И все равно, расслабляться он не собирался, подготавливая позицию для наблюдения как серьезный оборонительный рубеж. Ландшафт соответствовал, опыт присутствовал, желание ввязываться в авантюры, напротив, полностью самоликвидировалось еще некоторое время назад. Хватило и того безумия, которое устроила покойная Миала. Устроила и потеряла все, включая собственную жизнь. А ведь ее мягко, ненавязчиво, но неоднократно предупреждали. Умная бы поняла и вняла. Эта же предпочла переть напролом и получила вполне заслуженную 'награду' от куда как более расчетливой сестренки.

Мобильные ударные группы были готовы. Патрули высланы обшаривать окрестности, арбалетчики занимали позиции среди скал. Теперь достать их можно было только магией. Ну да это уже не полностью его проблема. Кое что он поручил своим воинам, за некоторыми аспектами сам проследил. Ну а остальное... Келис, как лучший в отряде маг, сама взялась координировать магическую часть обороны.

Агриан лишь самую малость позволил себе расслабиться. Необходимо было хоть немного отдохнуть от нервного напряжения последнего времени, когда сначала была серьезная опасна насчет срыва их с Келис плана, потом... Бой с Пожирателями Разума, он тоже бесследно не проходит. Ну а на 'десерт' стоило вспомнить и про отступление, где требовалось вытащить всех уцелевших и, в случае необходимости, отбросить преследователей подготовленным заранее контрударом. Тогда, к счастью, все обошлось, у иллитидов хватило собственных проблем. Келис к тому же говорила, что они у них и сейчас продолжаются.

— Они рядом, — отчеканила Келис, одновременно со словами максимально усиливая защитные чары. — Полная готовность, но не провоцировать!

В ответ раздалось саркастическое хмыканье. Дескать, мы то провоцировать не намерены, но вот что придет в голову Кайру и его дружкам... тут никто предсказать не возьмется.

Так думал Агриан, но вот дочь Матроны Шенир способна была просчитывать вероятности куда как лучше. И почти каменная уверенность в благополучном исходе не покидала ее. Остальное же зависело лишь от умения наблюдать и делать выводы. Цели? Альен, сумевшая каким-то образом избавиться от облика драуга... Ну а во вторую очередь, ибо чем только демоны не шутят, она хотела попытаться выяснить, за чем же таким серьезным и важным Кайр полез в это иллитидовское гнездо.

Дождалась! Вот они, первые воины отряда ее сводного братца. Патрули илитири и хумансов показались неожиданно, но все же их можно было заметить. Можно... если готовишься к этому. Для остальных же, менее прозорливых, они бы так и остались незримыми до того момента, когда было бы уже поздно.

Заметят? Нет, повезло. К тому же задачей патрулей было осмотреть территорию на предмет явной угрозы, особенно со стороны Пожирателей Разума. Келис же со своими располагалась в почтительном отдалении. Атаковать неудобно... Но на то и был расчет.

За патрулями авангард отряда. Потом и ядро. Серьезно! Такого количества воинов и магов она увидеть не ожилдала. По сведениям, полученным в Карг-Нейссе, Кайр нанял лишь сотню хумансов, а тут... Дело было не в том, что этих низших было заметно больше. Это ладно, можно было предположить, что другая часть наемников выдвинулась сюда заранее и по другому маршруту. Беспокоило иное, то есть иные. Илитири! Не то шесть, не то семь десятков, к тому же часть из них явно были не рядовыми воинами. Тут ощущалось присутствие аристократии Домов, а это уже не лезло ни в какие рамки.

— Откуда? — прошептала дочь Дома Митгар, ни к кому конкретно не обращаясь. — Это уже не наемники, это ила. Нанять такое количество аристократии невозможно, и простые илитири наемники очень редки. Невероятно.

— Пленники...

— Ты о чем, Агриан? Пленники не будут...

— Не ЕГО пленники, госпожа. Бывшие рабы Пожирателей разума. Это единственное разумное объяснение. Клятва долга теперь накрепко привяжет их к освободителю. Она нерушима. Миала и Матрона Шенир ошиблись, теперь выполнить то повеление Ллос наш Дом не в силах.

— Да... ты прав. Прав во всем на этот раз. Но молчи, я смотрю.

Смотреть же было на что. Опытным взглядом Келис сразу же вычленила из всех дроу женского пола ту, на которой стояла пусть потускневшая, но четкая печать гнева Ллос. Именно она служила основой для превращения илитири в драуга.

Странно... Печать наличествовала, но силу ее как бы 'выпили', оставив лишь воспоминание. Нет, не то и не так! эту же силу повернули вспять, пустив процесс трансформации в обратку, по тем же промежуточным стадиям. Такого... никто не мог ожидать. Для подобного действия не нужна была особая виртуозность, зато требовалась сопоставимая сила. Сопоставимая с Ллос? Дочери Дома Митгар сразу стало весьма неуютно.

Прикоснуться к таким тайная и само по себе охначало привлечь к себе внимание очень серьезных сущностей, а то и самой богини. Здесь же... Ллос была ни при чем, это очевидно. Иные боги? Нет и еще раз нет! Келис примерно представляла себе всех, кто мог бы по настоятельным просьбам приближенных жрецов сделать такое, но на этой Альен не чувствовалось отблеска знакомых сил. Там было нечто иное. куда как более древнее, словно бы пришедшее из совсем уж невообразимой древности.

— Ллос будет... удивлена!

— Вы о чем, госпожа?

— Об этой девчонке, Альен. Смотри, Агриан, на ней след большой, могучей, но неизвестной силы. Такое открытие Ллос может и не понравиться, но знать о нем она обязана.

— Хотите вызвать ее через демонов из свиты... Опасно. Миала недавно беспокоила.

— Именно поэтому я еще не решила, — задумчиво вымолвила Келис. — Но стой. Тут еще...

Слово 'еще' в данном случае означало новое ощущение от чего-то не просто магического, но буквально источающего силу. И на сей раз эту мощь можно было узнать, пусть и с трудом.

Древность! Опять привет из минувшей эпохи, но на сей раз дроу знала, откуда у сюрприза ноги растут. И это знание уже не просто 'не радовало', а откровенно пугало. Что уж говорить о том, что в будущем просто обязательно требовалось вызывать йолкол.

— Мы попали прямо в большую кучу свежего драконьего помета, Агриан, — обреченно выдохнула Келис, даже не стараясь понижать голос или что-то скрывать. Все равно смысла не имело. — Кажется, скоро вернутся давно сгинувшие Войны Богов.

— ...?

— Не делай изумленное лицо, Мастер Клинка. Ты можешь не знать, не чувствовать эманации древних сил, но нас в Арак-Тинилите учили опознавать даже то, что по идее не должно было вернуться..

— Звучит пугающе.

— Не то слово. Кайр со своими наемниками и личной свитой вынес из логова иллитидов артефакт, который как-то связан с поверженным богом, соперником Ллос. Ваэррон, Носящий Маску! Это его сила...

Сказанное слово не вернется обратно. Тем более нереально случившееся сделать небывшим. Даже боги, пусть самые великие, могут лишь скользить по временным потокам, но не идти им навстречу. Такова суть миров, таков сложившийся изначально порядок.

Имя древнего бога прозвучало, оно было услышано. Пусть всего двое из отряда были в курсе, но, как верно говорят: 'Что знают двое, ведомо свиньбе'. Тут никакого уничижительного сравнения, просто любая тайна рано или поздно становится явью. Порой, что характерно, даже против желания хранителей секретов. Случаи, они бывают разные. Заранее гарантировать секретность в ТАКИХ делах не представляется возможным. Это понимала Келис, чувствовал и Мастер Клинка.

Дочь Матроны Шенир уже собралась было отдать приказ аккуратненько так сворачиваться и отходить, как ситуация резко изменилась. Кайр или кто-то из его приближенных все же уловили внимание к себе. Отряд, до этого момента двигающийся пусть и в боевых порядках, но готовый к отражению ОБЩЕЙ угрозы, сейчас вычленил наиболее вероятную — их.

Глава 22

Вот он, выход из туннелей. Наконец можно будет почувствовать себя не в узком пространстве, навевающем мысль не то о лабиринтах, не то о желудочно-кишечном тракте, а в относительно комфортной атмосфере. К тому же иллитидам точно не до нас, они сейчас все свои силы бросают на отражение атаки творений Братства Пепла. Выкарабкаются, отразят, но до прибытия помощи из соседних ульев и носа за пределы оборонительных рубежей не высунут.

— Внимательнее следите за окрестностями, — напоминаю я как своим соратникам, так и Гиллуму. — Наверняка те, кто атаковал Пожирателей Разума практически одновременно с нами, не успели уйти с концами. Патрули. Прощупывание местности всеми возможными плетениями. Делайте что хотите. Но найдите мне следы этих таинственных личностей.

— Союзники или?..

— Видишь ли. капитан, тут ничего не сказу. К иллитидам счеты у многих, но не все они относятся к илитири хотя бы нейтрально. Да и вас, людей, очень многие не люьят. Так что смотреть в оба и быть готовым к любой, даже самой жесткой реакции.

— Воевать сейчас не хотелось бы, — скривился Вентар, как всегда здраво оценивающий наши шансы. — Цель достигнута, теперь надо только унести ноги со всей добычей.

— Верно рассуждаешь. Только проверить чистоту хвоста для этого жизненно важно. А то повиснут на нем, да и ударят, как только расслабимся. Понимаешь? Вот и давайте, выполняем все сейчас так необходимое.

Расслабились. Несильно, в самой начальной стадии, но все же уже можно было это заметить. Именно поэтому и пришлось дать дополнительную накачку. Подземье, оно ни малейшей небрежности не потерпит, слишком уж жестокое и привыкшее к потокам крови место. Зазевался, ослабил бдительность, приоткрыл спину или иную уязвимую часть души или тела... Станешь трупом или марионеткой в чужих руках. Эх, Артас, сволочь ты божественно-хаотическая! Ухитрился засунуть меня чуть ли не в самый большой гадюшник Веера Миров. Не в смысле самый опасный, а в смысле самый коварный и беспринципный.

Мысли мыслями, но и насчет основной задачи я в теме. Соратники и наемники само собой, но и самому стоит все отслеживать. Верно говорят, что если хочешь сделать что-то хорошо — принимай в этом участи сам. Это не значит, что ты должен самостоятельно делать все 'от и до'. Вовсе нет! Понимают часто именно так, но в этом то и таится основная ошибка. Такой подход хорош лишь для одинокого волка и все. Если же есть группа, отряд, структура, то участие лидера должно быть более масштабным. К примеру. Координация, контроль, распределение зон ответственности и все такое прочее. На самотек пускать не рекомендуется, выпускать из-под наблюдения основное направление. Косвенные, вторичные... демоны с ними, они постоянного пригляда не требуют. Баланс тут нужен. Умение грамотно просчитать и вовремя вмешаться.

Местность вокруг.. хорошая. Подобраться для нападения сложно, все как на ладони. Ближайшие точки, где могут засесть гипотетические противники, находятся слишком далеко. Пока высунутся, пока сблизятся... потери им гарантированны. Ну да то и неудивительно, специально точку входа-выхода подбирал такую.

— Патрули явного присутствия не отметили, — неохотно цедит Гиллум, но тут же добавляет. — Правда есть что-то странное. Угрозы нет, но...

— Говори, не тяни.

— Ваш народ лорд Кайр, лучше умеет выслеживать. Мне прискорбно это говорить, но это место не для людей. Мы многое можем упустить.

— Пропустим преамбулу.

— Как пожелаете. Патруль дроу что-то почувствовал вот в этом секторе, — палец капитана очертил небольшой участок на карте. — Ничего конкретного, просто ощущение 'лишней пустоты', как они выразились. Что это такое, я не представляю.

Зато представляю я. С большой долей вероятности в том секторе действительно кто-то замаскировался. Хорошо замаскировался, надо признать. 'Лишняя пустота' — термин говорящий. Очень хорошо знакомый как выпускникам Мили-Магтира, так и Магика. Иными словами, илитири про него хорошо известно.

Тут вся суть в том, что создается искусственная иллюзия пустого пространства. Не захламленного отпечатками сознаний кого или чего-либо. При сколь угодно тщательном поиске практически невозможно нащупать присутствие скрывшихся, если только не использовать грубые плетение, разрывающие любые маскировочные чары. Только такие воздействия еще и просигналят всем вокруг о присутствии здесь любопытного.

Тогда как патруль смог заподозрить то, что где-то рядом есть это самое явление? Хороший вопрос, но ответ на него присутствует. Это наша разработка, дроу, поэтому и методы обнаружения тоже оттачивались. Гарантий не было, но и высокой вероятности в таких случаях хватало. Достаточно при сотворении 'эффекта пустоты' усилить напряженность энергетики и пустота становится 'лишней'. Иными словами, в скрываемой области не ощущается вообще ничего, даже того фона живности, который есть априори. Или же он присутствует, но явно недостаточный. По такой ошибке и обнаруживают. Как сейчас... наверное. Ведь еще ничего не ясно, есть одно лишь подозрение. Но никак не уверенность.

— Боевой порядок, Гиллум. Отражение возможной атаки с подозрительного сектора! Не спешим...

— Спешить и не следует, лорд, — ухмыльнулся капитан наемного отряда. — Позиция неудобная, им оттуда разворачиваться в боевые порядки сложно будет.

— Вижу. Тем оно и лучше. Покажем собственную силу, тогда и желание пробовать нашу оборону на крепость отобьем. Альен!

Ну, эта девушка всегда поблизости. Стоит позвать, а она уже тут как тут. Да и неудивительно, поскольку управление отрядом не ее амплуа. Зато всякие-разные магические дела... как раз по ее части. Пусть Гиллум распоряжается насчет перестроения нашего отряда, а мы с ней о другом поразмыслим. Быстро, не волокитничая.

— Мнение?

— Тут и думать нечего, — пожала плечами моя соратница. — Дроу, кто-то из Домов. Наверняка в набег сорвались, да просто все и совпало нелепым образом.

— Не исключаю, но...

— Что не нравится?

— Совпадения. И, я думаю, что не одинок в подобном. Нерг, Вентар, есть малость времени?

Время нашлось. Мои друзья-соратники видели, что сейчас для построения общего порядка достаточно и команд Гиллума. Своим же илитири они успели вдолбить в головы, что в таких случаях лучше слушать того, у кого опыт больше и сработанность в отряде на высоком уровне. Как ни крути, но тут у Гиллума Бастарда было преимущество. И его следовало использовать.

— Нет, Кайр, зря на пустом месте подозрения выискиваешь. Дома часто на иллитидов хотя. Совпадения, они чаще встречаются, чем мы даже представить можем.

— Подозрительно, — а это уже Нерг мнение высказать решил, оказавшись более подозрительным, нежели его приятель. — они должны были почувствовать магию нашего народа, попробовать насчет совместных действий по добиванию обговорить. Трофеи опять же. Что-то тут не так. Лучше перепроверить!

Вот мы и проверим. Альен, озадачь магов насчет интересной задачи.

— Какой?

— Нас будут прощупывать, это очевидно. Попробуйте отразить эти импульсы так, чтобы... им не плохо было, но часть защиты свалилась. Если там не особо серьезные ребятки засели, то должно сработать. Вся маскировка полетит.

Не люблю долго ждать, а сейчас и возможности таковой не имелось. Надо было быстренько решить наметившийся вопрос и валить отсюда. Быстро валить, в места, более спокойные, где можно решить животрепещущие вопросы а потом и дальнейшие планы начать реализовывать.