— 'Зато йолкол может поставить на месту старую и засидевшуюся на троне Шенир', — промелькнула неожиданная мысль. — 'А я или даже Риана будем куда более к месту. И Митгар под правлением одной из нас и с вниманием Ллос будет куда более силен со временам. Для этого надо только поймать маленького гаденыша, не усвоившего уроков послушания, когда бич полировал его шкуру'.

Мысли бушевали в разуме одной из дочерей Дома, но внешне все выглядело вполне благочинно. Как и у всех дроу в таких ситуациях. Интриги, козни, миниперевороты — все это было для темных эльфов столь же естественно, как дыхание.

Молчание... Оно повисло над залом, охватывая каждого своим ватным коконом. Верхушка Митгар ждала решающего сейчас момента — начала ритуала. В том, что он будет проведен на высшем уровне, никто не сомневался — Келис знала толк в принесении жертв и призыве демонов. Да и практика жречества в Арак-Тинилите давала о себе знать.

Неспешно сочились минуты. Уплывая в бездну потерянного времени... Дети Дома Митгар пытались было отвлечься относительно нейтральным разговором. Но слова, даже самые простые. Словно бы сопротивлялись, не желая срываться с губ.

— Где Келис? — желчно поинтересовалась Хекса. — Давно пора быть. Надеюсь, она не заблудилась в наших запутанных коридорах? Или, может быть, Зирт испробовал на ней один из своих отложенных ядов?

— — Сестра постоянно проверяет даже бокал воды, который оказывается у нее в руках, — с хорошо скрываемой затаенной печалью ответил отравитель. — Тебя отравить и то легче.

— Да я ж тебя...

— Тихо! — прикрикнула Матрона. — Ваша сестра возвращается. Ритуал начнется через пару минут, так что активируйте алтарь.

Глава 5.

Скачка верхом на ящерах — этом естественном для дроу транспорте — меня всегда удручала. Пусть седалищная часть организма страдала не так сильно, как раньше, но впечатления были все равно отвратительные. Особенно если надо было двигаться не просто быстро, а очень быстро. Вот как сейчас, когда мы, своим маленьким отрядом стремились разорвать дистанцию между собой и случайно оказавшимися на нашем пути дуэргарами.

Мы натолкнулись на отряд этих существ случайно, просто по дороге в Карг-Нейсс. И мы, и они явно не рассчитывали на такую встречу, но вот эмоции от нее оказались очень уж разными. Нам не было никакого резона встревать в драку, имелись более важные дела... Поэтому, огрызнувшись парочкой атакующих плетений и несколькими арбалетными болтами, хотели деликатно отступить.

Увы... Дуэргаров было больше, около полутора десятков, да и маг-рунист, сопровождающий отряд — судя по всему наемников — оказался силен. Добавить к этому нелюбовь к дроу и желание поживиться добычей с наших тел. Итог очевиден — вместо того, чтобы остаться на месте и заняться похоронами коллеги и врачеванием еще парочки, наемники рванулись следом за нами.

Демоны! У них были свежие ящеры, в то время как наши не сказать чтобы вымотались, но все же и не гарцевали под седоками. Как ни крути, а преимущество было явственным. Воспользоваться же магией тоже не светило — дуэргарский маг с легкостью блокировал чары, которыми я и Альен пытались воздействовать на вражеских скакунов.

— Не получается! — вскрикнула девушка. — Может остановимся и открутим им всем головы?

— Рискованно! — рявкнул в ответ я, одновременно заставляя своего ящера приблизиться к скакуну бывшей жрицы. — Нас четверо, их четырнадцать, пусть и двое подранков. Магией может и переломим, но сами окажемся в пролете. У нас важная цель, а не авантюры на дорогах. Уходить!

Вот, опять... Маг попытался одним специфическим, туманящим сознание зверей плетением остановить наших ящеров. Выругавшись, я активировал контрчары, а заодно уж швырнул назад заклятие. Которое на несколько секунд изменило структуру камня, сделав его... немного скользким. Не ожидавшие такого скакуны дуэргаров заскользили, несколько даже столкнулись, чуть не сбросив всадников. Что ж, еще немного выигрыша по времени мы получили. Вот только надолго этого все равно не хватит, до Карг-Нейсса еще слишком далеко.

— Правильно... — донесся до меня голос Нерга, который от избытка чувств свободной хлопнул себя рукой по лбу. Потом. Пришпорив ящера, вырвался чуть вперед, обгоняя Вентара и приближаясь к нам с Альен.. — Кайр, Альен, идея есть!

— Так излагай... Времени мало.

— Сними защиту... Не всю, с дуэргарских ящеров только. А мы с Нергом попробуем их из арбалетов достать.

А ведь и верно. Киваю Альен, показывая, что предложение Вентара принято. Скороговоркой, но в одном ритме проговариваю словесную формулу заклятья. Можно и мыслью обойтись, но тогда риск сбоев возрастет. Нет уж, мы подстрахуемся!

Последнее ключ-слово, завершающий жест... и вот между нами и преодолевшими предыдущие чары дэургарами возникает еле заметное для магического восприятия марево. И нет четкой реакции от вражеского мага...

Ай как хорошо, ох как замечательно! Он счел это за обычное подготовительное заклятье, призванное ослабить общую защиту. Возводит коконы против удара тьмой, светом, призыва сущностей из астрала. Зря, все у него впустую, ведь именно это нами использоваться и не будет.

А что будет? Сейчас они увидят... Разрешающий жест, шумовой сигнал от простеньких чар, и вот уже Нерг с Вентаром разряжают свои арбалеты. Альен, умничка, добавляет болтам силы, пробивной способности. Да и скорости за компанию.

Короткий полет, заканчивающийся в тушках ящеров... Их сложно убить одним выстрелом. Зато причинить боль, заставить взбрыкнуть, забыв про наездника — это можно. Ящеры. Они же по сути дикие твари, куда более буйные, нежели обычные кони. Справляться с ними то еще сомнительное удовольствие. Хорошо магию подавления, но тут дуэргары нам сильно уступают. Вот и получается, что наряду с сильными сторонами их кавалерии есть и слабая, нам хорошо ведомая. Надо только суметь использовать.

Мы сумели... Один ящер упал на бок сразу. подминая под собой седока и молотя всеми лапами и хвостом. Второй взвился, вильнул в сторону. хвостом перетянув своего сородича.

Летели новые болты, попадая в цели, удачно и не очень. Зато ситуация была ясна — нам удалось посеять замешательство в рядах противника. Ну а маг... Он переключился на защиту себя любимого, поняв после пары пробных атакующих плетений с нашей стороны, что по классу ему не уступают. Ну а расклад два к одному и вовсе мог навести его на минорный лад...

Прорвались! Даже всадники с не задетыми болтами ящерами сбавили ход, всем видом показывая, что отказываются от преследования.

Наши 'кони' цокали когтями по камням, ну а у меня, пока мы все больше увеличивали расстояние от дуэргаров, появилось чуток времени на подумать. О чем? Да о ситуации, которая с самого начала нашего рейда не обещала быть простой и обыденной.

Начать с того, что мы отправились только вчетвером: я, Нерг, Вентар да Альен. Керис, как не до конца оправившийся от ранений, полученных в битве с орками, остался на базе. По любому за ней надо было присматривать, управлять системами защиты при возможном нападении, да и вообще... не стоило оставлять тылы неприкрытыми. С кандидатурой же было сразу понятно — боец из Кериса в данное время был... так себе. Скрипя зубами, он и сам признавал это, так что претензий не было. А вот...

— Кайр, мы приближаемся к Карг-Нейссу, — возглас Альен вернул меня в реальность. — Надо бы ящеров притормозить, а то не полагается перед стражами останавливаться вот так вот.

— Как будто за нами кто-то гонится... Ты прва, красавица, не стоит. Мы должны выглядеть достойно во всех отношениях, больше впечатления произвести сможем.

Притормаживая своего чешуйчатого скакуна, я отметил, что вот в таком авральном темпе мы добрались до наемничьего рая очень даже быстро. Вот что значит должная мотивация в виде злобных дуэргаров за спиной! И все равно, поменьше бы такого экстрима... Я бы предпочел относительно скучный диверсионный рейд с минимальным риском. Нам ведь нужен только и исключительно артефакт. Что же до красочных и запоминающихся впечатлений — их и в будущем будет более чем достаточно. Гарантия.

* * *

Стражники есть везде, где присутствует хоть какое-то подобие цивилизации и материальных интересов. И если с первым в Карг-Нейссе было, скажем так, относительно, то уж второе наличествовало в избытке. Годовой оборот финансов на 'рынке наемников' с лихвой переваливал за рамки бюджета среднего людского или эльфийского королевства. Так что охранять было чего и от кого.

Охранять... Собственно стражи как таковой тут не было, просто те же самые наемники, подписавшие контракт с местными заправилами из числа наемников-ветеранов, вошедших чуть ли не в легенды, но уже староватых для действительно горячих дел. Так сказать, члены той же касты, но перешедшие на другую ступень. Власти как таковой у них было не очень, все держалось на прежних триумфах и неукоснительном следовании местным понятиям.

А вот и они... Один из нескольких пропускных пунктов в Карг-Нейсс был и обустроен по всем правилам военного искусства, и укомплектован как подобает, то есть и воинами, и магами. Проход был не так чтобы узок изначально, но после того, как с двух сторон были устроены вырубленные в толще камня крепости, стал хорошей такой мышеловкой для любого, кто рискнет сюда сунуться. Дождь стрел и арбалетных болтов с обеих сторон, многочисленные магические ловушки и потоки сырой силы из артефактов-накопителей... Все это могло быть обрушено на врага незамедлительно, ну а в скором времени подошли бы и подкрепления. Вот и получалось, что любителям добычи делать тут было нечего.

Остановившись рядом с каменной плитой, На которой светящимися рунами на нескольких языках был выбит соответствующий приказ, мы стали ждать появления местных хозяев. Впрочем, эти не собирались томить ожиданием и уже через минуту из приоткрывшейся двери левой крепостцы появились двое и направились в нашу сторону. Не маги... Что ж, это понятно. Владеющие магическим даром сейчас более важным делом заняты — сканируют наши шмотки и собственно нас, пытаясь обнаружить возможные активированные сюрпризы. А их нет, мы не идиоты. Чтобы местным наемникам подлянки строить.

— Орки... — процедил Вентар. — И тут от них не протолкнуться.

— Здесь есть все, такая уж специфика места... Ведем себя вежливо, но холодно. Именно этого и должны ожидать от дроу... А вот излишнего презрения, каким любят окатывать всех и вся жрицы Ллос, проявлять не надо.

— Так жриц среди нас и нет, -усмехнулась Альен. — Но всех этих... низших я слабо представляю иначе, чем в рабском ошейнике.

— А ты представляй хоть в безголовом виде и с содранной кожей, но только чтобы внешне не отражалось. Для дела полезнее.

Альен скорчила недовольную гримаску, пошипела для порядка в никуда, но на этом все и закончилось. То же самое и с остальными моими соратниками — радости подобное указание никому не доставило, но и протеста в активной форме не вызвало. Постепенное изменение психотипа приносило свои плоды, больше и добавить нечего.

— С чем прибыли? — вопросительно зарокотал один из зеленошкурых. — Нанять или вступить в 'вольное братство'? А может что-то из добычи купить? Рынок у нас обширный, все есть.

— Благодарю, но последнее вряд ли, а второе как-то недосуг. Дела, знаете ли,, — ответил я орку. — Кстати, именно некоторые сложности в делах и заставили нас обратиться к вашему известному на все Подземье 'вольному братству'. Надеюсь, что нынче нет дефицита в умелых парнях, привычных к клинку и чарам?

— Свободные отряды есть. Выберете. С вас въездная пошлина, по два золотых с головы. Законы знаете?

— Да, — кивнула Альен, действительно более всех нас разбирающаяся в здешних тонкостях. Что поделать, именно в Арак-Тинилите большее внимание уделяли политическим аспектам. — Не воровать, не убивать без причины и в спину. Если конфликт, то все решается на дуэльных аренах, в присутствии смотрителей из 'братства'. В спорных случаях. Если есть труп, откровенная беседа с магом-менталистом...

Альен продолжала витийствовать, а глаза орка мало-мало, но выпучивались, челюсть второго тоже начала плавное движение вниз. Орки, они ж по сути ребятки простые, излишним интеллектом, кроме малой страты шаманов, не обремененные. А тут такое... Сдается мне, они сами разбирались в простых законах 'вольного братства' не до конца, а тут им этакий импровизированный 'курс повышения юридической грамотности' устроили. И кто? Дроу.

Кончилось все тем, что окончательно замороченные зеленошкурые замахали руками, искренне желая нам убраться подальше от пропускного пункта и больше не попадаться на глаза. Правда деньги содрать таки да не забыли. Орки и золото... эти парни своего не упустят. Не пограбить, так хоть вот таким образом. Ну да и ладно, не суть как важно. Ящеры медленно поцокали вперед...

— И что теперь?

— В грот 'Скрещенные топоры', как и полагается в таких случаях, — хмыкнул я в ответ на вопрос Нерга. — Именно там уж не первое столетие принято заключать все сделки по найму.

— Ящеров бы оставить...

— Не беспокойся. Перед гротом достаточно места. Правда, и за него тогда платить придется, но такие мелочи нас волновать не должны. Только в сам грот пойдем только мы с Альен.

— Это почему?

— А ты что, хочешь оставить нашу поклажу без охраны? — ответил я вопросом на вопрос. — Или особенно доверяешь местным 'законам'? Нет? Вот и правильно делаешь. Конечно, воров тут быстро на голову укорачивают, но если кто-то почует серьезную добычу, то угроза смерти не всегда остановит местных бедовых обормотов.

Нерг и Вентар согласно покивали, признавая правдивость рассуждений. Да и доверять кому бы то ни было представители 'доброго и радостного' народа дроу точно не торопились.

Пока мы разговаривали, дорога в Карг-Нейсс закончился и начался собственно он. Место если и не впечатляло архитектурой, то уж точно внушало уважение концентрацией воинов и магов. Да и торговцы кишели, как пауки в храме Ллос. Люди, эльфы, орки, дварфы со свирфнеблями, дуэргары с минотаврами. Даже мелкие гоблины шныряли всюду, едва не попадая под лапы ящерам. Вавилонское столпотворение одним словом!

И все эти толпы о чем-то разговаривали, торговались, вываливались из дверей трактиров, борделей, вваливались обратно, орали пьяными и трезвыми голосами на все лады... Бедлам с одной стороны, но над всем этим царила атмосфера крови, стали и смерти.

Неконтролируемая сила. Не осознавшая себя... Именно такими словами я бы охарактеризовал Карг-Нейсс. Примерно такой же мощью в моем родном мире обладали пиратские и наемничьи столицы: Порт-Рояль, Тортуга, Запорожская Сечь. Все они так и сгинули, не в силах вырваться из разгула полуанархии или же просто не понимая возможные перспективы. Скорее всего, здесь будет то же самое, законы развития со много схожи, да и психотипы не слишком отличаются.

'Скрещенные клинки'. Это место нельзя было спутать ни с чем, как ни старайся. Большой грот, но находящийся на уровень ниже. Множество входов и выходов, большинство из которых были ведомы лишь местным заправилам. Меньшая же часть... ее просто перекрыли магией и обычной стражей, дабы оставить лишь один доступный для клиентов вход. Правда постарались, выбрав наиболее широкий, удобный, к тому же помпезно украсив его. На украшения пошли разного рода трофеи: оружие, украшенное как золотом с каменьями, так и самим фактом принадлежности известным в Подземье покойным персонам, черепа врагов, составные части доспехов и прочие атрибуты. Все это должно было уведомить клиентов, что тут не абы кто, а действительно серьезные личности обретаются.