Слабости есть у каждого, Бастард, но не все умеют бороться с ними. К тому же история, которая преподается официально, — я презрительно отмахнулся от незримых, но явно ощущающихся любителей фальсификаций. — Пожирателей Разума сильно потрепали и готовились к последнему, самому мощному штурму со всех сторон. Однако...

— Агенты иллитидов. Они поспособствовали...

— Верно. Альен, ты хорошо помнишь это. Не в силах напрячмую защитить своих хзяев, будучи не в состоянии найти дорогу в Братство Пепла, они сработали обходным путем. Были посеяны семена вражды и зависти. Некроманты — замкнутая каста магов, у них хватает недоброжелателей сейчас, не меньше было и в те времена. Агентам Пожирателей удалось убедить многих имеющих власть, что Пепельные рвутся к власти и контролю над Подземьем. Дескать, иллитиды станут лишь пробным камнем. И поверили...

Нерг лишь развел руками, показывая, что это в природе всех, как жителей Подземья, так и тех, которые вверху. Наемники кивали, соглашаясь. Вентар с Альен и вовсе сочли лишним каким-либо образом комментировать очевидный факт.

— Сами понимаете, что раз Пожиратели тут, то штурм не состоялся. Но вот приготовления к нему остались. Да такие, что в свое время Высшие иллитиды предпочли отгородиться от них, но не уничтожить. А потом как-то все забылось... Некроманты сочли, что и так показали Пожирателям 'небо в драконах'... А вот другим расам Подземья про приготовление к штурму сообщать не стали. Будучи серьезно оскорбленными.

Короткий экскурс в глубину веков не оставил наемников равнодушными. Все же люди, за исключением магов, раса короткоживущая в сравнении с дроу. Легче забываются события минувшего, да и вообще отличия психологии. Я то уж точно знаю, обладая теперь возможностью увидеть сходства и различия психик двух схожих и далеких одновременно народов.

— Что за приготовления, лорд? — серьезно заинтересовался капитан наемников. — Я воевал с Пожирателями Разума, они не производили впечатления забывчивых и не обращающих внимания на угрозы.

— Увидите воочию. Но вкратце я все же расскажу. Надо и вам самим знать, и своих людей приготовить. Некроманты захватили несколько городов-ульев, но, по свойственной им рациональности, использовали молодняк иллитидов как материал для заклятий. Вы видели юных иллитидов?

— Кальмар, он кальмар и есть... По крайней мере, очень похожи.

Критическое замечание Ферриса, сделанное им с гримасой отвращения на лице, было кратким, но точным. Действительно, мододнях Пожирателей был очень похож на обычных головоногих, да и жил в специальных бассейнах. Только потом, по достижении определенного возраста. Они становились способными использовать ментальную магию и, как следствие, сливаться с более развитыми формами жизни.

— Молодняк иллитидов был подвергнут зомбификации, — глумливо осклабилась Альен, поглаживая тихо шипящий змеехлыст. — Иллитидов-симбионтов нерационально превращать в нежить, это сплав двух тел, есть большие сложности. Зато истинная форма Пожирателей никакой иммунностью не обладает. Правда Пепельные не ограничились этим, понимая, что от кальмара-зомби не слишком много толку.

— И что же?

— Големостроение и автоматика, капитан. Братство Пепла всегда привечало некромантов, обладающих смежными знаниями. Я видела некоторые их творения... они внушают почтение и мощью, и больной фантазией создателей.

— Если эти твари до сих пор там, в потайных ходах, то нам е стоит и думать о том, чтобы сунуться туда.

— Альен, не вводи наших воинов в сомнения, — лукаво улыбнулся я, понимая, что боевая подруга просто наслаждается на свой эксцентричный манер. — А вы, почтенные, давно должны были привыкнуть к особому чувству юмора дроу. Особенно леди-дроу. Все обстоит совсем не так мрачно, как может показаться. Нежить бывает разных видов — от откровенно тупой до сложной, способной веками следовать заранее вложенным моделям поведения. А Братство Пепла никогда не баловалось халтурой.

Я знал, о чем говорил. Точнее, знала левая рука Артаса, очаровательная Фалль. Догадываюсь, что перед тем, как вывались на меня секреты минувшего времени, она сама нанесла визит в эти запутанные лабиринты. Проверить, удостовериться, просто полюбопытствовать. А может и нет...Разбираться в психологии богов — занятие сложное, неблагодарное, порой и вовсе удручающее. Лучше в некоторых случаях просто пользоваться полученными бонусами и не забивать себе голову хитросплетениями, которые вряд ли когда понадобятся. В конце концов, в памяти это все равно отложилось, а разобраться реально и на досуге. Главное, чтобы был он, досуг этот.

Как бы там ни было, а сообщенные сведения заставили капитана Бастарда вместе с его заместителями по иному взглянуть на ситуацию. Одно дело резаться на всех рубежал обороны с Пожирателями, если не усдастся проскользнуть тихо... Совсем иное — пробраться чуть ли не в самое сердце города-улья, а потом нанести удар с тыла.

Помощники наемника умчались доводить до сведения воинов новый план действий в очень урезанном виде, ну а мы... нам предстояло открыть проход. Рассчитываю, что тут без грубой магической силы обойтись удастся.

Та-ак. Сосредоточиться, как следует вспомнить то, о чем говорило прелестно-развратное создание своим томным голосом.... Некроманты ценили магию, но любили сочетать с механикой. Именно этот сплав механики и магии делал их замки произведениями искусства. И сейчас, кстати, делает, этой привычке они не изменили.

Кажущаяся естественной выемка на потолке; вырастающий из пола сталагмит, а вот сталактит, который должен свешиваться сверху. Практически отсутствует. Все? Нет, должно быть еще два указателя. И где они? Заросшие фосфоресцирующим мхом трещины, отдаленно напоминающие одну из человеческих рун, мне удалось найти быстро. А вот с последним ориентиром пришлось повозиться. Время, оно безжалостно к материи.

Выручил Вентар, которому. Как и другим соратникам, я заранее разъяснил необходимые подсказки.

— Прямо у Альен под ногами, — усмехнулся он, приглаживая начинающую помаленьку отрастать шевелюру. — Зарубки в камне почти стерлись от многих ног и лап, которые были тут за прошедшие столетия. Но если применить чуток магии...

Простенькое плетение срывается с его пальцев, и вот уже на полу тусклым багровым сиянием горит схематичное изображение черепа. Мда, некроманты не особенно изощрялись, понимая, что все равно никто особо искать не будет. Череповато, если можно так выразиться применительно к рисунку.

Силовые линии оплетают все ключевые места, намертво переплетаются друг с другом. Ожидая лишь последнего штриха — испульса силы определенной концентрации и состава. Не зная этого 'пароля' можно мноие часы подбирать необходимую комбинацию, но и тут я был предупрежден. Примерное направление пути я знал, да к тому же среди прочитанных ранее книг было и кое-что о некромантии, среди дроу не столь популярной.

Пригодилось. Громкий щелчок, затем надсадный скрежет... Участок стены медленно, с заметной неохотой сдвигался в сторону, открывая путь в тайную сеть тоннелей, созданных усилиями Братства Пепла.

— Милости просим, гости дорогие... Для иллитидов мы уж точно дорогого стоить будем, особенно после учиненных беспорядков.

Высказанное мной напутствие было воспринято неоднозначно. Соратники жизнерадостно скалились, уже успев хорошо изучить своеобразную натуру образовавшегося лидера. Наемники же... Бастарда со товарищи порой ставил в тупик мой образ, столь сильно отличающийся от канонического, свойственного всем дроу 'портрета'. А все непонятное... поневоле вызывает определенную долю подозрений.

Ничего, перебьются. Главное, что понимают преимущества ситуации. Вон, первые бойцы в сопровождении пары магов уже втягиваются в тоннель, выполняя почетную миссию авангарда. А следом и мы. Чтобы не отсавать от первопроходцев. Ситуация того настоятельно требует. Они ж не знают практически ничего о возможных препятствиях.

Знаю ли я сам? В теории, если честно. Практика... откуда б ей еще взяться? Условия если не цейтнота, но все равно катастрофической нехватки времени заставляли идти вперед, несмотря на солидную долю риска. Но уж к чему иному. А к риску я давно привык. Другой мир, врастание в его безумные порядки, борьба за выживание и лидерство среди дроу... Потом схватки, бунт, успешный побег. Ах да, еще околобожественные разборки, в которых сильно повезло, что головы не лишился, да еще кое-что с собой уволок.

Тут я непроизвольно дотронулся до осколков гроба Лофта — заточенного, но выдернутого из мира-тюрьмы бога. Правда. Личности его похитителей... Но не сейчас, потом! Эти гады слишком сложны и опасны, не до них мне сейчас. Зато кристаллы могут пригодиться в трудную минуту. К тому же воспользоваться ими будет менее опасно, нежели доспехом, использованным в схватке против спятившего стража Носящего Маску.

Да, именно так! Случись такое, и сразу же придется метнуться обратно в древний храм, чтобы крепить оборону. Ллос не идиотка, она мигом поймет, что ее соперник не только жив. Но и готов постепенно восстанавливать свое влияние.

— Кайр!

— Что?... Ах да, Нерг, извини, задумался.

— Слава богам, — выдохнул тот с явным облегчением. — Я уж испугался, что какая-то иллитидская штуковина сработала. Идешь как зомби, только на возглас и среагировал.

— Бывает. Не первый раз...

— То-то и оно!

— Не волнуйся, на любую опасность я реагирую мгновенно. Здесь же... все в порядке, если ушами не хлопать и оружие с боевыми плетениями в готовности держать.

Я не преувеличивал. Опасность здешних мест преуменьшать не стоило, но и преувеличивать тоже. Все сюрпризы, подготовленные некромантами, были заточены исключительно против Пожирателей Разума. На остальных они могли наброситься... Да только в случае самозащиты, не более того.

Именно поэтому всем наемникам был отдан строжайший приказ не пытаться обстреливать и рубить все мало-мальски подозрительное. Магам тем более. Мало того, владеющие силой должны были внимательно прощупывать пространство на предмет порождений некромантии. Прощупывать, а не прочесывать активными заклятьями, служащими прелюдией к настоящему бою.

* * *

Тоннели были то узкими, то расширялись. Небольшие залы, в которых столетиями не было никого разумного, только безмозглая пещерная живность сновала туда-сюда, не особенно напуганная нашим видом. И это было хорошим знаком, как справедливо заметила Альен.

— Они не воспринимают нас как врагов. На них не охотились... Странно.

— Грамотно сотворенная нежить не нуждается в физической пище. Ей достаточно естественного магического фона, — прояснил я ситуацию. — А Пепельные не халтурили, считали это ниже своего достоинства. А вот сейчас, по слухам. На сторону гонят и не самый лучший товар.

— Это не наши проблемы. Я о другом подумала...

Мысли не мешали девушке внимательно отслеживать ситуацию. Именно поэтому она уловила изменение чуть ли не раньше, чем маг, шедший с авангардом. Встрепенулась, хотела что-то сказать, но оттуда уже пошел сигнал тревоги.

Нашли... Это я про тех самых иллитидов-зомби, которые таились здесь со времен войны Пожирателей с некромантами. Однако, судя по отсутствию активной атакующей магии и звона клинков, все обстояло не так плохо. Увидели, опознали, но в схватку все это не вылилось. Зато посмотреть мне на это стоило. Поманив за собой соратников, я направился к месту, где было обнаружено наследие времен минувших.

Идти было не так уж и далеко, а вот впечатления от увиденного дорого стоили. Я слышал, конечно, о богатой фантазии Братства Пепла, равно как и насчет их усовершенствования зомби, но представшее перед нами все равно впечатляло.

Авангард почуял присутствие некросозданий резко, четко, и в большом количестве. Повинуясь полученному приказу, они сунулись выяснить ситуацию и.. увидели воочию. Для этого только и надо было, что сунуться на небольшой каменный мостик, перекинутый над небольшой, но все же пропастью. Той, на дне которой и кишели те самые существа в солидном количестве. Сейчас их увидели и мы.

— Кишмя кишат, — пожаловался маг-наемник, который и обнаружил это. — На нас внимания почти не обращают. Глянули разок и все, никакой агрессии. Но мне не по себе, про простых воинов я и не говорю...

— Они нацелены только на иллитидов, их ауру.

— Вы говорили. Но мне не легче. Смотришь на них и понимаешь — если кинутся, то всем нам плохо будет. Уходить надо, дорд. Вы уж скомандуйте, у наших и так мурашки по спине...

— Скоро. А ты капитана вызови, к нему короткий, но важный разговор имеется.

Пока маг, имени которого я так спросить и не удосужился, вызывал своего капитана, я оценивал творящееся там, внизу. Уверен, что то же самое делали и мои ребятки. Только вот у них эмоций на сей счет было куда больше, и все они были крайне нелицеприятными.

Я их понимал... Да чего скрывать, у самого чуть было разрыв шаблона не произошел при виде множества тех, кто когда-то был настоящими Пожирателями, пусть и молодыми. Некроманты из Братства пепла здесь чуть ли самих себя не превзошли! Картину... стоило показывать их врагам, чтобы те быстро проникались и сматывались в дальние края, не помышляя более о вражде с такими затейливыми противниками.

Вот они, плоды сумрачного и безумного гения Пепельных! Исходные тельца Пожирателей, беспомощные по большому счету вне водной среды — да и в ней не особо страшные сами по себе — были дополнены металлическими придатками.Они превращали кальмара обыкновенного в подобие механического паука, способного чувствительно покромсать цель зазубренными ногами, каждая из которых заканчивалась острием для пущего эффекта.

Один иллитид-зомби был тоже не шибко опасен, а вот в стае себе подобных представлял уже ощутимую угрозу.

— Мириады пауков, — фыркнул стоящий рядом Вентар. — Опасность есть, но достаточно будет плетений тления, чтобы уничтожить их механопротезы. И станут они тем, чем и являются — моллюсками большого размера.

— Ошибаешься. Есть тут специальные защитные слои, да и о прочих боевых качествах некроманты позаботились. Не зря, ой не зря Высшие Пожиратели предпочли не связываться со всей этой оравой, оставив, замуровав ее тут, в этих лабиринтах и глубоких ямах. К тому же...

Довести возражение до конца, обосновать его, мне не дало прибытие чуток запыхавшегося Бастарда. Наемник бросил взгляд на копошащихся внизу зомби. Презрительно сплюнул на них с солидной высоты, после чего спросил:

— Что дальше, лорд? Зачем мы тут остановились, в виду этих тварей?

— Эти самые твари, как вы все помните, должны были стать серьезным штурмовым отрядом. И грешно было бы не использовать эту всеми забытую, но все еще грозную силу. Ну-ну, не изменяйтесь так в лице, — усмехнулся я, глядя за скептически-опасливое выражение, начавшее проявляться у капитана. — Если известны методы управления, то грешно ими не воспользоваться.

— Планируете послать их вперед нас?

— Увы, не получится. Эти создания не могут ни маскироваться, ни быть тонким стилетом, пробивающим броню. Не в наших руках... Для эффективного управления надо быть во-первых некромантом, а во-вторых, некромантом из Пепельных. Полную силу они приобретают лишь под управлением истинных хозяев. Мы можем лишь использовать их как нерассуждающую стихию, ведомую одними только инстинктами. Зато потом, когда заварушка все же начнется, мы спустим стихию с поводка и ускользнем под прикрытием разгорающегося хаоса.