Сама Келис понимала, что не стоило так резко высказывать недовольство. Вот только понимание, как иногда бывало, легко уступало место нежеланию долго и сложно идти окольными путями. Сейчас ей было интересно узнать не замусоренное всякими политесами мнение Мастера Клинка о ситуации. Вмешайся в его рассказ Миала со своими религиозными вскриками о славе Ллос... большую часть сведений можно было бы выкинуть на помойку.

Агриан... он находился в сильно зависимом положении, с его подвешенным над головой незримым мечом. Тронь, выскажи недовольство — сразу перекуется, начиная нести откровенную чушь, пригодную разве что для той же Миалы и частично Матроны Шенир. Последняя, по мнению наставницы Арак-Тинилита, в последние годы и впрямь начала серьезно сдавать.

— Продолжай, Мастер Клинка, — благосклонно кивнула Келис, демонстративно игнорируя кипящую от гнева Миалу.. — Кажется, ты нащупал что-то полезное.

— Повинуюсь. Капитан дуэргаров и его воины — отвлекающий маневр. Убийцами-отравителями оказались два минотавра, находящиеся под мощным ментальным контролем. При попытке допросить сработали специальные чары, разрушающие структуру мозга.

— И это все?

— Прямых улик при хорошо подготовленном устранении никто не оставляет. Инструменты всегда ликвидируются, чтобы не отбросить тень на хозяина. Зато у нас есть след, который не смог использовать сам Кайр.

— Это может быть подготовленная для нас ловушка. Я не собираюсь недооценивать способности своего бывшего родственника.

Агриан слегка улыбнулся. Такое проявление эмоций он позволял не всегда, не со всеми и лишь когда был полностью уверен в собственной правоте.

— Он просто не успел. Спешил, старался поскорее куда то попасть. Об этом говорили многие. Подстроить невозможно. Потому и не занялся вплотную единственной нитью — отрядом дуэргаров и Каххштаном их капитаном.

— В Карг-Нейссе запрещены конфликты, за исключением поединков, — отчеканила Келис, Вспомнив уроки политического устройства всех мало-мальски значащих образований Подземья, что крепко вколачивали в головы будущих жриц. — Капитаны отрядов и их заместители вообще находятся в исключительном положении, могут отклонять большинство вызовов без последствий.

— Дуэргаров можно перехватить вне этого места. Они спешно собираются, не желая оставаться тут дольше необходимого. Не стали даже дожидаться выгодного контракта, схватили первый попавшийся, на охрану одного купца, следующего в 'верхний мир'.

Келис распрямилась, словно чертик из табакерки вот она сидела в расслабленной позе, а вот уже стоит посреди комнаты, чуть ли не вытянувшись в струнку и переполняемая энергией.

Такое зрелище было в новинку как Агриану. Так и Миале. Старшая сестричка на какое-то время даже забыла о полученном оскорблении, до того разительной оказалась трансформация обычно вялой и полусонной жрицы. Сейчас мало кто из знакомых признал бы в этом сгустке силы и решительности прежнюю Келис.

— По десятку воинов к обычным выходям из Карг-Нейсса, пусть следят. Я не хочу, чтобы дуэргары ушли, если слух о найме на поверхности окажется ложным. Агриан, передашь Лиару с Зиртом, чтобы взяли полусотню и выходили на поверхность. Если Каххштан со своими бойцами окажется очень резв, то наткнется на них. Мы соберем оставшихся и будем действовать по ситуации.

— Будет исполнено, госпожа...

Поклонившись, Мастер Клинка извлек из кармана тускло сияющий кристалл и определенным образом нажал на него. Вспышка. Перепад магического поля и... на этом все. Убрав сработавший как подобает сигнальный амулет, Агриан проговорил:

— Принцы Дома Митгар уже предупреждены, воины готовятся к выступлению. Полусотня обложила трактир, гостевые комнату которого заняты воинами Каххштана. Он выступает через четыре часа, времени у нас достаточно, все под контролем. Я... взял на себя смелость заранее подготовиться к возможным вашим приказаниям.

— Хорошо... — Погасшая и вновь перешедшая в полуапатичное состояние Келис мягко осела на оказавшийся поблизости потрепанный диванчик. — С дуэргарами мы решим, им не уйти. Что можешь сказать насчет Кайра, нанятого им отряда, целей?

— Он специально искал отряд наемников-хумансов. Орки, дуэргары, смешанный состав — это было отвергнуто сразу. Не заинтересовал его и отряд обычных штурмовиков, не привыкших считаться с потерями.

— Не собирается ими жертвовать, — констатировала Келис. — Необычно для нас. Чужаки никому не нужны, они должны умирать в первых рядах.

— Да, но дроу у него нет. Есть только те, с кем он бежал из Кенигсгранна. Кайр ищет суррогат, замену привычным бойцам. Это частично, но получается, ведь нанятые им хумансы зарабатывали диверсиями, похищениями, наемными убийствами, практически без потерь в личном составе. Отряд капитана Гмллума Бастарда входит в элиту наемников, пусть и в особой области.

Келис вяло махнула рукой, показывая, что приняла к сведению полученную информацию. Следующий жест требовал продолжать, но вот с этим у Мастера Клинка вышла заминка. Ценные сведения кончились, остались только смутные предположения. Вот только воспитанницу Арак-Тинилита интересовали даже они.

— Нам нужно следить за трупами, госпожа.

— Это как?

— Цель Кайра где-то в землях Пожирателей Разума. Неразумно будет лезть напролом. Лучше выждать, высылая разведчиков, отслеживая необычное. Если поступил сигнал о странном и неожиданной резне — это наш объект дал о себе знать. Иначе будем не чужую кровь лить, а свою. Иллитиды ошибок не простят.

— Я согласна. Объяснишь воинам общую стратегию, но сделаешь это потом, после того, как разберемся с дуэргарами. Возможно, у них удастся разузнать недостающее. И еще есть...

— Все, что вы говорили — хорошо и правильно. Но решать буду все равно я!

Резкий окрик, насыщенный злобой и нотками истеричности — именно так напомнила о себе Миала. Келис, на какое-то время охваченная эмоциональной вспышкой. Забыла о главном — особенностях психики своей старшей сестры. Миалу можно было мягко и ненавязчиво подвести к нужным действиям. Достаточно было грамотно сыграть на ее основной слабости — безграничном фанатизме, редком даже для дроу, с детства приученным к почитанию Паучихи. Сейчас же все было сотворено строго наоборот.

Просчитать действия фанатика просто. Утихомирить же безумие подобной личности практически невозможно, если она сочла происходящее нарушением четких догм. Спусковым крючком послужило то, что именно Миалу назначили главной, а миссия была поручена самой Ллос, пусть и через демона-посредника.

Келис все поняла. Брезгливая гримаса чуть было не исказила ее миловидное, хоть и похожее на маску лицо. В последний момент она удержалась от этого, напомнив самой себе, что в таком случае все вообще пойдет прахом. Вслух же только и сказала:

— Командуй, сестренка. Но не забывай, что нужен общий успех, а не выяснение отношений. Властью потом помериться успеешь. Не надо отталкивать верные решение из-за того только, что они озвучены как-то 'не так'. Сейчас мы покинем тебя, а ты подумай. Надеюсь, что...

— Вон! — рявкнула Миала. — И готовьтесь после дуэргаров идти по следу Кайра. Если понадобится, мы перевернем все ульи иллитидов, но найдем этого отступника с его наемниками, сколько бы их ни было!

Первым за дверь выскользнул Агриан. Потом, неторопливо и особенно не торопясь, вышла Келис. Лишь когда дверь захлопнулась, надежно отрезая их от впадающей в бешенство Миалы, ее куда более разумная сестра заметила:

— Она теряет способность здраво рассуждать. Это может быть опасно для нас для всех. Ты понимаешь?

— Да, но... — Агриан помялся, а потом в вопросительно испытующим взглядом провел пальцем по шее. — Есть ли возможность?

Келис покачала головой и двинулась подальше от двери, поманив за собой собеседника. Только оказавшись в другом конце коридора, она тихо вымолвила:

— Не получится. Наше задание на контроле Ллос, она наверняка призовет душу Миалы, чтобы узнать, спросить за провал или узнать о причинах неожиданной смерти.

— Все так серьезно?

— Да. Нам остается лишь сделать все возможное, чтобы ее фанатизм, возобладавший над разумом, не уничтожил и нас, и весь Дом. Но если она сунется в огонь, мы не должны ее вытаскивать. Жаль... она всегда была осторожной в вопросах собственной безопасности.

— И что мне делать теперь?

— Что и говорил, — покривилась Келис, припомнив недавние события. — И докладывать мне без прикрас. Я не она, мне нужна истинная картина. Только так мы можем хоть чего-то достигнуть. Если это вообще еще возможно.

Глава 10

Вот она, граница земель Пожирателей Разума. Мерзкое местечко, с какой стороны ни посмотри. Впрочем, это я так, фигурально выражаюсь, потому как собственно границы в Подземье не очерчены. Есть лишь относительно четкие зоны влияния, а о всяких там пограничных столбах и речи быть не может. Тем более у иллитидов...

Зону поблизости от непосредственных владений Пожирателей Разума не посещал практически никто. Разве что отряды авантюристов, желающие пощупать на прочность оборону кальмаров-переростков, да полновесные войска, в очередной раз собравшиеся пощипать выродков. Жаль только, что до конца так и не собрались. Устроить бы им полный и окончательный геноцид, от которого эти выродки никогда б не оправились. Будет возможность — непременно учиню тактику выжженной земли!

Увы, сейчас никак не судьба. Сил хорошо еще, если хватит на молниеносный и успешный рейд. Да и то не в лоб, не стандартным наскоком, а обходными, тайными практически для всех ныне живущих путями.

Я еще раз осмотрел свое небольшое, но все же воинство. Сотня опытных наемников — это не абы что, особенно если в данный момент они в землях иллитидов. Это я к тому, что раскалывать отряд и затевать свары в здравом уме не будет никто. Выбираться отсюда в скромном составе... только врагу и пожелаешь.

На пути сюда мы доверились чутью много повидавшего напитана Бастарда. Он со своими воинами-убийцами исходил если и не все Подземье вдоль и поперек, то что-то вроде. Не прогадали! Прошли чисто, как бронебойный болт через легкий кожаный доспех. Случайно встреченные на пути отряды обходили. Одиночек... тех в большинстве своем ждало или смертельное плетение, или стрела под лопатку. Свидетелей нашего рейда. Его начала уж точно, не должно было быть. Да и встречались те, кого не жалко: гоблины, дварфы, даже неведомо как оказавшийся в одиночестве иллитид. Или возвращался после разгрома остальных коллег по ловчему отряду, или просто на голову скорбен был... Результат все равно один — труп.

А вот и капитан, легок на помине! Не прошло и пяти минут, как наш отряд втянулся в одно тайное место, о котором я заранее сообщил и показал на карте...

— Здесь, в этом отнорке, мы в безопасности, лорд Кайр. Но мы здесь не для того, чтобы стоять на месте. Пожиратели Разума любят обходить периферию своих владений и нейтральную зону, оставаться опасно.

— Мы и не будем, — ухмыльнулся я. Есть план, и я уверен, что он всем придется по душе. А пока, любезный Гиллум, позовите своих заместителей и проверьте на всякий случай охранение.

Пока лидер наемников распоряжался и звал к себе своих помощников, я, не особенно и торопясь, успел и подготовить кой-чего, и стянуть к себе своих соратников. Сами они были уже в курсе дальнейшего плана, а вот Бастарду с заместителями только предстояло узнать.

— Согласится ли? — недоверчиво хмыкнула Альен. — Все же старые пути хоть опаснее, но предсказуемы. Там же. куда ты решил сунуться. Никто несколько столетий не бывал. И вообще никто и не знает. Или не говорит...

— Протестовать не должен. Да и вообще. он наемник, а не полноправный член нашего маленького отряда. Бунта же поднимать не будет, не в его интересах. Предлагается путь, способный избавить нас от риска и лишних потерь. Это если бы мы с тем, который капитан Заид, связались... Вот тогда да, могли бы быть проблемы по глупости его и прямолинейности.

— Идут...

— Что? Ах да, спасибо, Нерг.

Быстро капитан управился. Хотя в хорошо отлаженном механизме и не могут возникать проволочки. Тем лучше, тем лучше...

— Подойдите ближе, — предложил я лидерам наемников и. подождав пару секунд, накрыл нас отсекающей звуки завесой. — Вот, теперь хорошо, можно и поговорить.

— Слушаю вас, лорд.

— И правильно. Я привел отряд именно сюда не просто так, а по весомой, пусть и неизвестной вам троим причине. Зато сейчас пришло время узнать один старый, но от этого не ставший менее ценным секрет. Отсюда ведет тайная сеть ходов, выводящая чуть ли не в самое сердце города-улья иллитидов. Кстати, не только туда...

Иные тихие слова способны поразить сильнее, чем раскат грома. Примерно такая ситуация возникла и в данный момент. сама мысль о том, что иллитиды допустили существование у себя под носом подобной угрозы... казалась троим наемникам.... Невообразимой. Я предвидел нечто подобное, поэтому заготовил и пояснение.

Мда, пояснения... Спасибо тебе, Фалль, за исчерпывающую информацию. Вот оно, преимущество богов, способных получать сведения из далекого прошлого куда легче, чем мы, земляне, копаем свежие сплетни из всемирной сети.

— Несколько столетий назад была война, каких в Подземье хватало. Как понимаете, иллитиды и тогда многим внушали ненависть. Но в тот раз для них все оказалось куда как плохо. Эти уродливые моллюски ухитрились перейти дорогу Братству Пепла. Не надо объяснять, кто это такие?

— Не дураки, — проворчал Винс, помощник Бастарда. — Орден некромантов, из наших, людей в основном. До сих пор служит пугалом для половины королевств. Побаиваются, потому и не решаются на серьезные меры..

— Рад, что объяснять не пришлось. Так вот, в те времена Пожиратели Разума мало того, что убили одного из магистров, по своим делам оказавшегося в Подземье, они еще решили заслать его оболочку с сознанием иллитида внутри. Собственно его не убивали, а... Ну, всем известно про особенности шпионской деятельности Пожирателей.

Известно! Телом обычный орк, человек или там дроу, а вот разум иллитида. Распознать порождение одного из мрачных ритуалов пожирателей может лишь умелый менталист... или некромант, но с меньшей вероятностью. Ну и специализированные амулеты, которые то и дело становятся все более совершенными, парируя попытки иллитидов инфильтровать своими агентами все разумные расы мира.

Еще раз убедившись, что среди моих слушателей не водится тех, которые с пробелами в образовании, я продолжил:

— Некромантам сильно не понравилась такая выходка иллитидов. Никаких дипломатических переговоров затевать не стали, вполне разумно считая это бесполезным. Просто были сконцентрированы серьезные силы, без всякого шума и излишней помпы. Благо, что армии мертвецов под руководством некромантов и сторонних магов-союзников не склонны излишне шуметь и откровенничать. А потом был удар... Скажу честно, подобного потрясение основ Высшие иллитиды сроду не испытывали.

— Кажется вы немного преувеличиваете, лорд. Я не склонен недооченивать Пепельных, но и у них есть свои слабости.