Вполне допускаю, что на определенную часть подобное действовало, но не на тех, кто и сам привык убивать, переступая через трупы врагов. Как через кучку мусора на дороге. Впрочем, для таких было и более весомое напоминание — стража при входе, состоящая из десятка воинов в полном боевом и троицы магов.

— Хороши! — констатировал Вентар, глядя на них. — Уверен, что все они пришлись бы к месту в Домах если не первой десятки, то полусотни точно.

Для дроу это был по настоящему серьезный комплимент, ведь народ илитири очень трепетно относился к собственной самооценке, априори ставя остальных как минимум на пару ступеней ниже. Но эти того стоили... Попасть в эту десятку и тройку было для местных наемников признанием заслуг. Каждый из них прославился очень многим, был во множестве рискованных рейдов, при этом ухитрявшись не только остаться в живых, но еще и добиться поставленных целей — клиента или своих личных, тут уж от ситуации зависело.

Люди, дуэргары, пара светлых эльфов и даже дроу, редкий гость в этом месте... Вряд ли все они симпатизировали друг другу, слишком уж разные, но здесь и сейчас было временно перемирие за ради конкретной задачи. Да уж, Карг-Нейсс, больше и говорить ничего не надо.

Оставив Нерга с Вентаром присматривать за ящерами, а главное нашими вещами, мы с Альен двинулись вперед. Почетная стража 'Скрещенных клинков' внимательно наблюдала. Но никаких попыткок воспрепятствовать не было. Так, обычные сканирубщие заклятья коснулись наших аур и сразу же отдернулись, почуяв, что все в порядке. Ничего особо убойного и активированного сейчас у нас нет.

Деликатно. Но вместе с тем естественно — никто тут не хотел жестким обращением отпугивать потенциально выгодную клиентуру. Более того, стоило нам сделать несколько шагов, как из незаметного бокового ответвления проявилась фигура, в первый момент чуть не заставившая нас с Альен угостить е парой боевых плетений. Остановило лишь то, что репутация у 'Скрещенных клинков' была безукоризненная — за всю историю здесь лишь несколько раз были попытки применения силы. да и те окончились весьма плачевно для бузотеров. Ага, их скелеты до сих пор стоят по углам местного заведения, служа наглядным напоминанием о полезности правил хорошего тона в таких местах.

— Я всего лишь проводник, — хорошо скрывая эмоции проговорила личность, делая несколько шагов навстречу и показывая как лишенные оружия руки, так и ауру слабенького мага без сделов активных плетений. — Моя задача провести вас и показать тех, кто понадобится. Вы же кленты?

— Догадливый...

— Спокойно, Альен, — дотронулся я до руки девушки, ощущая, до чего та напряжена. О ненависти в голосе уж и говорить не приходилось. — Этот эльф действительно всего лишь проводник. Относись как к говорящему голему, в которого заложена модель поведения на конкретный случай жизни.

— Хорошо... Обещаю.

— Вот и замечательно. Веди давай... проводник. Надеюсь, ты не разочаруешь меня и мою подругу своими профессиональными качествами.

Эльф обещал постараться и повел нас вперед, явно пребывая в легком шоке. Что так? А по поводу того, чтодевушку-дроу столь легко и непринужденно перебивал парень. Мало того, наверняка он заметил змеехлыст на поясе Альен, а это однозначно означало принадлежность к жречеству Ллос, ведь только там проходят посвящение, позволяющее вообще управляться со столь специфическим оружием.

Ну да ничего, пусть пребывает в этом состоянии — ему полезно, да и нам точно вредным не будет. Кстати, это был первый собственно эльф, которог я видел вживую, а не картинах и не в виде мертвых чучел в музее Академии и Дома Митгар. Зрелище. Доложу, я, было так себе — во всех трех случаях.

Проводник молол языком. Рассказывая о здешнем месте, его славной истории, прочих аспектах, из которых интересных и нужных было не так и много. Лично меня интересовали сейчас только боевые качества наемников, но для этого надо было их сначала увидеть. Кстати, насчет увидеть...

Как только закончился коридор, мы оказались в обширной, многоярусной пещере. Мда, читал я о ней. Но вот видеть, сами понимаете., раньше не доводилось. Величественное зрелище и само по себе. А уж с учетом специфики места и тем более.

Более всего это походило на амфитеатр, где внизу находились только что вошедшие клиенты, а вот командиры наемных отрядов вместе с приближенными находились на верхних уровнях, каждый в своем секторе. Вошедший сразу же мог окинуть быстрым взором всю картину вокруг и обратиться к полагающемуся проводнику. Зачем? А чтобы тот уточнил вкратце, что именно представляет из себя тот или инойлидер наемников. Исходя из этого можно было делать какие-то предположения. Впрочем, доверять или нет словам проводника — исключительный выбор собственно клиента. Каждый относится к этому по разному, в зависимости от собственных представлений.

— В этом месяце вернулось много отрядов орков, — завел явно привычную пластинку эльф, как только мы взглянули на все многообразие наемников. — Грымх Кровавый Клык сейчас свободен, его отряд насчитывает более двух сотен клинков и десяток шаманов. Если вас не устроит цена, есть Ыгран Буйный. Сотня воинов, семь шаманов, а один из них в свое время учил молодняк в Круге Духов. Еще есть...

Чувствуя, что Альен вот-вот или обматерит рекламирующего здешних командиров эльфа, или что поковарнее и поопаснее устроит, я счел необходимым вмешаться. Да и не было у меня к советам этого манерного длинноухого — хотя тут я на эмоцию сорвался, у самого со времени смены мира и тела уши не самые короткие — ни малейшего доверия. Мало того, теперь я начинал понимать на собствнном примере, почему дроу так не любят своих светлых родственничков. Слащавость, как после сахарина в чае, какая-то скользкость, да и общий стиль поведения вызывал раздражение... Хотя может только этот так бесит. Впрочем, это еще успею проверить, нутром чую.

— Заканчивая уже свои рекомендации высказывать, о которых не просили, — резко прервал я эльфа. — Наемники из числа людей есть? Не смешанные отряды, а именно людские. Единственное допустимое исключение — люди и дроу.

— Ваши... соплеменники тут редко бывают, а смешанные отряды с людьми еще реже попадаются. А из человеков немного сейчас есть.

— Ты не умничай, ты руками покажи. И желательно, чтобы воинов не менее сотни хорошего уровня, да магическая составляющая присутствовала.

Быстро с эльфов слетает вся их внешняя напыщенность, как только собеседник или деловой партнер не обращает никакого внимания на мнимую исключительность так называемых 'перворожденных'. Сразу становятся тем, кем являются — а эта истинная натура во многих чертах лично мне сильно антипатична. Пытаются казаться чем-то несравненно высшим, опираясь даже не на силу и магическую мощь, как илитири, а... Да нет, не понять мне. На что они вообще опираются, кроме укоренившихся мифов о 'борцах с темными силами'. Ах да, еще на поддержку божеств своих, действительно серьезных вне Подземья. Тут же... не их территория.

Впрочем, это все относилось ко всем эльфам. Конкретный же представитель довольно быстро сдулся обратно, не успев как следует напыжиться. Вспомнил, судя по всему, что здесь ему не там и вообще за хамство и неуважение к клиентам по головке не погладят. А если и погладят, то кулаком и явно от всей души.

— Заид Темпест и Гиллум Бастард подходят под ваши пожелания, — слащаво и одновременно надменно проговорил проводник, вновь нацепив на себя привычную маску. — Я обрати бы внимание на первого, у него сто двадцать бойцов, среди которых маги Гильдии, специализирующиеся за стихиях земли и воздуха.

— А второй вариант?

— О... Капитан Бастард сейчас переживает не самые лучшие времена. Численность его отряда уменьшилась, теперь там около сотни. И его характер... не способствует карьере даже здесь, в этом довольно терпимом ко всем сложным персонам месте.

— Посмотрим, — я неопределенно пошевелил пальцами в воздухе, показывая, что пока ничего еще не решено. — А что-то еще есть?

— Нет. Остальные наемники интересующей вас расы или разбавлены другими, или же командиры отрядов не дотягивают до желаемой численности.

Что ж, если так, то будем выбирать из имеющейся пары вариантов. Бедноват ли выбор и не стоит ли сменить общую линию? Этого я не узнаю, пока не познакомлюсь с командирами отрядов и собственно качеством наемных воинов. Видимо, те же мысли были и у Альен, потому как она вздохнула и заявила эльфу:

— Веди сначала к первому, а потом и к второму как я поняла. они поблизости друг от дуга?

— Да... Капитаны одной расы всегда сидят в одном секторе. Центральные 'ложи' заняты наиболее авторитетными и сильными лидерами.

Едва прозвучало последнее слово, как проводник повернулся и двинулся вперед. Нам только и оставалось, что последовать за ним. Что ж, знакомство с возможными временными союзниками — штука необходимая. Да и нельзя забывать, что придется оценивать не столько боевые качества, сколько психологические. Люди. Они разные бывают. Уж я то это точно знаю!

Интерлюдия.

Гесуто, Шут и Рисовальщик

Неважно, какое место выбрано для разговоров. Важно другое — обеспечивается ли безопасность. Похоже, именно этим правилом руководствовались трое мужчин: двое прибывших в этот мир недавно и один, которых уже находился тут некоторое время.

Высокий, худощавый парень с длинным узким лицом барабанил тонкими пальцами по столешнице, словно изучая двух остальных. Наконец, решив для себя что-то важное, произнес:

— Значит, это вас двоих прислал Артас. Вовремя... Данное мне поручение не может быть выполнено без божественной поддержки. Мои силы... к сожалению, далеки от желаний.

— Вечная дилемма, — осклабился гаер родом из Хаоса. — Глаза больше желудка, кошелек больше находящихся там монет, еще кое-что больше, а некоторое меньше... Все относительно, парень. И ты тоже.

— Ну-ну. Тебя-то, Шут, я знаю прекрасно, немало крови потратил на изучение. А ты что за хрен с горы?

— Меня называют Гесуто, — короткий, резкий кивок сошёл за приветствие. — По желанию моей богини и разрешению господина Артаса, я участвую в этой миссии наравне с Шутом. Ты Никсар?

— Есть такая буква в нашем слове! Нет, ну до чего догадливые боги нынче пошли. Аж душа радуется, поет даже... Правда, в стиле лагерного шансона, ну да это уже детали. Зато в целом ты прав, бог, называющийся Гесуто — так меня на данный момент и зовут. Никсар, можно и просто Рисовальщик.

Подтверждая сказанное, парень указал на небольшую кисть, виднеющуюся из нагрудного кармана его камзола. Секунду подумал, после чего извлек важный атрибут своего магического искусства. Кисть. Она была весьма необычной. Оканчивалась не мягкими волосками какого-то животного, а бритвенно острым лезвием, что сверкало даже от тусклого света, проникающего через мутные окна таверны.

Короткий взмах, и вот острие рассекает запястье Рисовальщика. Пара капель крови словно впитывается внутрь стали, ну а рана сразу же закрывается. Потом... Кисть в руках Рисовальщика порхает прямо в воздухе, создавая очередной шедевр. Быстро, местами грубовато, но... всегда видна рука настоящего мастера. И вот уже переливающийся черно-алой чешуей крылатый змей торжествующе шипит, готовый выполнить любой приказ создателя. Вцепиться ядовитыми клыками, стать невидимым и проследить за целью, самоуничтожиться, наконец, если на то будет воля создавшего.

— Спрячься...

Никсар вытягивает вперед руку и свежесотворенная тварь обвивается вокруг предплечья. Обвившись же, растворяется, становясь невидимой не только для простых людей, но и для доброй части магов. Бояться наблюдения со стороны? Даже не смешно. Прибывшие на встречу с Рисовальщиком боги уже давно отгородили маленькую область пространства идеальным для местных щитом. Теперь увидеть и услышать они могли лишь то, что захотят сидящие за столом.

Гесуто, реагируя на демонстрацию искусства, удивлённо изогнул бровь и одобрительно цокнул языком:

— Гэндзюцуси? Оживающие иллюзии? Достойное искусство, незаслуженно забытое в большинстве миров.

— Ага, ага. Никсар у нас человек-раритет, практически за большие денюжки на показ выводить можно. — Шут поудобнее устроился на деревянном стуле грубой выделки, закинул ноги в тяжёлых сапогах на стол и громогласно потребовал пива. Получив желаемое, отхлебнул, скорчил брезгливую гримасу и заявил. — Рассказывай давай, что ты тут успел узнать и на кой нас сюда выдернул, от важных дел отрывая?

Небольшая таверна, в которой мужчины устроили совещание, несмотря на ещё раннее время, была заполнена посетителями. Однако вокруг стола, за которым восседал ожидающий подкрепления художник, существовала 'мёртвая зона', лишь увеличившаяся после того момента, как Шут счет наличие посторонних поблизости слишком уж неуместным. Все логично... Пиво он получил, качеством остался недоволен. Больше же ничего ему от местных ждать было нечего.

— Ничего хорошего. Тут неподалёку, — Никсар ткнул пальцем куда-то в сторону, — есть одно местечко. Местные туда не суются, и демон побери того, кто попытается их за это осуждать.

— Да ну? И что же там такого страшного?

Шут наклонился вперёд, выделяя последнее слово такой интонацией, что собеседники на мгновение ощутили это самое 'страшно'. Впрочем, прицокавшая на высоких каблучках официанточка с бутылкой вина и стаканом, несколько отвлекла помощника Артаса. Шут принял из ее рук наполненный стакан, пригубил... Хмыкнул, но уже не презрительно, а с куда более оптимистичными нотками.

Появившаяся из воздуха золотая монета плавно спланировала в глубокое декольте, вызвав довольно громкий, но одобрительный взвизг. Ну и звонкий шлепок по вполне себе привлекательной попке и вовсе был воспринят официанточкой как должное... особенно после столь щедрой платы. Накалившаяся было атмосфера рассеялась, и Никсар сердито огрызнулся, провожая взглядом повиливающую бедрами девицу, удаляющуюся от столика:

— А вот сходи сам, да посмотри. Если что, я тебе даже запасные портки с собой дам.

— Если уж говорить об озабоченности одеждой, то...

— Мы, безусловно, обязаны будем исследовать это место, если туда ведут следы, — счел нужным вмешаться Гесуто, не расположенный по особенностям своего характера выслушивать пикировку двух циников, бога и странного мага из закрытой реальности под названием Земля. — Но если Вы владеете какой-то информацией уже сейчас, поделитесь ею.

Гесуто сидел на скамье без спинки; очень строгий, прямой, практически недвижимый, он не проявлял эмоций ни голосом, ни выражением лица. Даже аметистовые глаза, казалось, смотрели не на собеседников, а куда-то сквозь них. Ни к спиртному, ни к немудреному угощению, принесённому трактирщиком по собственному почину, это божество даже не притронулось.

— Расскажу, расскажу. Куда же я денусь? — Рисовальщик по своему обыкновению задумчиво побарабанил пальцами по деревянной поверхности стола, выстукивая немудреную мелодию, после чего машинальным движением выдернул из кармана свою кисть со стальным пером.

Теперь, когда эта странная вещица оказалась полностью на виду и не мелькала перед глазами, ее можно было как следует рассмотреть. Да-а, с привычными кистями художников тут не было практически ничего общего, стало понятно, что от привычного чертёжного инструмента там не так уж и много. Рукоять — сталь, покрытая россыпью кровавых капель мелких рубинов; насадка-перо, заточенная до бритвенной остроты. И покров странной силы в качестве финального штриха.