Сторан

Первые образцы были сделаны из плетеных корзин и быстро разваливались при частых падениях, управляемые неумелыми извозчиками. Пришлось организовать новую охоту на стахов, и следующие изделия уже были сработаны из их панцирей. Так же я потребовал, чтобы деревянные колеса марыки оббили металлом.

Поняв, что затея с тачками себя оправдала, и заказывать их придется несколько десятков, решил скомбинировать материал, усилив плетеные корзины элементами панцирей монстров. Можно было бы набить достаточное количество стахов, но не хотелось вызывать излишний интерес у марыков, и зарождать легкомысленное отношение к монстрам у своих соплеменников.

Откуда марыки берут дерево, я так и не выяснил. Задал этот вопрос Пана элю, и тот ответил, что это куф, не вдаваясь в подробные разъяснения. Сам же я подняться в горы и узнать подробнее о быте племени горных коротышек не решился. Все дело было в боязни наткнуться на одного из хозяев этого мира. Уж очень подозрительным казалось могущество племени тщедушных коротышек.

К концу первой седмицы вернувшийся из степи отряд сообщил, что встретили сартуков из соседнего племени — скала обмена находилась как раз на границе наших владений. Тогда-то у меня и зародилась идея всучить погонщиков соседям, чтобы те нанесли по владениям сквилов отвлекающий удар.

К вождю Айрику были посланы гонцы, которые отнесли ему подарок — невиданное здесь дело — в виде хобота стаха, и пригласили прибыть в гости. Вождь соседей прибыл через две седмицы и теперь сидел в моем шатре — шатер тоже невиданное здесь дело — с нескрываемым удивлением выслушивая предложение.

— Я не пойму тебя, Крик, — вождь Айрик вперил в меня прищуренный взгляд, будто стараясь разглядеть мои мысли. — Ты предлагаешь мне погонщиков и просишь за это десятую долю добычи? И твое племя не будет участвовать в набеге на сквилов?

— Ты правильно понял, Айрик, — кивнул я в ответ.

— Но почему? Ты что-то затеял?

— Не то чтобы затеял. Но есть кое-какие мысли, о которых пока не собираюсь никому рассказывать. Мое предложение ты услышал. Если оно тебя не устраивает, то я обращусь к восточному соседу. Байрат наверняка с радостью согласится, и не будет задавать лишних вопросов.

— Я не отказываюсь, — поспешил заверить коллега. — Но...

— Ну, вот и замечательно, — перебил я его. — Да, Айрик, у меня есть еще одно условие.

— Какое? — глаза соседа снова прищурились.

— Твое племя должно вторгнуться в земли сквилов как можно западнее. Кто твой западный сосед?

— Западный сосед? Ты действительно потерял память? Западнее находятся земли, принадлежавшие твоему бывшему племени. Теперь там кочуют сартуки Тария.

— Было бы неплохо, если бы ты объединился с Тарием, — пропустил я мимо ушей вопрос о своей забывчивости.

— Крик, — после долгой паузы посмотрел мне в глаза Айрик, — земли твоего бывшего племени пустовали, и мы с Тарием поделили их между собой. Мы не виноваты в гибели твоих сородичей.

— Почему ты мне говоришь об этом? — не понял я.

— Если ты решил отомстить, то... — сартук замолчал, подбирая слова. — Твое племя уничтожили стахи, и только марыки знают, почему это случилось.

До меня дошло, что Айрик решил, будто я задумал какую-то ловушку для сартуков, занявших земли, ранее принадлежавшие моему родному племени. Кстати, действительно интересно, почему стахи, встречающиеся только парами, вдруг большим количеством напали на кочевников? Здесь явно не обошлось без погонщиков. Если конечно не допускать мысли о том, что таким образом позабавился кто-то из местных Создателей.

— Айрик, я теперь вождь племени, у которого есть собственные земли. Возможно, когда-нибудь я решу узнать о причине, по которой стахи напали на мое бывшее племя, но я не настолько глуп, чтобы подозревать в этом сартуков. А то, что соседние племена заняли пустующие земли, так это естественно. И если бы я по какой-то причине решил на эти земли претендовать, то сообщил бы об этом прямо, а не устраивал хитроумные комбинации, нанимая у марыков дорогостоящих погонщиков. Поверь, — я положил руку на плечо собеседника, — в моем предложении нет никакого подвоха. Более того, если то, что я замыслил, удастся, то тебе не нужно будет отдавать десятую долю добычи.

— Некоторое время Айрик размышлял над моими словами, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица. Затем осмотрел стены шатра и спросил:

— Как называется эта нора?

* * *

Зрелище исходящей с гор лавины, закованных в хитиновые панцири гигантских пауков, впечатляло. Даже взрослые сартуки, которым приходилось не раз видеть подобное, смотрели на это полными ужаса глазами. Что же говорить о тех, кто видел такое впервые. Последний набег на сквилов, в котором участвовало мое новое племя, был во время прошлой засухи, случившейся почти десять лет назад.

Тревожно попискивая, монстры неслись в степь. Дробный топот многочисленных конечностей, сливался в бесконечный гул, иногда перемежающийся со стуком перекатывающихся под чудовищными лапами камней. Лес задранных остроконечных хвостов напоминал кадры с ощетинившимися копьями средневековыми армиями из земных исторических фильмов. Оранжевые огоньки, бегающие по короне глаз, делали стахов похожими на армию фантастических боевых роботов.

— Наконец поток монстров иссяк, и вслед за ними выдвинулась группа воинов соседнего племени, возглавляемая Айриком. С удивлением заметил, что вождь соседей самолично нес носилки с восседающим на них марыком-погонщиком. Коротышка сидел, сложив ноги по-турецки. Верхней парой рук он придерживал надетый на плечи цилиндр. Во второй паре держал короткую гибкую трубу, отходящую от цилиндра. Никаких звуков, слышимых в улавливаемом ухом аборигенов диапазоне, слышно не было. Однако, как только погонщик надел на себя это ведро, я сразу ощутил некое непонятное давление, вызывающие беспокойство. То, что это давление происходило от странных аппаратов, используемых погонщиками, подтвердил и тот факт, что оно начало ослабевать по мере того, как группа Айрика удалялась, и, наконец, совсем исчезло.

Вместе с группой Айрика справа и слева выдвинулись две группы выделенных мной воинов. Они должны нести еще двоих погонщиков до стоянки племени соседей. После чего, отдав носилки с коротышками, вернутся обратно.

Для того чтобы пересечь свои земли по диагонали на северо-запад соседям, по словам Айрика, потребуется не менее шести седмиц. Значит, следуя задуманному плану, я мог оставаться у скалы обмена еще седмицу, и только потом не спеша вести свое племя прямо на север.

За оставшиеся дни завершил все сделки с марыками. Тем более, что в округе практически не осталось стахов, и мне стало нечем расплачиваться за заказы.

Кроме Пана эля и Куна эля я познакомился еще с Мастером Цина элем — местным мастеровым, которого сопровождали трое безымянных подмастерий. Больше никто из горцев к нам не спускался. С Цина элем обсуждались технические особенности моих заказов. Детали зарисовывались грифельными палочками на квадратных кожаных лоскутах, имеющих жесткость пластика. Частенько, для уточнения некоторых деталей, мастер присылал кого-нибудь из тройки подмастерий. Как-то попробовав завладеть оболочкой одного из посыльных, с удовлетворением обнаружил, что получилось это довольно легко. Позже убедился, что так же легко могу завладеть оболочками и двух других марыков, находившихся в подчинении Цина эля. Значит, подмастерья либо принадлежат к более низшей касте, либо еще не достигли надлежащего уровня в развитии своих сущностей. Но, скорее всего, первый вариант.

Как выяснилось, большинство моих заказов оказались абсолютно бесполезны в мире четырехруких аборигенов. При этом, на не оправдавшие себя заказы ушли основные средства. Сказались моя неопытность в реалиях данного мира, и мое долгое пребывание в технически более развитом земном мире. Одной из подобных безделушек был арбалет, опытный образец которого обошелся так же, как три десятка тачек. Следующие экземпляры Цина эль обещал сделать гораздо дешевле, но мне от них пришлось отказаться. Когда я объяснил назначение арбалета своим советникам, они непонимающе покрутили его в руках и попросили продемонстрировать описанные мною качества наглядно. Оглядевшись вокруг, я не нашел ни одной подходящей цели — деревья здесь не росли, а ломать дорогостоящий болт о камни не хотелось. Наконец, заметив шагах в пятидесяти высохшую травяную кочку, взвел оружие и выстрелил в нее. Болт вонзился точно в середину, погрузившись в цель почти полностью.

— Для чего тебе такое сложное и медленное оружие? — подняв брови, спросил Молок.

— Медленное? — удивился я.

— Сделай еще один выстрел, — кивнул на кочку здоровяк.

Не понимая, что он хочет, я все же начал взводить арбалет. Опустил приклад на землю и, вставив ногу в скобу, натянул тетиву. В это время Молок изобразил вентилятор, взмахнув всеми четырьмя руками так быстро, что они слились в один вращающийся круг. Восемь дротиков, выпущенные почти одновременно, разнесли в пух травяную кочку, а в каждой руке сартук уже держал булавы. Я же не успел даже уложить болт в ложе. М-да, несмотря на мою способность мобилизовать недоступные аборигенам резервы их оболочек, стрелять из арбалета с такой скоростью, с какой сартуки метают дротики, я однозначно не смогу.

А вот большой лук из-за улетевшей невероятно далеко стрелы вызвал у воинов неподдельное уважение. Однако я догадался заказать его лишь после неудачного внедрения арбалета, и получил опытный экземпляр уже накануне выдвижения на север. Впрочем, вряд ли бы кочевники научились пользоваться новым оружием с достаточным мастерством за короткое время. К тому же, стрелы стоили слишком дорого, а чтобы изготовить их самим, нужно было сперва добраться до северных лесов. Кривые ветви редких степных деревьев для изготовления стрел никак не годились.

Лук подарил Гурику, больше всех восхищавшемуся новым оружием. Молодой воин время от времени натягивал тетиву и, наложив одну из доставшихся ему трех стрел, целился в различные далекие цели. Однако стрелять не решался, опасаясь не найти или поломать стрелу. В конце концов, сартук придумал забаву с луком, к которой привлек товарищей. Они соревновались, кто дольше продержится, держа лук в выставленных вперед левых руках и оттянув тетиву одной из правых.

После того, как вырвавшись из ослабших пальцев, нить рассекла кожу на больших пальцах нескольким воинам, они самостоятельно изготовили надевающиеся на запястье кожаные ремешки с пришитыми к ним напальчниками — этакая перчатка для одного пальца. Только увидев эти приспособы, я вспомнил, что на Земле действительно лучники использовали специальные защитные рукавицы. Однако подобными видами оружия я никогда не интересовался, как собственно и другими техническими подробностями даров цивилизации. Вел себя в технически развитом мире как геймер, собирающий бонусы в виде вооружения и боеприпасов, не вникая в то, как они устроены. А может, техническая мысль свойственна лишь смертным сущностям...

В последний день я совершенно случайно выторговал у марыков две огромные корзины корней куфа. Похоже, куф был универсальным растением. Его стебли горные коротышки использовали для плетения корзин, изготовления дротиков и рукояток для булав, а так же для много другого, где требовались деревянные детали. О том, что корни этого растения съедобны, я узнал у Цина эля, спросив — что за коренья иногда жуют его подмастерья? После объяснения не постеснялся попросить попробовать. По вкусу корень напомнил капустную кочерыжку. Откусив немного, протянул остаток сопровождающим меня братьям. Молоку и Гурику яство неожиданно понравилось. Судя по их восхищенному причмокиванию, они сочли его за изысканный деликатес. Впрочем, при однообразном меню сартуков, это и не удивительно.

Когда вниз спустились неразлучные Куна эль и Пана эль, я протянул им завернутый в лист клода шип стаха, содержащий несколько ценных капель используемого в местной медицине яда, и попросил взамен немного корней куфа, надеясь порадовать лакомством своих советников. Марыки удивленно переглянулись, и я уже решил, что они откажут в моей просьбе. Однако Пана эль забрал у меня сверток, и коротышки молча вернулись к лифту. Больше я их не видел, но через час с удивлением обнаружил у подножия каменной стены две огромные корзины, доверху наполненные белыми корнями, на которые с недоумением поглядывали снующие мимо соплеменники.

Молок и Гурик испустили восхищенный вопль, узрев такое количество лакомства и тут же, словно кролики, схрумкали по одному приличному корешку. Увидев, с каким удовольствием братья умяли незнакомую пищу, к корзине потянулись сартуки.

Справедливо рассудив, что непривычная пища может непредсказуемо подействовать на желудки кочевников, я приказал не трогать коренья до утра. Завтра по состоянию желудков братьев будет ясно, насколько приемлема эта пища.

Утром братья выглядели вполне жизнерадостно, и я распорядился раздать одну корзину корней всем желающим, а вторую перегрузить в тачки.

* * *

Первый день пути внимание всего племени было направлено на тачки, в которые вместилось невероятное, по меркам кочевников, количество поклажи. Разумеется, толкая перед собой тачку, новоявленные извозчики, даже часто сменяя друг друга, не могли бежать с обычной скоростью, что несколько замедляло передвижение всего племени. Однако этот недостаток должен был компенсироваться тем, что теперь можно перевозить гораздо большее количество воды и пищи, а значит, при необходимости дальних переходов, можно тратить меньше времени для пополнения припасов, и выбирать путь по более прямому направлению, лишний раз не делая крюк к источнику.

В конце дня я с удовлетворением отметил, что все тачки остались целыми и невредимыми. Их конечно многократно испытывали молодые сартуки, гоняя порожняком и перевозя друг друга по каменистой равнине, примыкающей к скалам, но все же мною овладевали некие сомнения в том, как они выдержат день непрерывного бега.

Утром следующего дня меня разбудил встревоженный Гурик.

— Крик, Крик, вставай!

— Что случилось, — промычал я недовольно, видя, что только начало светлеть.

— Там марыки, — указал юноша в направлении нашего движения.

— Марыки? — переспросил я удивленно, не понимая, что могут делать коротышки вдали от своих скал.

— Марыки, — подтвердил Гурик и возбужденно добавил: — С ними много стахов!

Ничего не поняв, я решил, что лучше увидеть собственными глазами причину, заставившую так разволноваться молодого сартука. Выйдя из походного шатра, обратил внимание на общее тревожное оживление. Направившись туда, куда устремлены взгляды гомонящих кочевников, и пройдя через расступившихся воинов, с удивлением увидел преградившую нам дорогу цепь стахов. Шипастые хвосты гигантских пауков были воинственно задраны, хоботы свернуты, лапы нетерпеливо переступали с места на место.

Марыка я увидел только одного. Он бесстрашно стоял перед пауками, важно отставив ногу и уперев все четыре руки в бока.

В принципе, я мог бы легко уничтожить не только примитивные сущности восьмилапых монстров, но и сущность этого наглого коротышки. Однако надо же выяснить, что нужно предводителю стахов? К тому же интересно, как один единственный марык управляет таким количеством тварей, не имея при себе шлема с хоботом, подобного тем, что я видел на погонщиках?