Сторан

— Ну-ну, — выразил сомнения старший брат, и мне передались его сомнения.

Но тут меня окликнул Тарам. Бывший порубежник провеоил наше снаряжение и в приказном тоне распорядился следовать только за ним вслед. Гуськом мы углубились в заросли.

Крик. Вторжение

Переход дался племени нелегко. Я повел сартуков по прямой, не сообразив, что путь будет пролегать по землям, где урожай клода уже выкопан и съеден. А мои советники не посмели указать на сей факт, ибо после встречи с Элем были, как и все остальное племя, буквально подавлены моим авторитетом. Ведь мало того, что их новый вождь общался с верховным марыком не просто на равных, а как бы даже свысока, так он еще и взобрался верхом на ужасного стаха!

Нет, ну в самом деле, зачем бить ноги по колдобинам выжженной солнцем степи, если можно спокойно подремывать на спине восьмилапой твари? Тем более, это была не моя идея. Таким образом, путешествовал Эль. Он же и мне предложил последовать его примеру. Надо было видеть глаза соплеменников, когда я первый раз прогарцевал по стойбищу на кошмарном скакуне. У меня даже возникла идея создания отряда всадников, но Эль обломал ее. Оказывается стах терпел меня лишь повинуясь приказу самки, за которую принимал Создателя. Верховный марык мог посадить наездников и на других монстров, но если те удалятся на расстояние, на котором контакт с Элем ослабнет, то стахи наверняка убьют своих наездников. Такая ненадежная кавалерия мне была не нужна.

Через седмицу, когда двигающееся ускоренным маршем племя преодолело почти половину пути до намеченной цели, советники вдруг огорошили меня неожиданной новостью. Оказалось, во время ночной стоянки племя догрызло последние запасы провизии, и пополнить их в ближайших окрестностях негде. На мой вопрос, почему не предупредили заранее, братья в один голос ответили, мол, кто они такие, чтобы указывать великому вождю, восседающему на спине грозного стаха?

Темных сартуков можно было понять. Но как такую очевидную промашку мог допустить я, опыт которого измеряется вечностью!? Вероятно, примитивное существование делает соответственным мышление. Хотя, вряд ли вожак даже самого примитивного племени мог бы допустить такую ошибку.

Но сколько себя не бичуй, а исправлять ситуацию надо. Ибо еще сутки, и у голодного племени пошатнется авторитет вождя, оседлай он хоть сразу десяток стахов. А там и до саботажа недалеко.

Наказав Молоку продолжать вести племя намеченным путем, я взял Гурика и еще пятерых молодых воинов, и верхом на стахах отправился к ближайшим нетронутым полям клода. Разумеется, все было не так просто.

Во-первых, заупрямился Создатель, которому предстояло гнать восьмилапых. Он, видите ли, не нанимался на побегушки к дикарям. Пришлось напомнить, что эти самые дикари являются его детищем, и он несет за них полную ответственность. Слова про ответственность для Эля явились явным откровением. Но, в конце концов, мне удалось его убедить.

Во-вторых, и это было уже сложнее, мне с большим трудом удалось заставить молодых сартуков забраться на ужасных стахов. Каждый из них готов был броситься на монстра в самоубийственную атаку, но при одной только мысли забраться на него верхом, воины бледнели и едва не падали в обморок. Тогда я, демонстративно косясь на других воинов, стал вполголоса обрисовывать Гурику, какими уважительными взглядами будут взирать на него его товарищи, если он проедет на спине стаха! А восхищенные девушки просто посыпятся к его ногам! Вот тут-то взор юноши подернулся мечтательной пеленой. А когда я, как бы размышляя вслух, заговорил о том, кого бы из парней выбрать на роль лидера, если уж Гурик такой нерешительный, тот, вдохнув, как перед прыжком в воду, мгновенно взлетел на топчущегося рядом монстра. В следующее мгновение до воина дошло содеянное им. Глаза скосились на торчащий хвост монстра, увенчанный смертоносным шипом. Кровь отхлынула от лица юноши. Тело напряглось, готовое стремительным прыжком метнуться прочь. Но вот Гурик заметил открытые в немом восхищении рты товарищей. А тут еще и кислород закончился в легких. Судорожно вдохнув, он наконец-то расслабился. Плечи расправились. Подбородок, слегка приподнявшись, гордо выпятился. Взгляд пытался выражать превосходство над всеми теми, кто ходит пешком, но то и дело нервно срывался вниз, следя за движениями стаха.

Не прошло и десяти секунд, как товарищи отчаянного юноши попрыгали на предоставленных им монстров и теперь нервно хихикали, поглядывая друг на друга.

В общем, за провизией мы таки отправились. Восьмилапые скакуны неслись со скоростью земного внедорожника. Было удивительно, как неопытные наездники ухитрялись держаться на жестких спинах стремительных монстров.

Когда племя остановилось на ночную стоянку, мы уже вернулись, привезя в кожаных мешках достаточный запас клода.

* * *

Наконец-то час начала пути новой цивилизации сартуков пробил. А если попросту, то вторжение с целью аннексии благодатных земель началось.

Последние двое суток я тщательно выбирал место будущего центра цивилизации. Мне приглянулась крепость, расположенная на пологом очищенном от леса холме. Холм огибала мелкая речушка с кристально чистой водой. По северному склону от крепостных ворот и до берега реки одной улицей протянулась слобода на полсотни дворов.

В моем воображении уже рисовался град на холме. Лес придется вырубить еще дальше. Во-первых, весь холм займет центр города, далее расположатся слободы, за ними промышленная зона — мастерские, то да се. Во-вторых, нужны будут поля для сельскохозяйственных культур. Кроме клода будут выращиваться культуры, из которых сартуки пекут лепешки. Надо будет узнать о местном животноводстве. От сартуков я о нем ничего не слышал, но в степи и живности никакой нет.

В общем, впереди нас ждут великие свершения. Если конечно местные Создатели не остановят. Эль у меня под постоянным контролем, но вдруг очнется от спячки его собрат. Вряд ли мне удастся запудрить мозг еще одному.

Итак, сегодня племя остановилось в суточном переходе от порубежной крепости. Далее был риск напороться на дозоры сквилов. Мы с Элем, конечно, могли легко вычислить и нейтрализовать эти дозоры, но в мои планы не входило поднимать шум раньше времени. А если в крепости не дождутся посланную к дозорным смену, то могут сложить два и два, и послать гонца с известием о новом вторжении. Потому сартуки по моему приказу затаились в густой роще каких-то мелколистных деревьев, протянувшейся вдоль каменистого русла пересохшей реки, по берегу которого и двигались последние несколько дней. На дне русл под камнями кое-где поблескивала вода. Далее, примерно в двух часах бега взрослого сартука, по дну уже журчал веселый ручеек, который постепенно превращался в речушку. Эта речка и огибала облюбованный мною холм.

Дождавшись ночи, мы с Элем повели стахов выстраивать кольцо оцепления. Попутно я нейтрализовал дозоры сквилов, забив сущности лесных воинов глубоко в их собственное подсознание, что соответствовало глубокому обмороку или крепкому сну.

Вернувшись в тело Крика, я подозвал Молока, объяснил, где находятся спящие дозоры, и приказал пленить их аккуратно, без членовредительства. Меня же велел не беспокоить, ибо хочу выспаться. После чего телом Крика завалился спать, а сущностью метнулся вслед за Элем.

Вместе с Создателем мы принялись расставлять восьмилапых тварей так, чтобы охватить как можно большее пространство вокруг холма. Благодаря моей идее, границы контролируемой территории удалось значительно расширить. Саму идею я позаимствовал у земных пауков. Повинуясь приказам Эля, стахи разошлись шагов на пятьсот друг от друга, растягивая ловчие нити. Пусть в отличие от земной паутины нити стахов не были липкими, но монстры мгновенно реагировали на любой толчок или натяжение. И уже вряд ли в этом мире найдется существо, способное соревноваться с восьмилапыми тварями в скорости.

Эль долго не мог понять мое требование заставить стахов не убивать пойманных аборигенов, а лишь нейтрализовать их небольшой дозой яда. Но, в конце концов, он согласился удовлетворить мою прихоть. Однако из-за этого пришлось отложить начало операции более чем на час, чтобы дать монстрам поохотиться на лесную живность. Инстинкт самосохранения мог заставить голодного зверя ослушаться приказа Создателя, изображай тот из себя хоть десяток властных самок.

И вот, когда кольцо оцепления почти замкнулось, оставив лишь брешь со стороны степи, я повел в эту брешь уставших томиться в ожидании воинов. Задача у них была необычная, от попытки осознать которую терялись в недоумении даже опытные сартуки, не раз ходившие в набеги на владения лесных жителей. Ведь на этот раз, виданное ли дело, они шли не для лихого набега, после которого полагалось так же стремительно убегать в степь, пока сквилы не нагрянули большим числом. Сегодня сартуки шли для того, чтобы навсегда занять благодатные земли на границе степи и леса, основав на них великое государство, подобное тем, что существовали в незапамятные времена, когда степь была зеленой и ее пересекали полноводные реки, а в окружении цветущих садов располагались многолюдные города. Если верить преданиям, то в одном таком городе проживало больше сартуков, чем ныне кочует по всей степи. Наверное, потому степь и превратилась в скудную пустыню, ибо такое количество ртов рано или поздно должны были выкопать весь клод, выловить всю окрестную дичь, и выпить всю воду из рек. Так думали сартуки, обсуждая последние дни между собой грандиозные замыслы нового вождя, способного в одиночку справиться с парой свирепых горных стахов.

Но решающий час пробил, и все сомнения отодвинулись в сторону. Ибо в схватке нет места посторонним мыслям и, тем более, сомнениям.

Мы миновали последнюю скрывающую наше приближение рощу, и вышли к выдававшемуся из сплошной стены леса открытому склону холма. На его вершине черной скалой выделялся на фоне ночного неба порубежный замок. Не позаботься я заранее о глубоком сне часовых на стенах, они уже подняли бы тревогу, разглядев в достаточно ярком свете крупных сторанских звезд многочисленных степных воинов.

Честно говоря, я сильно сомневался, стоит ли настолько облегчать задачу моим подопечным? Понятно, что я мог сам захватить крепость и открыть ворота перед сартуками. Но задача, которую я перед собой поставил, заключалась в воспитании уверенного в своих возможностях народа, а не в выращивании тепличного стада. Опыт местных Создателей наглядно показал, что случается с тепличными государствами. Мало кто ценит то, что само падает в руки. А вот добытое потом и кровью ценится порой дороже жизни. Потому хоть я и планировал изначально обойтись малой кровью, но после нейтрализации часовых решил в дальнейший ход событий не вмешиваться, каких бы жертв племени это не стоило.

Послав воинов на штурм, я оставил тело Крика дремать на спине стаха, а сам вознесся над холмом.

Окружив крепость, сартуки одновременно бросились к стенам. Бежали молча, бесшумными тенями. Вот Молок и еще несколько передних воинов раскрутили и бросили вверх привязанные к веревочным лестницам заказанные мной у марыков металлические кошки. Удары стальных крюков о камень стены прозвучали в ночи подобно выстрелам.

Внутри крепости не все спали. Послышались вопрошающие возгласы. После того, как ответа со стен не последовало, вопрошающие разразились тревожными криками. Но в этот момент первые сартуки уже поднялись на стену.

В это же время молодые воины под предводительством Гурика окружили слободу, и уже врывались в первые дома. Здесь все должно было пройти гладко, ибо часть лесных порубежников ушли на помощь своим западным соседям, а оставшиеся вместе с семьями перебрались в крепостные казармы. В слободе на ночь оставались лишь не желавшие покидать дома старики, да кое-кто из постоянно проживающих здесь сквилов.

Однако первую потерю племя понесло именно при захвате слободы. Наблюдая сверху за всем ночным действом, я краем своего поля обозрения уловил, как нечто огромное рухнуло из-за деревьев на пробирающихся по воде сартуков. Тут же дикий крик боли и ужаса разорвал ночную тишину.

Приблизившись и рассмотрев напавшую на воинов тварь, я понял, что вижу того самого гигантского зуула — хищного червяка, длиной более десяти метров. Воины всегда вспоминали о встречах с зуулом с содроганием. Но в то же время этот монстр являлся самой желанной добычей для племени, ибо состоял почти из одних мышц, то есть являлся одним сплошным куском мяса. Эдакая колбаса длиной до пятнадцати метров и полтора шириной. Разве что колбаса не круглая, а плоская, как болотная пиявка. Пиявка длиной более десяти метров...

Как и встречающиеся в кронах редких степных деревьев древы, их гигантские сородичи были медлительны и неповоротливы днем и стремительны ночью. Лесные жители ограждали свои селения от ночных поползновений многосоткилограммовых червяков посевами плима, пыльца и порошок из семян которого вызывают мгновенное раздражение на коже зуула. Но вот сейчас один из этих монстров подкараулил жертву у воды, за пределами посевов жгучего растения. Одним ударом он накрыл двоих воинов. Тело одного изломанной куклой лежало в воде. Второй был еще живой. Змей пожирал его, с хрустом перемалывая кости. Сожранный почти по пояс воин дико орал. Пятеро оказавшихся рядом сартуков метали в зуула дротики, но тот не обращал на такую мелочь внимание.

Я поспешил сделать единственное, чем мог помочь в данной ситуации попавшему в челюсти гиганта воину — вышиб из оболочки его сознание. При этом сам зацепил изрядную порцию боли и ужаса, заставившую мою сущность на некоторое время оцепенеть. Стряхнув оторопь и воспылав гневом к ползучей твари, попытался нащупать ее сущность. Однако кошмарное создание оказалось слишком примитивно, чтобы обладать хотя бы толикой какого-нибудь подобия разума. Это была одна сплошная мышца, по центру которой тянулся пищеварительный канал. И лишь один инстинкт — жрать.

Ощутив свою беспомощность перед прожорливой массой, я порадовался тому, что оболочка Крика находится на противоположной стороне холма и не может показать молодым воинам свое бессилие перед зуулом.

Можно было пригнать несколько стахов, чтобы те парализовали чудовище ядом. Но для этого пришлось бы разорвать кольцо окружения холма. А давать даже малейший шанс кому — либо из сквилов улизнуть и предупредить раньше времени соседей я не хотел.

Вот один из воинов ловко вскарабкался на дерево, пробежал по толстой ветке, спрыгнул на спину зуула и принялся неистова колоть того дротиком. Я только успел узнать в отморозке Гурика, как в следующий миг, монстр вздыбил переднюю половину туловища. Храбрец не удержался и полетел в воду. Следом в реку обрушился всей своей массой зуул, изо рта которого все еще свисал наполовину проглоченный сартук. Но расстроиться из-за гибели советника мне не пришлось. Гурик чудом избежал удара гигантской туши. Его лишь отбросило поднявшейся волной метров на тридцать вниз по течению. С невольным облегчением я увидел, как юноша бодро выбрался на берег. Но когда он, выхватив из колчана новые дротики, вновь побежал на монстра, мне осталось только мысленно сплюнуть и переключить внимание на штурм крепости.