Сторан

— Этот порошок из очень редкой травы, о которой знали только женщины нашего племени, — пояснил, в ответ на его вопросительный взгляд. — Залей кипятком и после того, как остынет, влей в рот своему брату.

— Это поможет? Гурик выживет? — в глазах воина загорелась надежда.

— Обязательно. Берег для себя, но... Я ведь теперь с твоим братом из одного племени...

Молок сорвался с места и вскоре вернулся, держа в ладонях плошку с парящим кипятком.

— Столько воды будет достаточно?

— Вполне. Только пусть немного остынет.

Пока гигант дул на плошку с чудодейственным снадобьем, я овладел оболочкой пострадавшего и, мобилизовав неподвластные смертным сущностям резервы, запустил процесс общей регенерации. Оставалось лишь следить за тем, чтобы вовремя его остановить, дабы не исчезли боевые шрамы, которыми так гордятся аборигены...

Утром Гурик проснулся абсолютно здоровым. Молок, положив верхнюю пару рук мне на плечи, торжественно заявил, что отныне я могу быть спокоен за свою спину.

Однако, как оказалось, от предательского удара не могут защитить даже самые верные товарищи.

Через пару дней после трагического происшествия мы с Молоком и Гуриком отправились осмотреть видневшуюся у горизонта группу деревьев на предмет прячущихся в ветвях степных древов. Деревья росли вдоль русла пересохшей речки. И мы решили разделиться, чтобы закончить с осмотром и догнать племя.

Вглядываясь в ветви очередного дерева, услышал звук покатившегося камня, и в следующее мгновение что-то острое ударило в левое плечо. Взмыв вверх, увидел быстро удаляющегося по дну русла Ирамия. Возвратившись в брошенную оболочку, выдернул дротик.

— Ты видел, кто это был? — крикнул подбежавший Молок, готовый броситься в погоню за неизвестным врагом.

— Видел. Но не стоит за ним бежать, — остановил я воина и, вздохнув и проговорил: — Наверное, мне будет лучше уйти из племени.

— Почему? Кто это был? — удивился сартук.

— Зачем тебе уходить? — поддержал вопрос брата Гурик. — Мы разберемся с тем, кто пытался тебя убить.

— Вы разберетесь со своим вождем?

Воины ошарашено замолчали.

До вечера братья со мной больше не разговаривали. Когда догнали племя, они не побежали, как последние дни рядом со мной, а предпочли двигаться с другой стороны оцепления.

Ирамия я увидел только после того, как племя расположилось на ночлег. Он прошел рядом, будто бы не заметив меня. Проводив его взглядом, я усмехнулся про себя. Чего мне стоит завладеть его оболочкой и на глазах у всего племени размозжить себе голову булавой, или пронзить сердце дротиком? Но что мне это даст? Ну, выберут нового вождя взамен сошедшего с ума. Ну, будет этот новый ко мне более лоялен. Ну и что? Я-то по-прежнему останусь прибившимся чужаком. Ладно, посмотрим, как будут развиваться события. В любом случае, жить становилось все интересней.

На ночь братья легли в круг рядом со мной.

— Крик, тебе не надо уходить из племени, — заявил Молок. — Ирамий напал на тебя со спины, словно лесной сквил, и трусливо убежал. Уйдешь ты или нет, но нам такой вождь не нужен.

Вот те раз... Некоторое время молча размышлял над заявлением сартука. А я-то уже обдумывал вариант с уходом из племени. Хотел скинуть оболочку Крика первым попавшимся стахам и вселиться в Ирамия. Но теперь завладевать оболочкой вождя не имело смысла, так как против него, похоже, зреет заговор. Как вариант, можно присмотреться к оболочке Молока, но сущность этого воина мне симпатична, и уничтожать ее нет желания — опять сказывалось пребывание на Земле в обществе Олега.

— Ирамий сказал, что ты нашел тех стахов уже мертвыми, — прервал мои размышления Гурик и замолчал, словно подбирая слова, не желая оскорбить прямым вопросом.

— Я убил их, и если племени будет надо, убью еще.

Хотел добавить, что мне на помощь приходят духи погибших воинов моего бывшего племени, но опять же не стал, не зная об отношении аборигенов к подобной мистике. Надо бы как-то прояснить этот вопрос.

— Воины племени решили, что ты, Крик, должен стать нашим вождем, — снова огорошил меня Молок.

— Я? Но я же не из вашего племени? И когда ты успел переговорить со всеми воинами?

— Все степные сартуки из одного рода, — уверенно заявил воин. — Со всеми говорить не надо. Так сказали те, за кем пойдут остальные.

Последовало долгое молчание, которое снова нарушил Молок.

— Завтра ты вызовешь Ирамия на поединок. Племя продолжит путь с другим вождем, — сказав это, воин шумно засопел, давая понять, что спит.

И что мне теперь делать? Как вызывать Ирамия на поединок? Для этого существует какой-то специальный ритуал, или достаточно просто сказать, мол, пойдем, выйдем? И чем должен закончиться поединок? Смертью одного из поединщиков?

Утром, заметив, что Гурик открыл глаза, отозвал его в сторону и доверительным шепотом заговорил:

— Слушай, Гурик, у меня возникли некоторые сомнения по поводу поединка...

— Какие сомнения? — удивился тот. — Ирамий боится тебя, иначе не нападал бы так подло.

— Да нет. Насчет Ирамия у меня как раз сомнений нет. Просто, понимаешь, я хочу сделать все по правилам, не отступая от обычаев. Оно конечно обычаи у всех степных племен одни и те же, но могут в мелочах отличаться. А раз я теперь принадлежу вашему племени, то хотелось бы уточнить некоторые тонкости. Понимаешь?

— Какие тонкости? — судя по тупо пялящимся на меня сонным глазам, парень если что-то и понимал, то очень мало.

— Ну, я же должен вызвать на поединок вождя, а не простого воина. Значит важно все сделать так, как это делается в вашем племени. Вот как у вас обычно вызывают вождя на поединок?

— У нас?

— У вас.

— Не знаю, пожал плечами Гурик. — При моей жизни никто не бросал вызов вождю. Раньше вождем был Карий. Когда он погиб во время набега на сквилов, воины выбрали Ирамия. Но ведь вождь тоже воин, значит, и вызов ему бросать нужно как любому другому воину.

— А как вызвать на поединок воина?

— Просто сказать, что ты его вызываешь. Сказать так, чтобы это слышали другие воины.

— Ясно. Все так же, как и у нас, — вставил поспешно, пока парень не успел сильно удивиться моей некомпетентности. — Ну что ж, пойду вызову Ирамия. Быстренько решим этот вопрос и побежим дальше.

Глядя на задравшиеся кверху брови Гурика, я понял, что сморозил какую-то глупость.

— Шучу я, шучу, — хлопнул парня по плечу, одновременно пытаясь сообразить, в чем прокол. — Я с утра всегда так глупо шучу.

— Крик идет вызывать Ирамия на поединок, — сообщил кому-то за моей спиной Гурик.

Обернувшись, я увидел Молока и еще двух воинов. Не сказав ни слова, они лишь одобрительно кивнули. Значит, здесь считается нормальным бросать вызовы вождям по утрам. Что же тогда так удивило молодого сартука в моем заявлении?

Устроившись на расстеленной шкуре, вождь лениво пережевывал какую-то снедь. Перед ним лежали куски вяленого мяса, запеченные картофелины клода и пучки зелени. За спиной Ирамия на корточках сидела его женщина Бармила, которая что-то шептала ему на ухо. С каждым ее словом на лице вождя все сильнее проступала озабоченность, а челюсти двигались все медленнее.

Заметив мое приближение, Ирамий окончательно перестал жевать, сглотнув пищу, но продолжил лежать, придав лицу непроницаемо равнодушное выражение. Бармила, зыркнув полными злобы глазами, отошла в сторону.

— Что вам нужно? — спросил вождь, поднося плошку с водой к губам, и начал пить, шумно глотая.

Кому это нам? Обернувшись, я увидел, что за моей спиной собралось довольно много воинов. Когда только успели подойти? И стоят с таким видом, будто были здесь всегда.

— Встань, если уважаешь соплеменников, — решил я сходу наехать на Ирамия. — Перед тобой благородные сартуки, а не трусливые лесные сквилы.

Интересно бы хоть раз посмотреть на этих сквилов, которых здесь все называют трусливыми.

Лицо Ирамия стало мертвенно бледным, кулаки сжались, и сквозь пальцы одной из правых рук выдавилась кашица раздавленного клода.

— Я вождь, — процедил он сквозь зубы.

— Это дает тебе право не уважать остальных воинов? — задав очередной провокационный вопрос и не дожидаясь ответа, я сообщил о цели своего визита: — Я вызываю тебя на поединок, Ирамий.

— Ты не можешь. Ты чужак.

— Я сартук.

Ирамий провел взглядом по собравшимся вокруг воинам и наконец, поднялся.

— Я принимаю вызов, — сказал он и, обернувшись к Бармиле, подозвал ее: — Бармила, скажи женщинам, чтобы готовили место для поединка.

Снова окатив меня злобным взглядом, женщина убежала.

— Завтра утром я оголю голову, — торжественно сообщил Ирамий, обращаясь ко всем собравшимся, и воины сразу начали расходиться.

Поняв, что церемония вызова закончена, я догнал Молока и Гурика, и какое-то время шел молча, переваривая произошедшее.

Что означало заявление вождя о том, что завтра он оголит голову? Поединок будет завтра? Но он наказал готовить место для поединка. Значит, сегодня мы никуда не пойдем. Чем я должен заниматься до поединка? И самое главное, каким образом будет проходить поединок? М-да, кому бы задать эти вопросы?

Я попытался разговорить братьев, в надежде узнать какие-нибудь подробности о предстоящем поединке. Но они будто бы забыли об этом и беседовали о каких-то отвлеченных проблемах, вроде предстоящего обмена с марыками или перспектив налета на сквилов. Лишь один раз Молок с удовлетворением заявил, что благодаря находящемуся недалеко каменистому руслу пересохшей речки, женщинам не придется долго собирать камни по всей округе, и место для поединка наверняка будет готово к вечеру.

* * *

Воины в собирании камней участия не принимали. Они либо просто весь день отдыхали, либо обучали молодежь владению булавами и метанию дротиков. Около пары десятков сартуков находились у русла реки, где женщины брали камни. Мы с Молоком и Гурикам сперва тоже прохлаждались под раскидистым деревом, растущим на берегу бывшей реки.

После нескольких тщетных попыток навести разговор на поединок, я заскучал и, притворившись уснувшим, оставил оболочку. Не рискуя подниматься высоко над землей, осмотрел ближайшие окрестности и понесся вдоль русла в южном направлении. Уже на изрядном удалении заметил спешащую по своим делам парочку стахов. Приблизился к ним, желая рассмотреть подробнее, и с удивлением обнаружил, что звери будто бы почуяли меня. Они прекратили бег и закружились на месте, пронзительно вереща и скрежеща челюстями. Задранные кверху хвосты согнулись, направляя искрящийся каплями яда шип вперед. Ради эксперимента удалился от пауков на приличное расстояние и увидел, как те вскоре успокоились, выпрямили хвосты и продолжили прерванный бег. Снова приблизился. Монстры снова начали суетиться, явно ощущая мое присутствие. Ну что ж, как-нибудь на досуге надо будет поэкспериментировать с этой их особенностью. На Земле так же чувствовали находящуюся вне оболочки сущность волки, собаки и дельфины. Когда-то ради забавы я выгонял волчью стаю на табун элитных лошадей, принадлежащий одному депутату...

Кстати, а не таким ли способом гоняют стахов марыки? Что если в их племени находится сущность одного из местных создателей? Или развлекается такой же, как я странник? Надо быть настороже. Если почую чужую сущность, то покину этот мир не разбираясь, кому эта сущность принадлежит, Тем более, что я уже скучаю по мирам с более широким спектром возможностей.

А пока, не откладывая эксперименты на потом, можно развлечься.

Я снова удалился, и когда стахи успокоились, начал наскакивать на них с одной стороны, пытаясь заставить двигаться в сторону стоянки сартуков.

Монстры сперва не поддавались давлению и даже несколько раз били шипом по воздуху, безошибочно определяя то направление, в котором находилась моя сущность. Наконец, когда я уже почти потерял терпение, они сорвались с места и со всех ног понеслись в нужную сторону. Оставалось только следить, чтобы бежали вдоль русла, изредка корректируя направление налетами с боков.

Затормозил стахов только тогда, когда стало ясно, что вскоре их заметят мои соплеменники. Уничтожив звериные сущности и оставив бездушные паучьи тела топтаться на месте, я вернулся в свою оболочку.

— А не пробежаться ли нам по округе? — предложил я товарищам и, сделав вид, будто только что проснулся, сладко потянулся, растопырив в стороны все четыре руки.

Засидевшиеся братья с энтузиазмом приняли предложение и вскоре понеслись вслед за мной.

Естественно, стахов я заметил первым. Наудачу звери не разошлись в разные стороны, а наоборот приткнулись друг к другу, переплетя конечности. Несколько смущал тот факт, что хоботы и хвосты топчущихся монстров были безвольно опущены и таскались по земле.

Стараясь не дать соплеменникам времени разглядеть необычное поведение стахов, я издал боевой клич, подобно земным индейцам, и, ускорившись, понесся на гигантских пауков.

Сзади что-то тревожно закричали Молок с Гуриком. В их голосах слышались одновременно и испуг, и удивление. Оно и понятно — прошло всего лишь несколько дней с той бойни, в которой они чудом выжили. А ведь тогда против двух монстров было полтора десятка воинов...

Выхватив из петель булавы, я ураганом налетел на бездушные оболочки, в четыре руки осыпая их градом ударов. Первым делом превратил в месиво короны глаз. Затем стал бить по сочленениям лап. Перебить защищенные невероятно прочным хитином суставы не удалось, но от ударов по конечностям продолжавшие топтаться оболочки начали спотыкаться и, наконец, завалились, чуть не придавив меня. Я чудом отскочил, но успел получить хлесткий удар хоботом по спине, а когтистая лапа одного из монстров оставила на моем боку неглубокую, но весьма эффектно смотрящуюся царапину. Успел заметить, что когти присутствовали на лапах только самого крупного паука. У второго лапы заканчивались мягкими с виду подушечками. Но сейчас было не до исследований местной фауны. Надо продолжать шоу.

Разглядев в поднятой пыли извивающиеся хвосты, схватил их один за другим под основания шипа и, постаравшись как можно сильнее выпучить глаза и придать лицу бешеное выражение, закричал подбежавшим только сейчас братьям:

— Режьте скорее! Я не смогу их долго удерживать!

Сартуки какое-то время в растерянности не могли сообразить, что нужно делать. А я старательно тряс паучьими хвостами, изображая, будто они пытаются вырваться из рук. Наконец Молок догадался бросить булаву и выхватить нож, и начал пилить один из хвостов. Его примеру последовал Гурик. Хвосты достаточно прочные, и перерезать их не так-то просто. И вот братья в азарте побросали остальные булавы, и уже всеми свободными руками старались крепче держать дергаемые мною хвосты. Гурик даже по детски высунул кончик языка, сосредоточенно елозя ножом по с трудом поддававшейся плоти. Дернувшаяся лапа одного из монстров зацепила когтем кожаную штанину Молока и вырвала из нее приличный клок. Скорее всего, досталось и ноге. Но могучий воин не обратил на это недоразумение внимания и первым закончил отрезать ядовитый шип. Оставив трофей в моей руке, он помог Гурику.