мира, выраженная в дважды семи значности? Породив из одного яйца сразу две семерки, Вселенная поделила на двоих предназначенный для одного интеллект... Но оставим предположения. Точно ясно одно, видеть в друзьях это существо мне не хотелось.

Может, и правда, поглотить сущность Эля? И что мне это даст? А вдруг его ограниченность заразна? Ну уж нет уж.

Но как-то же нам разойтись надо. Вряд ли он, поговорив со мной, вернется к себе в горы, оставив чужака спокойно хозяйничать на просторах охраняемого Создателем мира.

— Ну что ж, — решил сам поторопить события Эль, — я получил удовольствие от беседы с тобой. Но теперь тебе пора отправляться в свою вотчину на юг. Нельзя долго нарушать семи значность.

— Не понял, ты меня выгоняешь, что ли? — удивился я наглости марыка, несколько часов назад трясшегося от страха передо мной.

— Но ты же понимаешь, — смутился тот, — я не могу иначе.

— Почему? — поднял брови я, удивляясь теперь уже собственной наглости. Сколько раз уносил в панике ноги, спасаясь от хозяев различных миров, не знаю и сам. Но мог ли я помыслить, что буду вот так находиться рядом с сущностью одного из Создателей, не только не испытывая к нему страха, но и нагло возражая против требования. Покинуть его территорию.

— Почему? — повторил я вопрос и, пока собеседник подыскивал внятные аргументы, попытался шокировать его авантюристическим предложением: — А отправляйся-ка ты на юг вместо меня! А?

Где готовый было что-то ответить марык завис с приоткрытым ртом.

— Да ладно, — прочитал я весь ужас в его выпученных глазах, — мои собратья вполне адекватные сущности. Скажешь им, мол, прибыл по обмену опытом, то да сё.

— По-по обмену каким опытом? — заикаясь, пролепетал Эль.

— Ну, ты расскажешь южанам про то, как вы тут устраивали свой мир, они поведают о своем опыте. Тебе же интересно, как там они у себя все устроили?