— Сейчас много будет, — процедил Вентар, снимая легкий шлем и задумчиво проводя рукой по коротко остриженным волосам. — Это была только разведка, сейчас шаманы их Круга Духов в атаку пойдут. Может нам закрыть проходы и предоставить защитным барьерам делать свое дело?

Мысль сама по себе была неплохой, за одним исключением. Психология орков, она имела свои особенности, не свойственные другим. Пусть в Подземье эта раса появлялась редко, и то исключительно в качестве ватаг искателей добычи, но знали о них вполне достаточно. Именно эти знания и не давали поступить просто, заставляя искать более сложные пути.

По лицам Вентара и Альен я видел, что они с удовольствием бы запечатали проходы в храм и оставили орков биться лбом о системы защиты — многослойные и очень опасные для любых вторгнувшихся. Зато Нерг с Керисом их точно не поддерживали. Видимо, понимали, чем все это может обернуться.

— Как знаешь, Кайр, решать тебе, но я бы Шаманов в бою встретил. Зеленошкурые чувствительны к тому, КАК именно полягут их собратья.

— Нерг верно говорит, — поддакнул Керис. — Убьем шаманов, тогда оставшиеся в живых уйдут, признав поражение. Потом могут вернуться для мести, но не сразу. А если не столкнутся с врагом, то есть с нами, в настоящем бою, тогда скоро сюда целую толпу пригонят, куда как сильнее и опаснее. Оно тебе и нам всем вряд ли надо. Не ко времени оно!

Под действием таких аргументов и бывшая жрица Ллос серьезно задумалась над правильностью своего первого душевного порыва. Ну а я и без того не собирался отсиживаться за барьером, пусть и надежным. Куда лучше видеть врага, чувствовать его ненависть, желание победить, а потом подступающий страх и тень смерти над его головой.

Жаль... Жаль, что орки по сути не враги, а всего лишь обычные банды искателей поживы. С гораздо большим удовольствием я повстречался бы с Матронами, с иллитидами на худой конец. Но увы, последние сюда больше не совались, а с первыми, по моему глубокому убеждению, пока лучше было не связываться. Имелись другие планы. Вот только для их претворения в жизнь надо было для начала разобраться с орочьей проблемой.

Разобраться с главной силой врага — шаманами. Проще сказать, чем сделать, но и с этим совсем уж серьезных проблем возникнуть не должно. Добытый совсем недавно раритетный доспех с магической начинкой — Десница Мрака — был для меня как козырной туз в рукаве. Вовремя используй, не зевай выпады с вражеской стороны и... все будет в твою пользу при мало-мальски приемлемом раскладе. Осталось только выложить эту карту в нужный момент.

— Они скоро атакуют, — прислушавшись к чему то, что было слышно только ей, сказала Альен. — Группа разведки не вернулась, теперь пойдет основная сила И шаманы будут ее ядром. Что думаешь, Кайр?

— Идеальное место для обороны, вот и все, что думаю. Не слишком широкий туннель, я с Нергом и Керисом примем на себя первую волну. Вентар, как лучший стрелок, будет 'радовать' орков арбалетными болтами. Ты, Альен, резерв. Если что, то и меня поддержать сможешь, и прорыв заткешь. Лично я другого варианта не вижу, да и вы, как я понимаю, тоже.

— Тактически все верно...

— А на практике риск все равно есть. Да, Вентар? Так я и не спорю, что он присутствует. Вот только одна деталь — нам необходимо окончательно отбить наскоки зеленошкурых отродий с поверхности. Иначе мы тут надолго застрянем, а это не есть очень хорошо. Дела у нас, важные дела!

— Да не спорю я, — махнул рукой мой соратник, признавая сложность ситуации. — Что могу, все сделаю.

— Вот и хорошо. А сейчас приготовились. Время не ждет.

Время, время... Оно так медленно течет, когда вот-вот должна начаться очередная схватка. Не первая, далеко уже не первая, а мандраж так никуда и не уходит. Странно? Для кого как, все зависит от конкретного человека. Все мы разные. У каждого своя реакция на это особенное, ни с чем не сравнимое состояние.

Узкий коридор, и это есть весьма хорошо. Создатели храма Ваэррона хорошо все продумали, защитив последнее прибежище своего полуповерженного божества, впавшего в глубочайшую спячку. Магические барьеры само собой, но и о вот таких ситуациях тоже, кхм, призадумались.

Я чувствовал, что по правую руку стоит Нерг, по левую Керис, сзади же готовится отстреливать особо прытких Вентар, да и Альен прикроет в случае чего. Свои люди... то есть дроу.

Парадокс! Как был я человеком, так им и остался, несмотря на то, что телесная оболочка была самая что ни на есть дроуподобная. Но тело одно, а душа внутри — совсем иное явление. Это не как у одной моей знакомой нэки — девушки-кошки — с которой я сначала повстречался в мире Тумана, этой тропы между мирами Веера. Да... У нее даже сознание уже было наполовину человеческое, наполовину другое. Сплав прежней владелицы тела и собственно девушки из нашего общего родного мира, земли.

Мысли помогли чуток отвлечься, скоротать оставшиеся секунды по появления врага. Спасибо и на том. А сейчас... понеслась безумная карусель.

Не было видно самих шаманов и прикрывающих их воинов, но вот магия уже дотянулась до нас. Круг Духов — это название не просто так родилось. Шаманизм, магия призыва и влияния на иные планы бытия — вот основа орочьего могущества, в этом с ними мало кто может сравниться. Никто не может, а дроу тем более. Не наше это, ой как не наше.

'Повелители духов' пошли не с мелкой карты, хотя и не с джокера. Так, козырь средней руки на обтянутый сукном стол скинули, проверяя нас на прочность.

Волна... По самому коридору, рядом, сквозь каменную толщу. Неслась призрачная волна из духов средней руки. Каждый из них был так себе, ничего особенного, но вот вместе они вполне были способны навредить как нескольким воинам и магам, так и крупному отряду. Материальное оружие на них не действовало, за исключением зачарованных клинков, магия тоже не вся годилась.

— Астральное стадо...

Возглас Нерга можно было понять. Сам он необходимой магией практически не владел. Что же до зачарованных клнком, то и тут была загвоздка. Ими можно отправить в небытие или обратно в иные планы нескольких духов, но никак не эту призрачную волну. На то ведь и был расчет, что ни воины, ни малообученные маги не справятся с этой псевдоживой стихией.

И все же они просчитались! Альен и я знали, как бороться с подобной напастью, а надетая Десница Мрака позволяла использовать богатый такой арсенал магических примочек. Разумеется, если была достаточная подготовка.

Привычными жестами я аткивировал встроенные в броню артефакты, позволяющие дезинтегрировать любую материю, даже призрачную. Это было не решение проблемы. Но давало выигрыш во времени. Коридор перед нами окутала пелена серовато-жемчужного цвета, попадая в которую призванные шаманами духи распадались, теряли части своего энергетического каркаса... Иные, что потупее, перли вперед как бараны, развеиваясь окончательно. Другие же предпочитали ускользнуть обратно, туда. откуда их выдернула воля временных хозяев.

Остановить, но не всех и лишь частично. Те духи, что просачивались сквозь камень, были недоступны для дезинтегрирующих чар. Ну не мог же я уничтожать часть нашей крепости, снимая защиту самих стен? Так что эта часть оставалась на совести Альен и остальных.

Бывшая жрица шипела. Как рассерженная змея, и точно как же злобился змеехлыст в ее руках. Пусть этот артефакт и был ограничен в возможностях, оказавшись вычищен от привязанных исключительно к Ллос сил, но и оставшегося хватало не только на яркие фокусы.

Четыре ощеренные змеиные пасти хватали зубами воздух, но с каждым таким 'укусом' одному их избежавших дезинтегрирующей завесы духов становилось очень уж хреновато. Альен, умница, сумела подобрать спектр воздействия, при котором змеехлыст входил в полную противофазу с привычной этим духам энергий. Почувствовать духа, затем энергетический укол в центр силы, и вот уже нет его тут. Чаще всего такое удавалось. Ну а при неудаче... Болты Вентара и клинки Нерга с Керисом подстраховать всегда были готовы.

Легкая улыбка на лице Кериса, никак не связанная с жаждой крови врагов. Это плохо, это он расслабился малость, чего делать никак не стоило. Ведь нашествие духов всего лишь первый удар, на него все не ставят. Следует ожидать чего-то более серьезного и пакостного.

А вот и сюрприз! Предостерегающий крик Альен, но это лишне. Я и сам успеваю почувствовать, что пространство сзади нас слегка изменилось, исказилось, словно готовясь исторгнуть из себя что-то неожиданное и неприятное. Верно... Дорога Теней, вот чем нас решили угостить орочьи шаманы. Попытка обмануть стандартное пространство, проведя наделенную разумом материю окольной тропой по миру, схожим с нашим, но являющимся его теневой изнанкой.

Привычное пространство рвется, пропуская сквозь себя прошедших по Дороге Теней — воинов-орков. Для них подобное путешествие не в новинку, такие приемчики шаманы часто выкидывают. Ну а нам.. расхлебывать теперь.

— Альен, Нерг, вы этих заблокируйте, — приказываю я. — Керис, ты меня прикроешь. Вентар... ты стрелок, но меня страховать сейчас не надо.

Несколько секунд пусть не потеряны, но потрачены на корректировку. И это не есть очень хорошо, ведь дезинтегрирующая завеса истончается, скоро я уже не смогу ее поддерживать. А сейчас будет и еще что-то, более паскудное.

Перебираю доступные мне чары, с учетом тех, которые стали возможны при надетой Деснице . Не то, не то... Мимоходом бросаю Веер Безумия, что способен затуманить разум не только существам из плоти и крови, но и бестелесным тварям. Сработало... Теперь просачивающиеся сквозь камень стен духи мечутся, как только что проснувшиеся летучие мыши. Сами не понимаю, что с ними и где они вообще находятся.

Пускай! Это всего лишь передышка. Пока выплетаются действительно разрушительные чары. Те, которые должны смести как уже сходящую на нет волну, так и то, что однозначно последует потом.

Успеваю параллельно с подготовкой заклятья бросить взгляд на то, что творится позади, оценить обстановку. Мда... Орки всегда умели рубиться, даже в условиях Подземья, далеко не самых идеальных для этого народа, привыкшего к раздолью степей. Вот только хороший воин умеет ко всему приспосабливаться, особенно если опыт есть, да еще немаленький.

Закрытые магическими щитами, прикрытые броней и щитами обычными, зеленошкурые атаковали. Не толпой, а разбившись на боевые тройки, состоящие из щитовика-мечника, щитовика с топором и обоерукого бойца. При необходимости один в этой тройке мог заменить оружие ближнего боя на короткий изогнутый странным манером лук, но здесь и сейчас подобный расклад не прошел бы. Не та ситуация.

Альен была на высоте. Во врагов летели иглы тьмы, их кромсали струны концентрированного света и оплетали вырастающие из каменного пола гибкие ядовитые плети. Змеехлыст рассекал воздух, впиваясь всеми четырьмя пастями то в одного, то в другого. Вентар стрелял как бог, практически ни один из болтов не пропадал впустую, ну а зачарованность оных редко когда оставляла оркам шансы на их броню. Нерг крутился волчком среди более массивных противников, уходя из-под ударов, огрызаясь точными выпадами

Ничего справятся. Я чувствовал, что Керис так и хочет сорваться с места, броситься на помощь. Нет уж, он здесь нужен. Пусть сейчас рядом со мной относительно тихо. Но тишина эта обманчива. Еще немного, и она может разорваться с оглушительным треском, выпуская наружу... Кого или что? Тут я пока бессилен дать ответ.

Стоп, уже нет! Завеса тайны все же рвется, выводя наружу тех, кто должен был сыграть главную сегодня роль — шаманов.

Четверо. Их было всего четверо, они шли практически не таясь, окруженные как обычными телохранителями, так и иной, магической защитой. Многочисленные обереги, в изобилии нашитые за одеяния из звериных шкур, постукивали и побрякивали. Сейчас скрываться не было нужды, воспитанники Круга Духов шли в открытую атаку.

Посохи, увенчанные черепами странных зверей, быть может, никогда не существовавших в этом плане реальности, ритмично ударялись заостренными наконечниками о каменные плиты, вовсе не помогая шаманам идти, а отбивая простой ритм. Концентрация, выбранный темп, монотонность — все это помогало 'разговаривающим с духами' частично разделить свое сознание на 'здесь' и 'там', в иных сферах бытия. Орочьи кудесники не просто говорили с духами и приказывали им, они частично сами становились ими. Не всякой мелочью, а теми, с кем опасно было связываться даже серьезному магу, многое повидавшему на своем веку. И вот эти самые бестелесные пока сущности и готовы были сорваться с незримого поводка.

— Назад, — одергиваю я готового было сорваться с места Кериса. — Это не для воина. Тут чистая магия.

— А если?..

— Только зря погибнешь. Сейчас развернутся.

И точно. Ранее вызванные шаманами духи — те, кто еще остался — мгновенно были отозваны обратно, в привычные для них миры. Пущенные мной в их сторону пара пробных Вихрей Боли были разложены на составляющие сразу активировавшейся защитой.

Сила, однако... Не ломящая все постороннее, а скорее обволакивающая, заставляющая атакующие чары гаснуть. Астрал... Его влияние нельзя не учитывать, работающие с ним маги вообще не любят грубых решений, предпочитая извилистые пути. А если маг еще и шаман, то тут вообще особый расклад.

Промелькнувшие за долю секунды мысли не помешали своевременно ответить на атаку четверки шаманов. На сей раз они не стали 'жадничать' и отвесили мне из главного калибра.

Чего много в Подземье? Ну уж точно не огня, воды или буйной растительности. Камень и воздух — иное дело. Вот духи этих двух групп и были использованы, причем по полной программе. Не имеющий ничего общего со стихийной магией, шаманизм по эффективности вряд ли ей уступал. Особенно если подойти к этому без гнева и пристрастия.

Духи камня, срочно призванные орками из иного плана, пытались было использовать зачарованные стены как материал, но поняв малополезность этого, атаковали как есть, то есть без поддержки косной материи. Сгустившаяся эфирная структура и сама по себе могла многое.

В воздухе образуются каменные шипы,, а затем выстреливают в нашу сторону. готовые смести всех, кто не опознается как свой. Наводка на цель? Так на то духи воздуха имелись: сами по себе слабые, но юркие, способные подправить, изменить, отвести часть выставленных барьеров.

Пришлось отвечать... Активировав Провалы Шенгры, я знал, что они сожрут добрую толику сил, но втянут в свои бездонные утробы все, что имеет хоть малейшее отношение к магии камня.

А теперь удар, пока вражеские шаманы не переключились на новое. Беззвучная Арфа — плетение, созданное гениальным и одновременно безумным магом из человеческой Гильдии. Он сумел срастить в единое целое нашу магию Тьмы и магию, действующую на структуру пространства. Результат... заставлял склониться в глубоком поклоне. Проблемой была только требующаяся для заклятия сила. Требовалась либо помощь нескольких ассистентов, либо предварительная ритуалика, сложная и запутанная. Или жертвы...