Сторан

Подражая сопернику, я снял свою сбрую. Ее с готовностью подхватил Гурик и развернул передо мной, давая возможность вынуть из петель булавы.

Помня о поспешности Ирамия, я осторожно сделал пару шагов по камням. Булыжники со скрежетом скользили друг по другу, и мне, чтобы удержать равновесие, приходилось балансировать, расставив в стороны руки. Осторожно попробовал выпрямить раскоряченные ноги. Вероятно, со стороны это выглядело довольно смешно. Но собравшиеся вновь замерли, не издавая ни звука. Взгляды сартуков скрестились на мне. Похоже, они ждали, когда начну эффектно махать булавами. Будь подо мной более устойчивая поверхность, я бы может, и решился на эксперимент — не так уж плохо за прошедшее время освоил четырехрукую оболочку. Но когда из-под ноги в любой момент может вывернуться ненадежно лежащий камень, есть опасение, упав, разметать булавы во все четыре стороны. И хорошо будет, если ни одна из них не прибьет кого-нибудь из зрителей.

Однако публика ждала, когда я чем-нибудь ее удивлю.

Когда-то, когда только проник в земной мир и еще не вселился в первую оболочку, наблюдая и изучая местные реалии, заглядывал в цирк. Там увидел, как две оболочки стояли на натянутом под самым куполом канате и жонглировали горящими факелами. Они то подбрасывали факела перед собой, и те сливались в огненное кольцо, то перебрасывали друг другу, образуя огненный мост. До сих пор не могу понять, чем меня так привлекло то действо, но я с тех пор часто посещал цирковые представления именно из-за возможности смотреть на жонглеров. А когда завладел первой оболочкой, то часто проводил досуг, жонглируя всевозможными попадающимися под руку предметами, и очень быстро овладел этим искусством на уровне лучших мастеров. В цирке выступать, естественно не рвался, но, сменяя оболочки, часто удивлял людей, знавших эти оболочки ранее, неожиданными способностями. Разумеется, это происходило только в ближайшем кругу на различных вечеринках и пикниках. Иногда, для большего эффекта, жонглировал, балансируя на стволе поваленного дерева или шагая по спинкам падающих подо мной стульев.

Окинув взглядом собравшееся племя и подмигнув Ирамию, я начал жонглировать булавами. Уж четырьмя-то руками, да всего с четырьмя предметами я мог проделывать любые финты. Сперва бросал булавы перед собой, образуя в воздухе кольцо. Жаль, что нельзя их зажечь — было бы гораздо эффектней. Развел левые и правые руки в стороны, разделяя и мелькающее в них оружие. Теперь упер нижнюю пару рук в бока и перебрасывал булавы над головой. Представляя, что подо мной спинки опрокидывающихся стульев, я легко передвигался по перекатывающимся камням, ухитрившись несколько раз бросить булаву из-под колена.

Запросто мог жонглировать еще хоть десятью предметами, например подкинутыми ногой булыжниками, но вдруг сартуки посчитают их за дополнительное оружие и сочтут за нарушение условий поединка? Лучше обходиться тем, что имеется, кидая из самых невероятных позиций и наращивая скорость.

Интересно, будет ли нарушением правил, если, не останавливаясь, метну одну булаву в лоб Ирамия? Судя по его задранным бровям, произвести впечатление мне удалось. Надеюсь именно то впечатление, которое хотел, а не впечатление вытворяющего невесть что придурка.

Пожонглировав минут пять, я остановился. Восхищенного цоканья слышно не было. Возможно из-за отвисших челюстей.

Издав звериный рык, Ирамий бросился вперед. Вернее, сделал попытку броситься, и тут же упал, соскользнув с перевернувшегося камня. Однако, поднявшись и продолжая рычать, зашагал в мою сторону. Снова упал, сделал несколько шагов на коленях, поднялся, упал, и снова поднялся...

Интересно, если я так и останусь стоять, не убьется ли он сам, пока доберется до меня?

Если когда-нибудь вернусь в мир Земли, то подброшу идею с каменной площадкой для поединков тамошним шаолиньским монахам. Они до такого извращения еще не додумались.

Бывший вождь добрался до середины каменного круга и остановился, раздвигая изодранными ступнями булыжники. Наконец его ноги погрузились почти до середины голени и, вероятно, достигли почвы. На лице Ирамия появилась удовлетворенная улыбка, быстро сменившаяся презрительной гримасой, обращенной ко мне. Он расставил руки с зажатыми в них булавами в стороны и застыл в ожидании.

Поняв, что поединок должен начаться на середине, я начал ловко скакать по камням. Не знаю, принято ли у аборигенов передвигаться по этому изуверскому татами не падая, но калечить оболочку, к которой уже привык, не собирался. Слыша цоканье языков, я заверял себя, что сартуки восхищаются моим ловким передвижением.

И все-таки, несмотря на навык ходить по опрокидывающимся стульям, в самый последний момент потерял бдительность, и нога подвернулась, соскользнув между двумя крупными камнями. Хруст в суставе явился расплатой за расслабленное состояние мышц. Пожалуй, физическая боль является самым жирным минусом вселения в оболочку. А боль в вывернутом суставе поспорит даже с зубной болью.

Ирамий радостно вскрикнул и, взметнув руки, обрушил на меня булавы. Я еле успел завалиться на спину, пропустив над собой лопасти смертоносного вентилятора, в который превратился противник. Отдернул ноги, и то место, где они только что были взорвалось снопом каменных осколков и высеченных искр.

Сделал кувырок назад, уходя из зоны досягаемости, и попытался подняться. Но, вскрикнув от стрельнувшей боли в ступне, упал на одно колено.

Раззадоренный моей беспомощностью, соперник вытащил одну ногу из камней и, опершись о нее, попытался освободить другую. Но теперь булыжник перевернулся под его ногой. Воин упал на локти, так как в руках сжимал булавы, рыча, попытался подняться, но, опять неудачно опершись, соскользнул и зарылся в камни лицом.

Испытав чувство злорадного удовлетворения, и воспользовавшись заминкой Ирамия, я ощупал ногу. Вроде ничего страшного — сустав на месте и, хоть и с трудом, но ступней шевелить могу.

Ирамий поднялся и локтем размазал по лицу вытекавшую из разбитого носа кровь. Глядя на него, я не сдержался и начал хохотать. Нет, я смеялся не над вождем, а над ситуацией. Мы еще и мизинцем не дотронулись друг до друга, а уже выглядели так, будто побывали в мясорубке. Причем противник, несмотря на истерзанный вид, казался гораздо более боеспособным, потому что мог передвигаться. А вот с покалеченной ногой пытаться ходить поэтому каменному месиву — чистое безумие. Но не лежать же смирно, задрав лапки и вымаливая пощаду у врага!

Рыча от боли, я поднялся и сделал шаг вперед. Злобно скалясь, Ирамий бросился на меня. Наши булавы скрестились. Рукоятки двух, врезавшись друг в друга, переломились, и металлический набалдашник одной отлетел мне в грудь. Удар сбил меня с ног. На этот раз, падая, приложился о камень затылком, и в глазах на миг потемнело, затем поплыли цветные разводы, и, наконец, одновременно с выступившими слезами, зрение прояснилось.

Стоя надо мной, Ирамий победно заорал и отбросил в сторону обломок рукоятки булавы.

Поднимаясь, я неудачно облокотился свободной рукой. Камень под ней перевернулся, и я, как недавно соперник, не удержавшись, врезался в него лицом. В глазах снова поплыли разноцветные блики. Рука провалилась до самой земли, и в ладонь больно впился мелкий каменный осколок. Я машинально сжал руку в кулак, зажав в нем впившийся камешек.

— Я вождь! — заорал Ирамий, стуча себя в грудь свободной рукой, и, подняв над собой остальные, навис надо мной. — Я вождь! Я!

Перевернувшись на спину, я приподнялся на локтях. Зажав, оставшийся в руке осколок между большим пальцем и ногтем среднего, щелчком выстрелил им в лицо Ирамия. Вскрикнув, сартук схватился за глаз, в который угодил камешек. Пользуясь моментом, я попытался сделать рывок вперед, естественно, снова оступился, но, падая, успел дотянуться одной булавой до плеча противника. Его верхняя левая рука повисла плетью, оружие из нее выпало, а сам он упал навзничь, яростно растирая пострадавший глаз. Не поднимаясь, я попытался врезать по его ноге, торчащей прямо перед моим лицом, но Ирамий поджал ногу, и еще одна моя булава переломилась, врезавшись рукоятью о край крупного камня.

Заметив, что злополучная вражеская нога начала резко распрямляться, я наклонил голову, убирая от удара лицо. Тут же пятка вождя врезалась в мое темечко с такой силой, что захрустели шейные позвонки, а рот наполнился металлическим привкусом крови. На этот раз в глазах потемнело надолго. Ничего не видя, пополз, пятясь, назад, подобно раку. Даже с моими возможностями оболочка не успевала регенерировать повреждения. Если продолжить игру, не уничтожая сущности Ирамия, то он скорее всего нанесет моей оболочке смертельные ранения. Будь на моем месте сущность Крика, то, если бы он даже сумел продержаться так долго, этот-то удар по голове наверняка вышиб бы из него дух.

Зрение прояснилось, и я увидел, что противник только поднимается. Пострадавший от камешка глаз был налит кровью, безвольно болталась покалеченная рука, из груди вырывалось хриплое дыхание. Но три здоровые руки крепко сжимали оружие, а на лице воина присутствовало прежнее выражение презрения к врагу и уверенности в своей силе. Глядя сейчас на этого сартука, ни за что бы не поверил, что он мог предательски подкрасться со спины и, метнув дротик, убежать, скрываясь за берегом пересохшей реки. Не поверил, если бы не видел сам.

Я тоже сделал попытку подняться и с удовлетворением отметил, что боль в ступне стала гораздо терпимее, и теперь спокойно мог на нее опираться. Правда голова гудела как земной церковный колокол, и глаза слезились, но пожалуй, уничтожать сущность противника спешить не стоило. Можно было еще покувыркаться на радость собравшейся публики. Публика, кстати, какая-то не эмоциональная — ни криков, ни свистов, ни каких-либо других эмоций. Сартуки смотрели на поединок с выражениями лиц рабочих, которых после смены заставили собраться на профсоюзное собрание. Только Бармила прижала руки к груди, подошла к самому краю каменной площадки и что-то беззвучно шептала.

Отвлекшись на зрителей, я еле успел уйти от удара налетевшего Ирамия. Благодаря восстановившемуся суставу, снова имел возможность легко передвигаться по шатающимся и скользящим друг по другу камням, но расслабляться не стоило. Хоть местные оболочки и крепче земных, но далеко не неуязвимы, а Ирамий во владении булавами гораздо искуснее меня. Мое преимущество, которого я чуть не лишился из-за вывихнутой ноги, только в скорости и быстрой реакции, недоступной обычным оболочкам.

Проходи схватка на голой земле, я бы пожалуй уже разделался с бывшим вождем. Но здесь приходилось концентрировать внимание либо на ударах, либо на том, чтобы в очередной раз не свалиться, споткнувшись о булыжник. Потому почти каждый сильный замах оканчивался падением. В итоге все тело оказалось покрыто ссадинами, синяками, царапинами и кровоподтеками. Противник выглядел не лучше, но махал булавами с прежним проворством. Я старался уклоняться, а не парировать его удары, так как у меня на одну булаву меньше. Не хотелось бы остаться безоружным. Самому нанести удар никак не получалось, все же мои руки намного короче рук этого гиганта.

Наконец, уворачиваясь от очередной атаки Ирамия, мне удалось нанести удар снизу по локтю его нижней левой руки и выбить булаву. Быстро наклонившись, он попытался поднять выпавшее оружие, но отбитые пальцы не могли ее удержать. Похоже, обе его левые руки серьезно повреждены.

Теперь на лице стора вместо презрения отражалась лишь яростная злоба.

— Крик, — зарычал он, — ты не сартук! Ты трусливый сквил! Сражайся, как подобает степному воину, или уходи!

Выкрикнув это Ирамий начал раздвигать ступнями булыжники, погружая ноги до самой почвы. Закопавшись, поднял правые руки и в таком положении застыл, шумно, с хрипом дыша.

Так я и не понял правил этого поединка. Если положено сражаться, стоя по колено в камнях, то почему Ирамий в самом начале попытался нанести мне удар, не дождавшись, пока я закопаюсь? Кроме того, даже если он даст мне это сделать сейчас, то при его длине рук, меня не спасет никакая реакция.

— Ты трусливый сквил, — снова прохрипел сартук.

Ну и ладно. Пора заканчивать шоу.

Я подошел ближе, и как только Ирамий наклонил корпус вперед, намереваясь нанести удар, коснулся его сущности. Вскрикнув, он судорожно дернулся. Не дожидаясь, пока руки противника безвольно опадут, выронив оружие, я бросился вперед, сделал вид, что отбиваю падающие на меня булавы и, в свою очередь, нанес удар в голову. Послышался треск проламываемого черепа, и бывший вождь упал мне под ноги.

Над местом схватки воцарилась тишина. Замолчали даже маленькие детишки, топчущиеся между ног взрослых кочевников.

— Крик наш вождь! — нарушил тишину Молок.

— Крик наш вождь! — громко повторили еще несколько голосов.

По ушам резануло истошным женским воплем. Бармила, обхватив голову руками, бросилась прочь от каменного круга. Сартуки расступились, освобождая ей дорогу.

— Крик наш вождь! — снова провозгласил Молок.

— Крик наш вождь! — поддержали его сартуки.

— Крик наш вождь! — взорвалось криком все племя.

— Клик нас воздь! — прокричал вырвавшийся из рук матери малыш, который перед началом поединка пытался подражать Ирамию.

Леег. Мизгирь

Как и следовало ожидать, наше появление в деревне вызвало небывалый переполох.

Встретившая у околицы детвора некоторое время смотрела на стаха широко открытыми глазами. Но вот один мальчишка сорвался с места и понесся по улице с диким криком. Через мгновение его поддержала остальная детвора.

Когда я зашел во двор родительского дома, навстречу идущим дальше приятелям уже двигалась целая толпа встревоженных односельчан.

Заводить в дом своего питомца не решился, но с глаз толпы его убрать следовало. Скрывшись за высоким крыльцом, решил пока понаблюдать оттуда за происходящим на улице.

Односельчане окружили друзей. Судя по активной жестикуляции Боата, он рассказывал о походе. А народ все прибывал. Вот к собравшимся присоединились и Стик с Натой. Вот, вероятно, вникнув в суть переполоха, они заспешили домой.

Привязав стаха к балясине и положив руку ему на загривок, я как можно внушительнее объяснил, что он должен сидеть смирно и не высовываться.

Выйдя навстречу родителям, я растянул губы в как можно более невинной улыбке. Беседа с ними затянулась до темноты. Я уверял в перспективности приручения молодого стаха, периодически демонстрируя его послушность. Однако было видно, что родителей мои аргументы мало убеждали. И все же, отрубленный ядовитый шип и относительно малые размеры детеныша позволили им сдержаться от вынесения немедленного ультиматума.

Как позже выяснилось, основным охлаждающим фактором для возмущенных односельчан, а заодно и для родителей, оказалось настойчивое упоминание друзей о вынесенном жрецами приговоре, о моей избранности создателями. Упомянуты были и два семени зуха, и чудесное воскрешение. Кто-то даже рискнул предположить, что появление в селении живого летуна есть промысел самих создателей. Вот только в то, что это появление к добру, практически никому не верилось. Слишком крепко в сторах сидело чувство враждебности к этим тварям. Впрочем, если бы я прежде увидел взрослого стаха, то вполне вероятно, тоже ни за что не решился на подобное предприятие. Но я-то взрослых особей не встречал. Если конечно не считать тех полубредовых видений в раскаленной пустыне, когда проник в этот мир.