Сторан

Веселей стало, когда подул попутный ветер. На лодках установили мачты и подняли треугольные паруса. Я думал, что теперь гребцы будут отдыхать, ан нет. Поставив паруса, рыбаки еще азартней налегли на весла, словно соревнуясь с ветром. В итоге, когда наша лодка начала обгонять лодку, на которой плыла Ледива, вспыхнули настоящие соревнования. Третьей лодке ничего не оставалось, как присоединиться к гонке.

Азарт захватил всех. Мои товарищи рвались подменить гребцов. Но когда им это позволили, они не смогли попасть в общий ритм, лодка завиляла и сразу начала отставать. Под смех вырвавшихся вперед соперников рыбаки отогнали оконфузившихся парней и заняли свои места. Однако мы так и плыли позади всех до самого вечера. А вечером причалили к мосткам первого попавшегося на пути селения. Оно же было и единственным на пути к озеру Семи Водопадов. Благодаря попутному ветру мы добрались сюда более чем на сутки раньше запланированного.

Кроме старосты нас встретили женщины, дети и не достигшие возраста определения пути подростки. Как и в любом близком к порубежью селению мужчины этого рыбацкого поселке, получив тревожную весть, обязаны были явиться в ближайшую крепость для пополнения гарнизона. Почти четыре седмицы назад прибыл гонец с вестью о нападении степняков на западных соседей. Часть местного гарнизона спешно выдвинулась на помощь соседям. На смену ушедшим в крепость отправились рыбаки. С тех пор в поселке не получали никаких вестей.

После рассказа старосты толстяк Гоат впал в серьезные сомнения по поводу благоразумности нашего предприятия. Не будь с нами Тарама, он, скорее всего, свернул бы экспедицию. Ветеран порубежной стражи не мог допустить и мысли о возвращении. По его решительному виду можно было предположить, сто он готов отправиться дальше и в одиночку, поверни все остальные вспять. Мои товарищи, собиравшиеся через год выбрать путь воина, тоже воспылали азартом, который, казалось, передался даже Поуту.

На коротком совете решили не задерживаться и рано утром продолжить путь. Тут же на совете я ухитрился испортить отношения с Ледивой. Всего-то, в связи с открывшимися обстоятельствами, предложил девушке остаться и подождать нашего возвращения в поселке. Надо было видеть, как вскипела юная сторанка. Выплеснувшийся поток негодования заставил меня втянуть голову в плечи. Обозвав напоследок меня лесным дикарем и выразив сочувствие Мизгирю, за то, что ему достался такой хозяин, Ледива гордо удалилась. Бросая на меня осуждающие взгляды, за ней последовали рыбаки.

— Все девчонки одинаковые, — ободряюще похлопал меня по плечу Боат. — Пойдем спать.

Остальные предпочли сделать вид, что не обратили внимания на инциндент. Лишь красномордый Тарам ехидно ухмылялся, поглядывая в мою сторону. Знали бы они, во что это выльется, наверняка приложили бы все усилия для немедленного погашения конфликта. Однако в этом мире не была известна поговорка про бабу на корабле.

Кстати, Мизгиря мы местным жителям не продемонстрировали. Договорились об этом заранее, и мой восьмилапый друг послушно притаился в лодке, не показываясь на глаза. Понятно, что узри рыбаки такое чудо, как прирученного стаха, нам не удалось бы покинуть селение без подробных рассказов и демонстрации возможностей питомца. К тому же мы не хотели раскрывать истинную цель предприятия. Старосте сообщили, что плывем порыбачить у Семи Водопадов и заодно разведать, почему никто не появляется на торжище из близких к порубежью земель. Пусть второе частично прояснилось и насторожило, но наш пыл не остудило, а кое у кого даже подогрело.

* * *

Светило еще не выползло полностью из-за вершин деревьев, когда мы миновали очередную излучину. Ранее пологие берега начали подниматься крутыми обрывами. Течение заметно усилилось. Лодки теперь держались почти вплотную к обрывистым берегам подальше от стремнины. Грести становилось все тяжелее, и вскоре усилий рыбаков хватало лишь на то, чтобы лодки не сносило назад. Не помогал даже легкий попутный ветерок.

Бросив якоря, мы остановились. Команды и пассажиры выгрузились на берег, для чего пришлось взбираться по почти отвесной круче, цепляясь за норки неизвестных береговых обитателей и за торчавшие наружу корни.

Ловчее всех на круче оказался Мизгирь. Он мгновенно взлетел наверх и носился по краю обрыва, азартным писком подбадривая неуклюжих сторов. А когда под ногой шумно пыхтящего лавочника обрушился край земляной норки, и тот повис, зацепившись за пучок корней, летун плюнул в него нитью, зацепив за рюкзачок, который толстяк не пожелал оставить в лодке. Сил у легкого Мизгиря было маловато, чтобы поднять наверх тяжеловесного стора, но, упершись лапами в землю и обвив хвостом чахлый кустик, он дал возможность лавочнику закрепиться, после чего подстраховывал, втягивая нить, пока тот не перевалился через край обрыва. Я опасался, что отдышавшись, толстяк бросится обнимать героически спасшего его летуна, но Мизгирь уже юркнул вниз, чтобы помочь рыбакам подать наверх широкие кожаные ремни. Я в очередной раз поразился интеллекту восьмилапого, а вот сторы, из покон веков считавшие стахов безмозглыми кровожадными тварями, воспринимали сообразительность летуна как нечто само собой разумеющееся.

Далее нам предстояла роль бурлаков. В ремни впряглись все — и команды, и пассажиры. На лодках остались по два стора — кормчий и рыбак с багром, следивший, чтобы судно не притиралось к берегу.

После полудня берега вновь начали понижаться, одновременно удаляясь друг от друга. Течение постепенно ослабевало. Наконец снова можно было двигаться на веслах. Однако, несмотря на то, что светило находилось еще достаточно высоко, все слишком устали, чтобы продолжить путь.

Утром меня разбудили возбужденные возгласы. Ночевали мы как обычно в лодке на расстоянии от берега, дабы не смог забраться ни один хищник. Открыв глаза, я увидел, что все собрались у борта и оживленно что-то обсуждают. Когда поднялся и подошел, моя челюсть отвалилась от удивления. Такого Мизгирь еще не вытворял.

От борта лодки до огромного валуна на берегу тянулась крупноячеистая сеть полутораметровой ширины. На полноценное полотно такого размера у летуна попросту не хватило бы нити. И в данный момент мой питомец, пятясь по собственноручно, или ножно, изготовленному подвесному мосту, тащил тушу огромного змея. Таких крупных экземпляров я еще не видел — шириной почти метр и длиной раз в пять больше туловища самого Мизгиря, что-то около семи метров. Голова добычи измочалена в лохмотья. Восьмилапый охотник хорошо усвоил урок, когда гораздо более мелкий змей своими бритвенно острыми челюстями откусил ему кончик и без того укороченного хвоста. Теперь, поймав древа или более крупного змея, Мизгирь неистово долбил жертву булавой по голове, пока не выбивал крепкие челюсти и не вбивал их в землю. Вот и сейчас хозяйственный Боат сокрушался по поводу потерянных где-то в лесу ценных трофеев.

Капающая из жертвы кровь привлекла речную живность. Вода начала буквально закипать от возникшей в ней суеты. Собравшиеся на запах крови речные существа активно пожирали друг друга. Мелькали спины довольно крупных экземпляров. М-да, тут вам не спокойные лесные озера, некогда напугавшие меня мелкими примами. Тут сожрут, и испугаться не успеешь.

Мощный всплеск окатил брызгами зрителей, заставив отпрянуть от борта. Мизгирь же среагировал, как положено настоящему охотнику. Заметив показавшийся над водой хребет речного гиганта, он немедленно оставил ношу и плюнул в новую дичь ловчей нитью. На удивление та надежно приклеилась к мокрой спине хищника. Резкий рывок наверняка сдернул бы летуна в воду, но его лапы провалились в сплетенный им сетчатый помост, позволив выдержать первый рывок и крепко зацепиться хоботом и хвостом. Следующий рывок качнул подвесной мостик так, что с него слетела туша брошенного змея. Вода от такого подарка взбурлила вдвойне сильнее, выражая ликование собравшихся на пир монстров. Не ожидавший такого подлого удара судьбы, Мизгирь протестующе заверещал, продолжая при этом стойко удерживать рвущийся на свободу новый трофей.

Я с ужасом смотрел на кошмарное действо, и мне казалось, что при каждом следующем рывке хищник вырвет из тела моего питомца вместе с выделяющей нить железой все прочие потроха. Однако, чем помочь восьмилапому другу я не знал. Лишь орал, чтобы тот бросил к стахам эту рыбину. Тоже Мизгирю орали и другие. Но они, как мне кажется, переживали не столько за летуна, сколько за опасно раскачивающуюся лодку. При этом сами усугубляли ситуацию, сгрудившись у одного борта.

Когда спина пойманного монстра в очередной раз показалась на поверхности, Ваао метнул в нее дротики. Но те лишь бессильно звякнули о прочную чешую и сгинули в темной воде.

Полный боли визг заставил меня вздрогнуть. Я едва сдержался, чтобы не перемахнуть через борт на помощь питомцу. Причиной вопля оказалась зубастая тварь размером с локоть, вцепившаяся в одну из конечностей летуна, почти касающихся воды. Мизгирь тут же поджал лапы, но тварь продолжала висеть, не желая отпускать дичь, превышающую ее размерами в десятки раз. Боль стимулировала сообразительность незадачливого охотника. Он приклеил нить с пойманным монстром к подвесному мостику, а сам, наконец-то, шустро перебежал на лодку и, жалобно пища, поднял передо мной лапу с висящей на ней тварью. Тварь напоминала покрытого рыбьей чешуей крупного тритона с рыбьим же хвостом. Я немедленно проткнул ее дротиком, но она продолжила упорно сжимать челюсти. Тогда Ваал схватил ее за туловище, а Боат с некоторым трудом отпилил зубастую голову ножом. Хватка челюстей не ослабла. Разжать их удалось только с помощью двух дротиков. Мизгирь тут же обработал раненную конечность из пережигающего нить хоботка, продолжая жалобно верещать, вероятно сокрушаясь по упавшему в воду змею.

Меж тем лодка продолжала содрогаться от рывков. Ее сорвало с якоря и протянуло вдоль берега насколько позволило прикрепленное к валуну изделие Мизгиря. Я собрался заставить летуна отцепить трап от борта, но в следующий момент речной хищник крутанулся, показав светлое брюхо, и один из рыбаков, мгновенно среагировав, метнул в него гарпун с привязанным к древку шнуром. Зазубренное острие вошло в плоть хищника и надежно в ней застряло. Рыбина закрутилась вокруг своей оси, окрашивая воду в бурый цвет и наматывая на себя нить Мизгиря и шнур от гарпуна. Рыбаки застопорили ворот со шнуром, и пойманная тварь в пару витков сама себя прижала к борту, развернув при этом лодку носом к берегу.

Только теперь я получил возможность рассмотреть монстра подробно. Хищная зубастая морда сразу напомнила морду корюшки. Но если корюшку размером более двух метров еще можно представить, то двух с половиной метровая корюшка, скребущая по борту крокодильими лапами, походила на горячечное видение.

Из восхищенных возгласов рыбаков стало понятно, что именно за такой добычей они в эти края и направлялись. Но не маловаты ли лодчонки для такого улова? Сколько таких рыбин они смогут увезти? Однако, как выяснилось, гигантский малакер, так называлось это чудище, не такая уж и частая добыча. Но даже одна пойманная рыбина оправдывала экспедицию. Ценилось в ней вовсе не мясо, хотя и оно вполне сошло бы за деликатес для жителей лесных деревень. Настоящую ценность в малакере как раз представляло все остальное — чешуя, жилы, кости и когти. М-да, рыбьи когти — весьма оригинальное словосочетание.

Витон, старший брат Ледивы, огорошил неожиданным предложением, купить у меня часть или даже всего пойманного малакера. Разумеется, если я не захочу забрать всю добычу домой. Какое-то время я пытался осознать услышанное, но тут вмешался лавочник. Пройдоха мгновенно сообразил, что пойманная Мизгирем рыба принадлежит мне, так как я являюсь его хозяином. На правах старшего партнера Гоат взял переговоры по малакеру на себя. Однако Витон оказался торгашом ему под стать. Он сразу предложил поговорить о стоимости услуг по правильной разделке добычи. Пошел эмоциональный торг. Глядя на эту парочку можно было сказать, что они нашли друг друга.

Часа полтора, или шаг по сторански, ушло на разделку туши. Наконец двинулись дальше, по-прежнему держась возле правого берега. Вокруг опять поднялись отвесные кручи, сквозь глиняную массу которых теперь проступала скальная порода. Но кручи не подступали к самой воде. Перед ними тянулась довольно широкая полоса пологого берега, поросшего густым лесом. Река расширялась, и вскоре противоположный берег превратился в едва различимую полоску.

— Интересно, когда уже будет озеро? — спросил я, ни к кому не обращаясь. — Хочется увидеть семь водопадов.

— Эх-хе, парень, — тяжелая рука Тарама опустилась мне на плечо, — мы же с утра плывем по озеру.

— А где же водопады? — разделил мое любопытство Ваал.

— Видишь скалу? За ней будет первый. Самый большой.

Вскоре стал слышен шум падающей воды, и, обогнув выступающую скалу, мы, наконец-то, увидели сам водопад. В общем-то ничего впечатляющего. Двумя уступами метра по три вода падала в небольшую заводь. Ширина водопада не превышала десятка метров.

Здесь рыбаки намеревались устроить первую охоту на малакера. Наша команда приготовилась разведать окрестности на предмет нор стахов. Да и Мизгирю не мешало поохотиться. Он хоть и отведал мяса пойманного речного монстра, но было видно, что оно его не впечатлило. Но тут вмешался Тарам. Бывший воин категорически настаивал, чтобы мы продолжили плыть до центрального водопада, который образует река, протекающая мимо порубежной крепости. Рыбаки уступили напору Тарама, и следующую половину дня усиленно гребли, подгоняемые азартом. Очень уж им не терпелось поскорее начать желанную рыбалку.

Если первый водопад подходил под свое определение, то следующие по земным меркам больше напоминали высокие пороги. Разве что центральный падал с довольно большой высоты, но зато был самым узким. Тарам объяснил это тем, что был короткий сезон дождей, и все реки сильно обмелели.

Ночевать в лодках нам изрядно надоело, потому сразу решили строить изгородь для лагеря на берегу. Этим ответственным делом занялись Гоат с Поутом, Протекс и Ледива с Валадом. Рыбаки, выгрузив все лишнее из лодок, поплыли ловить рыбу, пригодную для использования в качестве живца на малакера. Наша команда, накрутив острия на дротики, направилась на разведку окрестностей и добычу свежего мяса.

После высадки на берег мое внимание привлек разговор рыбаков с Ледивой. Похоже было, что они крайне удивлялись нежеланию девушки отправиться с ними на рыбалку. Вероятно раньше внучка старосты была заядлой рыбачкой. Ее поведение было бы понятно, намеревайся она отправиться с нами на разведку местности. Но девушка даже не заикнулась об этом. Последние двое суток она вообще не разговаривала со мной, обидевшись на мое предложение оставить ее в поселке. Даже ни разу не подошла к Мизгирю. Лишь постоянно шепталась о чем-то с младшим братцем Валадом.

— Я надеюсь на твое благоразумие, сестренка, — с подозрением посмотрел на девушку Витон, забираясь в лодку.

— Я присмотрю за ней, — пообещал Валад.