И это он правильно. Нутром я чую, что охрана внешняя и охрана внутренняя — не есть одно и то же. Хорошо еще, если там, внутри, не просекли снаружи происходящее. Но надежды на это... маловато будет.

— На счет три, — прошипел я, после чего начал отсчет. — Раз... Два. Три!

Если даже дверь открыта, то таранное заклятие — штука полезная. И действительно, если уже снята магическая защита, то сорвать стальное полотно с петель и пустить с свободный полет внутрь неизвестности... Да это ж просто праздник какой-то, особенно если кто-то поблизости. Не убьет, так покалечит; не покалечит, так отвлечет или малость припугнет. В любом случае польза вероятна, а вред отсутствует.

Страхуемые Альен и Нергом, первым влетаю внутрь, чуть после снесенного полотна двери и... Здрасьте, приплыли! Многого я мог ожидать из числа пакостей, но чтобы так хреновато было — увольте. И никуда не деться, придется принимать бой с противником, на которого здесь и сейчас я не рассчитывал. Ну... не очень рассчитывал.

* * *

Все иллитиды одинаково противны, но вот уровень угрозы бывает разный. Рабочие, простые воины или маги и... Высшие. Последние особенно опасны, сталкиваться с ними даже поодиночке отвратительно, а уж если они со свитой и не по отдельности... Бр-р, жуть!

И в эту самую жуть мы и вляпались. Двое высших и шесть простых Пожирателей Разума, то есть минимальная свита, опора для ментального удара и, при необходимости, запас жратвы. Ага, именно так, ведь Высшие спокойно и с удовольствием схарчат соплеменников для восстановления сил. Мало того, предпочтут именно такое меню. Причины? А бес их знает, я не специалист по этой вздорной и противной расе. Да и не до таких отвлеченных мелочей мне сейчас.

Дым Забвения, активированный Альен, был чуть ли не лучшим зачином... Чуть ослабить боевые чары врага, снизить уровень угрозы. Ну а от меня словите Кровавую Купель, которая будет постепенно затягивать вас в глубинные слои астрала. Магам-менталистам подобное оч-чень не нравится.

Пошла магическая дуэль... А вокруг начиналась обычная схватка. Шесть иллитидов-мечников, к тому же не беспомощные относительно влияния на вражеское сознание против, по сути, десятка наших воинов. Казалось бы, преимущество на нашей стороне. Ведь боец дроу или хорошо подготовленный человек-наемник уделывает иллитида. Ну а дроу еще и магическое прикрытие обеспечат.

Увы, оптимизм был бы уместен лишь при отсутствии рядом Высших. К тому же территория вокруг именно Пожирателей Разума, тут и для их магии самое раздолье. Из знакомых энергетических полей легче выкачивать дополнительные силы, ловить противника на небольших промашках.

Понимая, что численное превосходство не на их стороне, иллитиды свернулись в 'клубок', защищая Высших, делая ставку на магическую составляющую. Ничего... По знаку Нерга наши бойцы бросились в атаку, пытаясь вскрыть эту испровизированную раковину, разбить бой на отдельные схватки, где у кальмаров-переростков не было бы шансов. В пользу атакующих то есть нас, играло и то, что иллитиды не были экипированы щитами,. Без щитов же или, на худой конец, длинного древкового, соорудить круговую оборону на порядок сложнее.

С почином! Один из дроу. использовав в качестве прикрытия ложную атаку своего соратника, ввинтился между полосами стали и достал таки горло иллитида кончиком искривленного клинка. Один минус!

И ответка... Магическая! Мы все же упустили одно из заклятий Высших, направленно помимо нас. Мгновение, и вот уже дроу и человек оседают на пол, нарушая сложившуюся схему атаки. Мертвы... Мозг умер мгновенно, не выдержав ментального шквала. Хорошо еще, что удалось ограничиться такими потерями, спассировать остальной ментальный разряд, рассеять бушующую энергию по окружающему пространству.

Не отвлекаться, сосредоточиться. Сотни сотканных из Тьмы игл, режущие воздух диски из обжигающего клаза света, буйство множества мелких тварей из первых слоев астрала... Чистым менталистам сложно реагировать на множество факторов, для такого нужная более широкая специализация, с которой у моллюсков хреновато.

Хреновато! Один Высший Пожиратель заметно 'поплыл', пытаясь перехватывать десятки угроз. А тут и Гиллум помог, забросав область схватки несколькими видами своих снадобий. Они рассеивали внимание, срабатывали как кислотные бомбочки, взрывались, выпуская облака ядовитого пара. В общем, скучать тварям не приходилось.

Теперь отбить 'Незримую удавку, заклятье. исторгающее воздух из легких, брошенное в нас вторым Высшим, ударить Шоковой Волной, бьющей по нервным окончаниям... Отлично. Первый дезориентирован. И...

Альен, умница, красавица и просто талант! Я уж думал, что она малость утомилась, раз ничего особого не преподносила, ограничиваясь простыми чарами. Ан нет, просто готовилась. К чему? Да вот к этому.

Маленький, почти незаметный вихрь из песка, пыли прочего мусора увеличился резким скачком. Теперь это было полупрозрачное тело неведомой твари. Большая пасть, множество зубов и... ничего больше, только размытые контуры. Альен вызвала из глубин астрала Проглота. Существо, едва осознало себя в чужом слое реальности, сделало то единственное, для чего и вызывалось. Распахнулась огромная, словно ковш экскаватора, пасть, раздался стон-всхлип, втягивающий в себя все, что находилось вокруг. А вокруг оказался Высший иллитид и один из его телохранителей.

Были твари, нет тварей. Простого моллюска заглотило полностью, а от Высшего осталось... Ну. ниже пояса кое что осталось, а вот выше точно нет. И сразу же ударная волна, возникшая после исчезновения Проглота. Ударила по окружности. Пытаясь отшвырнуть все и всех. Обычное дело. побочное явление после вызова подобных существ, ну совсем не предназначенных для жизни в физическом мире.

Сблокировать, поймать силу, а затем вбросить обратно, чтобы уже направленная волна смела остатки сопротивления.

Остатки... Скорее уж останки, потому как к этому моменту наши бойцы уже дорезали Пожирателей. Проглоченный Проглотом простой иллитид был одним из трех, что еще стояли на ногах к тому времени. Ну а двое остальных и так были и подранены, и кровь серьезно лилась, не оставляя тем шанса выжить. Но был еще высший, а с ним не шутят. Вот по его душу и была устроена направленная ударная волна. Остальные... под раздачу и для пущей важности.

Все минус... Только один Высший остался, оказавшийся, к нашему сожалению, не чистым менталистом, но еще и стихийником-воздушником. Доказал, паскуда, запустив рукотворное торнадо, куда втянуло одного из наших и разорвало... на части, блин! Да сдохни же ты в конце концов!

Мы с Альен все же сумели заблокировать его магию, а добравшийся коренастый, вооруженный двумя топориками наемник. Разделал Пожирателя под орех. То есть аккуратными ударами обрубил руки, ноги и примерился снести голову в качестве завершающего аккорда.

— И за каким так выделываться? — хмыкнул я, пронаблюдав за экзекуцией. — Можно же и быстрее, и проще.

— Друга моего на части разорвал, пусть и сам так сдохнет!

— Логично...

Я уже собрался было дать отмашку на окончательное устрание, как Пожиратель подал голос.

— Подож-жи, д-дроу! — интонации в речи не ощущались, так мог бы разговаривать робот, а не живое существо. Впрочем, живые иллитиды весьма своеобразно. — Я вижу, за чем ты сюда пришел.

— Лорд, да добейте его и пошли отсюда, нужные вещи забравши.

— Ша, Гиллум! Вот ты со своими и прихвати чего надо, только чтобы на мобильность не сильно влияло. Но сначала раненые.

— Время?

— Минут десять есть, это хранилище полностью отсечено от внешнего мира. Что бы тут ни творилось, а пока не сняли блокировку, очень сложно почуять тут творящееся.

— Серьезно.

— Угу. Так что о раненых позаботиться, трофеями озаботиться и быть готовыми по сигналу рвать когти. Быстро!

Тут же отмашку получил и Нерг. Этому предстояло прошерстить хранилище на предмет артефактов, могущих нам понадобиться в дальнейшем. Конечно же. особых раритетов тут не найти, но вдруг. Ну а с главным призом я сам разберусь, чуть позже. Хорошо еще, что он ощущается сразу, без каких-либо неоднозначностей. Спасибо тебе, Фалль, просветила насчет особой энергетики этого предмета. Забавно, однако.... Что это такое не имею ни малейшего представления, а вот чувствовать за версту могу.

Потери вот только. В этой схватке мы потеряли пятерых бойцов. Плохо. Но терпимо, как бы цинично не звучало. Отряд сохраняет боеспособность, раненых до неподвижности нет, дальнейшие действие ничем не скованы. Остается только доразобраться с этим уродом, который что-то сказать мне возжелал.

Пусть поговорит напоследок, все равно ему подыхать. Угроз нет, он жестко заблокирован, да еще и каемник топориками поигрывает, ждет только моего приказа, чтобы укоротить Высшего Пожирателя ровно на одну голову. Хм, а ведь только на эту часть и можно, остальное уже обрублено. И как только кровью не истек? Хотя тут ничего удивительного, магия, она на многое способна. Уж управлять собственным телом-носителем иллитиды умеют очень хорошо, им никакие раны для сносного функционирования не помеха. Поэтому и именно поэтому самое надежное тут — бить в голову. Ведь мозг, он у любого остается наиболее уязвимой точкой.

— Говори, ошибка природы, — получивший в довесок к словам еще и простенькое болевое заклятье, Высший иллитид правильно понял ситуацию и не стал тянуть.

— Похитив наследие Ваэррона, Ллос развяжет войну. Мы не простим нарушения договора.

— Договора?

— Исполнители илитири не знают истины, — все с тем же непробиваемым спокойствием констатировал иллитид, продолжая считать нас посланцами Ллос. — Сразу после падения Носящего Маску мы завладели реликвией, которую пытались унести его немногие выжившие последователи. Ллос пыталась отбить ее у нас. Реликвия — сила, необходимая для верных Ваэррону и полезная для самой Ллос.

— И в чем же тогда договор? — саркастически хмыкнула Альен. — Если Ллос что-то надо, она это берет, невзирая на трудности и потери.

— Мы не отдаем реликвия врагам Ллос, она воздерживается он неприемлемого ущерба Всеобщности ульев. Ваше появление тут и похищение реликвии — неприемлемый ущерб. Война становится неизбежной. Это нелогично и неразумно. Вы должны сохранить существующий баланс, выгодны всем сторонам. Я рекомендую...

— Убить!

Получивший приказ наемник радостно оскалился и обрушил топор на голову Высшего Пожирателя. Хрясь... Отточенная сталь располовинила уродливую башку, поставив точку в этой стадии нашего рейда и заткнув изрядно надоевший мне словесный понос кальмара-переростка.

— И что теперь?

— Теперь, Альен, берем нужную нам вещь, остальное, по возможности, и быстренько уходим.

— Да не о том я. Брать надо, уходить требуется, тут спорить не собираюсь. Дальше что?

Дальше... Двигаясь по направлению к реликвии, я не мог не улыбнуться такому естественному и в то же время сложному вопросу. Иллитид ведь не врал, это факт. Своими действиями мы не просто вгоняли Ллос в ее паучью задницу раскаленное шило. Но еще и переворачивали само Подземье вверх дном. Иллитиды слабы в плане интриг из-за особенностей мышления, зато неприятностей кому угодно доставить могут. И доставят, тут к гадалке не ходи. А плохо ли это? Вялотекущей войне всех против всех и установившемуся 'балансу' давно нужна хорошая встряска. Уверен что именно по этой причине меня Артас сюда и засунул. Он хитрый, этот бог Хаоса, да и его подручные ему под стать.

Впрочем, это пока не так важно. Сейчас первым делом надо открыть вот этот деревянный сундучок, покрытый затейливой резьбой, внутри которого находится искомое нечто.

— Странно, заклятий никаких, — пожимает плечами девушка, пристально взирая на сундучок. — Я такого не ожидала.

— Да нет, все правильно. Это же не абы что, а божественная фиговина, реликвия, артефакт серьезной силы, пусть и непонятного пока назначения. Рядом присутствующую магию, пытающуюся влиять, просто развеивает. При более агрессивном подходе могут включиться и непонятные мне, но наверняка присутствующие механизмы активной защиты.

— То есть всех порвет и вновь успокоится... Серьезно!

— И я о том же. Но таковы уж эти штуки, с ними особые правила игры, не забалуешь. Сторонняя магия, никак на артефакт не направленная — это сколько угодно. Попытка влиять — резкий отпор. На том все и держится. Ну да хватит слов. Пора к делу.

Затаив дыхание, откидываю крышку вместилища древнего артефакта и... Увиденное не разочаровывает, но заставляет присмотреться повнимательнее в попытке увидеть за внешней простотой истинную суть. Чувствую, что магии внутри более чем, а вот понять и осознать ее суть при простом взгляде не получается. Блин! И ведь у той же Фалль не спросишь, она сейчас вне досягаемости, равно как и ее начальник, Артас.

— Песочные часы? — удивление в голосе Альен ничем не скроешь. — Простые часы, только внутри какой-то думан, а не песок. И ни вниз, ни вверх.

— И вверх, и вниз, Альен, -поправляю я ее. -Там что-то изменчивое, отличное от привычного нам понимания. А вот связано это с такой абстракцией как время или просто форму случайно совпала, тут уж я ничего не скажу. Понятия не имею.

— Тогда бери эту штуковину и уходим. Нерг подчистил артефакты и магические книги, хумансы сгребли ценности более приземленные. Все, как ты и говорил. Хотя их капитан руки тянет и к магическим предметам. Пресечь?

— Нет! Потом посмотрим. Часть можно и выделить, но не из особенно нам приглянувшегося. У меня на наемников планы серьезные, весомые.

Протянув руку, я схватил 'песочные часы' и хотел было упрятать артефакт в один из внутренних карманов, но тут... Демоны! Оказывается, для понимания сути этой вещи надо было дотронуться до нее. И дотронуться без последствий и с пониманием сути мог лишь представитель расы илитири. Только так и никак иначе, встроенный механизм безопасности хранил тайны от посторонних.

Узнавание, частичное понимание, метод применения для того, чтобы ускорить пробуждение Ваэррона и передать ему часть ранее утраченной силы. Я уже хотел прикинуть перспективы, но оказалось, что и это еще не все.

Второй укол магического узнавания, на сей раз несущий более глубинную, важную информацию.

— Спираль Хаоса...

— Кто? Что?!

— Ты о чем, Кайр? — удивляется Альен. Она явно ничего такого не слышала.

— Не обращай внимания, это я так, с артефактом знакомлюсь. Собираемся, поторопи остальных.

Отдав распоряжение, я вновь соскальзываю в глубины собственного подсознания, где, как теперь понятно, и прозвучал несуществующий голос. Да и не было его, голоса. Откуда взяться, если это всего лишь одна из частиц собственной личности напомнила о себе. Не абы какая, а та самая, что прошла посвящение Хаосом от самого Артаса.

Вот ты оно что такое! Неудивительно, что попадание такой штуки в руки того или иного полюса сил могло вызвать серьезные изменения. Кто-то этого хотел бы, кто-то предпочитал оставить все как есть. Вот только не посвященные Хаосу не в состоянии были проследить истинное назначение Спирали.