Сторан

— Мне нужно время, чтобы осмыслить твои слова, — после долгой паузы произнес Создатель.

— Вот и хорошо! — обрадовался я. — Подумай как следует. Но не затягивай. Максимум, лет сто... Ну хорошо-хорошо, лет двести тебе хватит?

Окончательно опешивший марык смог лишь нервно сглотнуть и уставиться на меня выпученными глазками.

— Но учти, — решил я его добить, — если откажешься, я тебя съем!

Марык закашлялся.

— Съешь? — сдавленно прохрипел он, и у меня появились опасения, что его маленькие глазки выпадут и покатятся черными бусинками мне под ноги.

— Ну, в смысле поглощу.

— Ты не сможешь, — без толики уверенности в голосе возразил Эль.

— Ты сомневаешься в моих возможностях? Думаешь, я не смогу переварить второго?

Вот тут-то моего собеседника прорвало. Активно жестикулируя тонкими ручками, он принялся втолковывать мне о зависимости мира от семи сущностей, и о том, что любое нарушение священного числа в большую или меньшую сторону непременно приведет к апокалипсису. Откуда ж ему было знать, что меня, прыгающего по мирам, аки земная блоха по собакам, не напугать апокалипсисом в одном единственном мире. Даже интересно будет посмотреть на такое представление, прежде чем свинтить отсюда. Однако понятно же, что я блефую, ибо напасть на сущность Создателя теоретически могу решиться только будучи загнанным в угол. Но опять же, собеседник о моем блефе знать не мог.

— Так никакая связь и не нарушится, — выдал я после того, как он замолчал. — Если вслед за южанином я поглощу одного северянина, то нас все равно с обеих сторон останется по семеро. Не понимаешь? Но это ж так просто. И южан вместе со мной будет семеро, и северян со мною же тоже будет семеро. Все равно не понимаешь? Ну, извини. Я не в силах бороться с закостенелостью твоего мышления.

В конце концов, окончательно запугав и сбив с толку местного властелина, я успокоил его, заверив в своей к нему симпатии, и предложил совместное развлечение. Повторюсь, видеть в товарищах это ограниченное существо я не хотел, но и упускать его из виду опасался. Мало ли что придет ему в маленькую марычью голову. Вдруг пробудит своих собратьев, чтобы устроить травлю наглого пришельца. Или хотя бы для того, чтобы подсунуть мне на съеденье другого. В общем, решил я придержать Создателя при себе.

— Короче, мой гениальный план таков, — объяснял я внимающему Элю. — Соседи с приданными им погонщиками стахов устраивают в лесу большой шухер и оттягивают на себя ближайшие отряды лесных аборигенов. Воспользовавшись этим обстоятельством, я со своим племенем вторгаюсь на лесную территорию восточнее и закрепляюсь, пока сквилы разбираются с соседями.

— Закрепляешься? — вытаращил на меня глазки марык.

— Закрепляюсь. Если уж мне довелось стать вождем этого племени, то я не позволю ему и дальше пастись, как стаду безмозглых баранов.

— Баранов? — не понял сравнения с неизвестными ему земными травоядными Создатель.

— Баранов, — кивнул я, не вдаваясь в пояснения. — Закрепившись на лесной территории, я постараюсь объяснить сквилам, что теперь это будет земля моего племени, и им лучше быть нам добрыми соседями, чем врагами. Мои воины получили строгий приказ никого без крайней нужды не убивать и не калечить, а по возможности даже проявлять дружелюбие. По собственному опыту знаю, чем дружелюбнее относиться к населению аннексированных территорий, тем легче его ассимилировать.

— По собственному опыту? — не пропустил мою оговорку Эль.

— Кх-м... Наверное во мне проклевываются знания поглощенной сущности, — я сделал вид, что сам удивился. — Короче, пока твои собратья спят, еще раз предлагаю тебе присоединиться к развлечению и слегка изменить ход истории ваш... нашего мира.

Главный марык еще какое-то время пробовал вяло возражать, но в конце концов мне удалось увлечь его планированием операции по захвату сартуками лесных земель. Оказывается, Создатель мог воздействовать на примитивное сознание самцов стахов так, что те принимали его за самку и беспрекословно подчинялись навязываемой им воле. Но если горные стахи жили парами, то Эль своей волей собрал и привел сразу полсотни самцов. Пренебречь такой силой я не мог.

После совместных обсуждений у меня по принципу, послушай марыка и сделай наоборот, возникла идея, как эффективно воспользоваться восьмилапым воинством. Уже в пути я кое-как втолковал план операции компаньону, заодно внушив ему уверенность, будто он является соавтором сего плана.

Задача Эля заключалась в том, чтобы не гнать стахов во владения сквилов как это делалось обычно обезумевшим стадом, заставлявшим разбегаться и прятаться всех обитателей лесной территории, а скрытно проникнуть под покровом ночи. Проникнув, восьмилапые должны были оцепить ровно такую территорию, границы которой могли надежно контролировать, дабы ни один лесной житель не смог пройти в ту, или иную сторону. Ведь чем дольше сквилы будут оставаться в неведении о вторжении моего племени, тем больше времени будет у нас, чтобы основательнее закрепиться в своих будущих владениях.

По уже озвученной выше причине я предупредил марыка, чтобы его монстры не убивали и не пожирали лесных аборигенов, а лишь парализовали небольшой дозой яда, дабы в дальнейшем их можно было вернуть к полноценной жизни. Все же я хотел, чтобы доверившиеся мне сартуки развивались в прогрессе, а не выживали в бесконечных войнах, окажись сквилы способны на многолетнюю вендетту.

Итак, план более-менее обрисовался. Прорабатывать какие-то подробные детали с моим воинством, знающим лишь тактику "стенка на стенку", смысла не имело. Теперь осталось определиться с точным местом вторжения. С одной стороны нужно уйти дальше от той мясорубки, которую должны устроить соседи с приданными им стахами. С другой стороны, я для того и спровоцировал их вторжение, чтобы они оттянули на себя все ближайшие резервы сквилов, облегчив задачу моему племени. А значит, не стоит уходить дальше тех мест, откуда эти резервы будут сняты.

Леег. Охота на гератов

Через четыре дня после прибытия на торжище мы погрузились на три лодки и отправились вверх по течению Лабы.

С рыбаками договорился Тарам. Он же помог распродать товары Гоата, а вернее уговорил управляющего торжищем купить основную часть оптом. В итоге вместо седмицы толстяк управился за два дня. Так как обратный путь должен был пролегать опять через торжище, то закупленные товары оставили на хранение здесь же.

С нами в поход на юг отправились двое ткачей — Скарос и старший из сыновей Клитоса Протикс.

Наверняка нашлось бы больше желающих, но в последние несколько седьмиц никто не приходил на торжище с юга. Это было странно и настораживало. Сторы терялись в догадках о причинах. Даже если предположить самый неожиданный набег степняков, то все равно кто-нибудь вырвался бы и предупредил о напасти. Да и не могло быть такого, чтобы степняки блокировали все заставы и пограничные селения, из которых на торжище приходили торговцы. А ведь никто не появлялся и из более удаленных от порубежья селений.

Узнав об этом, Гоат сначала даже решил отложить поход на юг до прояснения ситуации, и раздумывал отправляться ли в северные селения, или закупить все необходимое здесь? Однако, услышав, что Тарам изъявил желание присоединиться к экспедиции, лавочник все же решил рискнуть. Решающим фактором в этом вопросе было заявление воина, что он берется сопровождать искателей приключений совершенно бесплатно.

— Надоела мне эта торговля. Брюхо вон какое уже выросло. Скоро толще тебя стану, — ткнул он Гоата в живот так, что тот гукнул и некоторое время молчал, восстанавливая дыхание. — Пройдусь, пожалуй, с вами на юг, посмотрю, что там нынче творится. Я же, как... к-хм, как с воинской службы ушел, ни разу в тех краях не был. Заодно и за сыном друга присмотрю. А может, ха-ха, и себе летуна поймаю. Нет, ну надо же было такое выдумать, а? Ведь не поверил бы, если бы сам не увидел.

В тот же день Тарам договорился с рыбаками, чтобы те отвезли нас вверх по Лабе. Старшина селения, расположенного на противоположном берегу, некогда служил на той же заставе, что и Стик с Тарамом. Правда, когда те появились там еще юношами, Ледив был уже опытным воином и некоторое время обучал новобранцев. Но случилось так, что при очередном патрулировании отряд порубежников схватился с бандой степняков, и Ледив получил серьезное ранение в колено, после чего нога перестала сгибаться. Вот и пришлось ему покинуть заставу, и вернуться в родное селение на берегу полноводной Лабы. А через четыре с лишним десятка лет он, посетив от безделья торжище, увидел здоровенного красномордого стора, у которого не хватало одной руки, и чье лицо показалось знакомым. Так вновь встретились бывший десятник порубежной стражи, а ныне старшина рыбацкого поселка, и некогда молодой воин порубежья, а ныне заслуженный ветеран, списанный из-за увечья. Тарам тогда впервые прибыл на торжище с лавочником из своего селения в качестве его компаньона.

И сейчас, когда Тарам обратился с предложением нанять пару лодок, Ледив заявил, что как раз собирался отправить сыновей к Семи Водопадам, чтобы те половили там гигантских малакиров, а потому будет рад заодно помочь добраться до тех мест Тараму и его друзьям, и не возьмет за это ни единой чешуйки с хобота стаха. После чего старшина намекнул, что был бы не против посмотреть на диковинного летуна, который дружит со сторами, и познакомиться с Избранником Создателей. А если бы Избранник еще показал, как прирученный им летун охотится с булавой на древов, то он (старшина) был бы просто счастлив.

Но кроме всего прочего Ледив предостерег Тарама забираться на юг дальше Семи Водопадов, пока не появится хоть кто-нибудь из тех мест и не прояснит ситуацию. И тут же посетовал на свою изувеченную ногу, из-за которой не может бросить опостылевшее старшинство и отправиться вместе с нами на поиски приключений.

Как только лавочник узнал о том, что ценой за проезд на двух лодках будет всего лишь представление для сельского старшины с участием Мизгиря и Избранного Создателями, то отринул последние сомнения. Ради такой халявы он готов был отправиться даже в нору к стахам. Правда при условии, что первым туда спустится могучий Тарам, убедится в безопасности предприятия и позовет следовать за собой его — храброго и мудрого торговца Гоата.

В итоге нам с Мизгирем предстояло с утра отправиться устраивать шоу на том берегу. Сперва мне эта затея не очень понравилась, но, устав за день от навязчивого любопытства публики торжища, к вечеру уже с нетерпением ждал завтрашнего дня, чтобы покинуть это беспокойное место. Возможно, рыбаки окажутся менее надоедливыми сторами. К тому же, так как вопрос с реализацией принесенного нами товара практически решился, Ваал и Боат вызвались сопровождать меня, и я надеялся, что товарищи возьмут на себя часть любопытных, ежели рыбаки все же окажутся не менее назойливыми, чем торговцы.

Да и провизией для питомца следовало запастись. Охота на этом берегу оказалась не совсем удачной, если не считать троих подвешенных на деревьях рудо добытчиков. Но по заверениям Тарама на том берегу дичи должно быть не в пример больше.

Фликстра с компанией я больше не видел, хоть и высматривал их специально. То ли они покинули торжище, то ли старались не попадаться мне на глаза.

Селение рыбаков оказалось огорожено таким же высоким плетнем, как и торжище. Дома располагались прямыми улицами, как и в нашем родном поселке. Однако дворы друг от друга не отгорожены, что создает впечатление какой-то необжитости. Словно поселок только что вырастили, помещения в плодах зуха уже вырубили, но больше ничего сделать не успели.

Кое-где между домов были растянуты рыболовные сети. Все же удивительно, почему при таком масштабном применении нити стахов до сих пор не одомашнили и не заставили производить нить в промышленных масштабах. Такое ощущение, что прогресс на Сторане намеренно тормозился. А раз так, то не привлеку ли я внимание какой-нибудь бодрствующей сущности? После знакомства с Создателями зарождающегося мира, я безоговорочно верил словам Странника об агрессивности этих существ и не имел ни малейшего желания с ними встречаться. Впрочем, нет смысла думать о том, чему нельзя найти ответ самостоятельно.

От ворот поселка навстречу нам двигалась компания рыбаков. Среди них выделялся высокий светловолосый стор, заметно хромавший из-за не сгибающейся ноги. Вероятно, это и был старшина. Я все никак не мог привыкнуть к тому, что сторы, достигнув зрелого возраста, практически не меняются до самых последних лет жизни. Зная, что поселковый старшина на полвека старше Тарама, ожидал увидеть старика. Приближающийся же к нам сухощавый мужчина выглядел, пожалуй, даже моложе Тарама. И не хромай он, вряд ли бы я понял, что он и есть Ледив.

Рядом со старшиной шагал невысокий юноша. Никогда ранее не видел сторов с длинными волосами. И руки у него были какие-то нежные и тонкие. Ё-мое, так это же девушка! Девушка в мужской одежде. И односельчанки, и встреченные на торжище женщины носили платья с длинными рукавами, скрывающие руки по запястья. Поэтому вид девушки с обнаженными руками поразил меня примерно так же, как если бы я увидел посреди земного города девушку в пляжном бикини. Интересно, все рыбачки так ходят?

Следующее, на что я обратил внимание — длинные ноги, вполне подходящие под земные стандарты. Вероятно, из-за второй пары рук туловища сторанцев длиннее, чем у землян, и ноги из-за этого кажутся непропорционально короткими, естественно, на взгляд землянина. И меня, как сущность землянина, сей факт отчасти угнетал. Теперь же ко мне приближался идеал, практически эталон женского совершенства! Обтягивающие бриджи и высокие сапоги-чулки подчеркивали стройность девичьих ног. И даже вторая пара рук не смущала. На лицо, кстати, девушка тоже вполне привлекательная. Проглядывались схожие черты с Ледивом. Наверняка его дочь.

Кроме девушки старшину сопровождали трое парней. Или все рыбаки подобно китайцам на одно лицо, или все они были родственниками.

Наши группы сблизились. Тарам и старшина приветственно похлопали друг друга по предплечьям. Завязался разговор.

Я старался вникнуть в то, что говорят, но мысли вместе с глазами, словно магнитом притягивала фигура белокурой красотки. Хорошо еще, что внимание всех собравшихся привлекал Мизгирь, и никто не замечал того, как я пялился на девушку.

Впервые за время пребывания в этом мире появились мысли о сексе. Я представил за какие части женского тела смогу взяться одновременно четырьмя-то руками. Наверняка и у партнерши лишняя пара рук без дела не осталась бы. Все-таки местные Создатели те еще пройдохи в сравнении с земными. Вона какие многорукие оболочки себе подготовили, маньяки сексуальные... М-да.

Размышляя, я машинально отвечал на хлопки по предплечьям. Кажется, увлеченный своими фантазиями, я пропустил знакомство.

— А это моя внучка Ледива, — старшина обнял девушку за плечи и добавил: — По ошибке Создателей родилась не парнем.

Вот оно как, оказывается не дочка, а внучка. И зовут ее так же, как самого старшину — Ледива. Какая приятная у нее улыбка! Это ж она мне улыбается.