— Да никакой ты не глупый, оставим самокритику и прочий бред. Это я минотавров всяких и гоблинов за разумных не считаю. Люди другое, хотя мои, кхм, сородичи, порой склонны слишком превозносить себя. Дело всего лишь в том, что у меня неплохие сведения по большинству ульев. Этот, где мы сейчас находимся, один из центральных, влиятельных по каким-то их непонятным канонам. И данное положение накладывает определенные...

— Атакуют!

Крик одного из воинов заставил нас мигом прекратить нужную, важную, но сейчас несвоевременную беседу. Надо было сначала дать кое-кому по щупальцам, а уж потом продолжить. Если в порядке будем, целые и невредимые!

Пожиратели действительно решили пойти на прорыв. Марионеток не бросили на убой, разумно опасаясь, что раз мы тех прихватили, то и этих способны будем перекодировать. Правильно опасались, кстати, были определенного рода артефакты из закромов храма Ваэррона.

На прорыв погнали большей частью низших иллитидов, 'рабочих' в их сложном городе-улье. Не жалко, ведь подобные порождаются во множестве, урон легко восполним. Это не обычные Пожиратели, которых в Подземье привыкли видеть вовне ульев, тем более не Высшие иллитиды. Расходный материал, мясо.

Ведомые на убой, имеющие лишь слабое подобие разума, это стадо, тем не менее, было неплохо вооружено. Клинки, броня — все по весьма высоким стандартам. И магическое прикрытие со стороны тех, кто точно не собирался лезть в передние ряды, предпочитая отсидеться, а ударить потом, на завершающей стадии боя.

Передний ряд воинов-щитовиков привычно держал строй. Готовясь принять первый удар. Окованные железом круглые щиты, удобные в случаях схваток одиночек, сейчас сменили миндалевидно-ростовые. Нижний край, заканчивающийся своего рода острием, уперт в каменный пол, шип в центре недвусмысленно свидетельствует о том, что при необходимости защита обращается в нападение. Ну и недлинные копья с гранеными наконечниками тускло сверкают, готовясь пробивать вражескую броню.

А пока что... Стена щитов раздвигается и арбалетчики, таящиеся до поры до времени, дают залп. Два залпа... первый десяток, а затем и второй. Коса смерти, лишь немного отраженная магией иллитидов, изрядно прореживает первые ряды брошенных на убой, но не сбивает ни скорости, ни морального духа остальных. Да и есть ли он у этих жителей улья? Сильно сомневаюсь.

Схлестнулись... Слаженный удар копий и сразу же окропленные кровушкой граненые острия отдергиваются назад, словно иглы дикобраза. Снова, снова... Обрушить стену щитов сложно, не этим существам уж точно лавры победителей на себя примерять. Только с помощью иных, магических способностей.

А они себя долго ждать не заставили. Дав нашим магам расслабиться, Пожиратели нанесли удар. Не по ним, по щитовикам.

Классическое воздействие на разум, направленное по двум уровням. Первый, топорный и очевидный, должен был как бы выжечь мозги. Его и отводили трое магов-наемников, ловя угрозу вполне привычную, перехватывая и сводя к нулю встречными противочарами, усиленными к тому же распыляемыми алхимсоставами. А вот второй... тут сложнее.

Мягкое, вначале незаметное, но постепенно разъедающее силы и волю плетение. Мне и Альен стоило немалых трудов опознать его, а потом найти ключик, позволяющий развеять. Но не сразу, не сразу. Надо было втянуть Пожирателей в ловушку. Заставить поверить, что наемники отступают, приняв магию за простую измотанность от натиска.

— Феррис, частичный отход!

— Да, пожалуй, — скорчил тот малопристойную рожу. — Устали, вымотали их...

— Это магия, неуч!

— Так пусть ее нейтрализуют! И вы двое тоже... Маги же, тем более такие все из себя!

Раздражение наемника, прорезавшееся в ответ на грубое замечание девушки, меня не шибко устраивало. Отмахнувшись от эмоций Ферриса, я самолично скомандовал приказ о частичном отступлении.

Ощетинившись копьями, огрызаясь болтами и заклятьями стихийной магии, наемники отступали по коридору, тем самым втягивая туда больше и больше иллитидов. Так и надо было, только так! Пусть до самого последнего момента думают об удавшемся ходе... Только бы не перегнуть палку, не допустить, чтобы наемников сломили раньше.

— Ну же, ну! — шипит Феррис, напоминая закипающий на плите чайник. — Дроу, будьте вы прокляты, уже двоих из первого ряда выбили, дальше хуже будет!

Жестом останавливаю Альен, готовую сказать что-то нелицеприятное человеку. И сразу же команда:

— Бей!

Тонкая ментальная паутина, сплетенная Пожирателями, развеивается, словно утренний туман над водой. Вот есть, а вот уж и нету, кончилась. Увлеклись кальмары-переростки, излишне расслабились, невнимательно прощупали нас на предмет магов. Или вовсе нас с Альен проглядели, или приняли за обычных, рядовых одаренных. Зря! Для них, для нас же самое то, нежданный туз в рукаве.

Избавившиеся от действия чар и от приказа отступать одновременно, бойцы Бастарда 'выстрелили' вперед, Добавили и мы, да не просто, а отборными плетениями. Линзы Тьмы, Поцелуй Дикобраза, несколько Теневых Петель в смертельной их вариации. На десерт же — Кристаллическая Радуга. Это плетение формировало из окружающий скальных пород друзы кристаллов, прорастающие прямо в телах врагов. Разрывающие на части их потроха. Быстро возникли, быстро распались на составляющие, оставив после себя лишь корчащиеся в муках, агонизирующие тела. Камень, особенно в кристаллах, специфичен, доступен лишь дуэргарам, нам да свирфнеблям. Надо чувствовать само Подземье, иначе все впустую...

Зато и враг, кхм, прочувствовал. Громко так, с противными воющими нотками. Орущие от боли иллитиды, доложу я вам, то еще явление. Болевой порог у них низкий, редко чем проймешь, это еще жрицами Ллос в ритуалах жертвоприношения подмечено было. Но тут и этих молчунов проняло!

— Симфония...

— Это точно! — мечтательно улыбнулась Альен, наблюдая за тем, как взбодрившиеся наемники не просто выдавливают остатки группы прорыва. Но и изничтожают ее почти под корень. — Только бы не увлеклись преследованием.

— Не увлекутся!

Короткое, но уверенное замечание Ферриса сопровождалось двумя пронзительными свистками. Сигнал, однако. Как только резкие трели нехитрого устройства, усиленного магией, пронеслись над полем боя, ощетинившийся иглами-копьями строй стал втягиваться обратно, к середине тоннеля.

Трупы Пожирателей стаскивались чуть вперед, из них сооружалось что-то вроде очередной преграды. Старая привычка наемников — устроить баррикаду из тел поверженных врагов за ради подрыва морального духа атакующих. Только тут это было бесполезно — иллитиды и какие либо чувства, эмоции... вещи несовместные.

— Жаль, что нету некроманта. — хмыкнул я. — Вот бы повеселились!

— Ты же говорил...

— Для НАСТОЯЩЕГО мастера даже куски плоти мертвеца обращаются в материал для создания чего-то страшного и смертоносного. Вот помню рассказывали мне...

Только я собрался было чуток развеять окружающих переделанным рассказом о Личе — подобном мне эмиссаре Артаса — как что-то вроде ощущение тревоги кольнуло мое чувствительное нутро.

Предчувствиям надо доверять! Особенно верно это в отношении тех, кто вплотную связан с магическими искусствами. Любое действие кого бы то ни было, как ни крути, а вызывает изменения энергии, что пронизывает все миры, выплескивается даже за пределы необъятного Веера. Вот маги и ощущают, всегда и постоянно, порой реагируя на что-то, касающееся лично их.

Высокие материи? Возможно, спорить не стану. Тем более, что сейчас все было куда проще — слабые отголоски используемой магии вполне реально было заметить. Не тут, а поблизости.

— Феррис, десяток воинов со мной и быстро!

— Что?..

— Отвлекающий маневр, вторая волна на другом участке, — выкрикнул я уже на бегу, — маги иллитидов большей частью там. Скорее!

Командирские вопли Ферриса, который мигом вник в ситуацию. Я слышал, что он погнал мне вдогонку лучший десяток из имеющихся. Хотел было больше. но Альен, умница. Быстро отшила излишнюю инициативу. Правильно, молодца... Тут еще ничего не кончено. Могут попытаться прорваться заново, если мы бойцов отведем.

Бегом! На ходу уже соображаю, что тревожные сигналы не со стороны тех узких тропок, ведущих в контролируемый нами сектор. Нет, Пожиратели решили ломануться во второй основной проход, что вполне логично и естественно. И используемая сейчас магия — та самая, медленного влияния, способная рассеять внимание стражей и вообще притупить четкость восприятия ими окружающей действительности.

Только бы не было поздно. Если уж я начал чувствовать, то дело явно близится к финалу. Черт! А ведь могут уже и вырезать, тогда совсем грустно придется. Я, Альен с Вентаром и десяток простых наемников-людей — такой состав не сможет ничего, кроме так с боем отступить, если контроль за коридором по умолчанию будет потерян.

Боги... Нет, пожалуй, это лишнее. Сразу вспоминаются Артас с циничной ухмылкой и очаровательно-развратная Фалль. Взывать к таким... я ж со смеху помру. Несмотря на серьезность ситуации. Боги, они такие же личности, только достигшие невероятного могущества, только и всего.

И все же,. пусть еще будет не слишком поздно! Ведь так хорошо все шло до этого момента, даже лучше, чем можно было ожидать. Нужен только еще один козырь... Ну ладно, обычная карта, а не мелочь не той масти. И тогда... тогда можно будет переходить ко второму этапу — для Пожирателей воистину печальному.

Есть!

Глава 15

Жадность, она губит не только фраеров, но и всех прочих, поддавшихся сему действительно страшному пороку. Я это знал с детских лет, с того момента, как один мой приятель попался после воровства большого количества абрикосов с соседского дерева. Бежать ему неудобно было! А надо было не жадничать, тогда бы и не получил живительных пинков под зад, да и ухи не приобрели бы насыщенно-рубиновый оттенок.

Вот и Пожиратели Разума проявили эту пошлейшую черту, наглядно подтвердив как ее пагубность, так и присущесть даже такой оригинальной форме разума. Постепенно, шаг за шагом усыпляя бдительность охраняющих проход воинов и приданного им мага, они не выбрали легкий вариант. Какой? Да сразу же перерезать, не отвлекаясь на постороннее. Вот тогда бы нам пришлось тяжко, очень тяжко.

Они же... Приведя наемников в сумрачное состояние разума, решили не разбрасываться первосортным 'материалом', а использовать, как и полагается. Иными словами, приблизились вплотную и уже собирались было разоружить, обездвижить и уволочь куда-нибудь подалее. Жадность...

Мы подоспели вовремя. Прежде, чем кто-то из иллитидов успел прочувствовать ситуацию, мы с Альен, сработав на пару. Спустили с поводка плетение Ярость Мрака. Сложное. Энергозатратное, но позволяющее использовать в самой гуще схватки, где сложно разделять своих и чужих. Настрой на определенную расу, и нет никаких проблем.

Посреди Пожирателей возник небольшой черный шар, завис в метре от пола. И спустя секунду... из него словно бы выстрелили во все стороны тонкие и гибкие ленты насыщенно-черного цвета. Они хлестали во все стороны, изгибаясь, минуя наемников, находящихся в полубессознательном состоянии. Зато встретив на своем пути иллитида. Они намертво впивались в него, высасывая жизненные силы. и чем дальше. тем больше разрасталась непроглядно черная сфера, тем активнее искали добычу ленты. Тем больше их становилось.

И град арбалетных болтов со стороны того десятка, что пришел со мной. Наемники отбросили щиты, понимая, что сейчас другая задача, и палили, выстроившись в две шеренги. Одна стреляет, затем перезаряжается, в то время как вторая вновь не дает Пожирателям расслабиться.

Я управлял Яростью Мрака, не отвлекаясь ни на что другое, разве что на собственную защиту. Важно было не давать врагу опомниться, ощутить, что их численное превосходство все еще велико, да и концентрация магов поневоле внушает уважение. Только много ли толку от пресловутой концентрации, если они падают один за другим, иссушенные все набирающей силу антрацитового цвета сферой. Лишь некоторые пытались не защищаться, а атаковать, да и то... Альен пока отбивала разрозненные выпады, попутно восстанавливая до нормального состояния разум попавших под ментальный пресс наемников. Перво-наперво мага...

Не зря! Когда часть коридора залила огненная река, то стало ясно — ситуация однозначно стала клониться в нашу, именно в нашу сторону. Пусть очнувшийся и пришедший в бешенство маг-стихийник выплеснув в заклятье большую часть сил, обвиснул на руках двух воинов... Можно было чуток выдохнуть. Отбились! Потери были... незначительные, особенно если вспомнить, что все ранее бывшие здесь могли не просто умереть, а обратиться в марионеток.

— Развеивай Ярость, иначе....

Что 'иначе', Альен могла и не договаривать. Набравшая определенную мощность сфера выходила из-под контроля, выплескивая вовне всю накопленную силу. Потоки магической энергии разрывали пространство, крушили материю, вызывали длительные деформации энергопотоков. В общем, находиться рядом в момент буйства магической стихии никому не рекомендовалось.

Только было я собрался положить конец и впрямь начавшей выходить из под контроля стихии, как оказалось, что миновал лишь первый акт 'Мерлезонского балета'. Иллитиды гнали сюда новых бойцов-слуг из своих, причем немало. Это подтвердил и Вентар, со злобой в голосе процедивший:

— Толпой давить будут. А потом и маги подтянутся. Плохо! Отступать...

— И быстрее! — прохрипел маг-наемник, которого под руки подтащили к нам двое бойцов. — Если поставим барьеры, то уйти сумеем, лорд.

— Сумеем, но надо ли? Такая хорошая ловушка зря пропадет.

Во фразе Альен чувствовалось затаенное коварство и желание не просто отойти, но и оставить врагам хар-рошую такую пакость, от которой быстро прочихаться не выйдет. Кажется, я уловил суть. Но все же не мешало и спросить.

— Оттянутый миникатаклизм?

— Он, Кайр, именно он! Стянем, замаскируем, защитный барьер, как хуманс на другой случай хотел... Подойдут, проломят, а там все, ничего не будет...

И никого, что немаловажно. Альен не стала уточнять и так очевидный нюанс, ну а мы с Вентаром и не настаивали. Предстояла серьезная работа в кратчайшие сроки. Стоило озаботиться и отвлекающим маневром, для чего был задействован маг отряда Бастарда.

— Маг... Не знаю имени, так что не обижайся.

— Бран я.

— Запомнил. Создавай барьер. Обычный, на стихийной магии, классический. Не перенапрягись, это только отвлечение, но и не экономь на вложенной силе. Потом мы еще укрепим для пущей убедительности, маскировки добавим. Задача ясна?

— Куда уж яснее...

— И быстрее, Бран, быстрее давай. Вы же, — обратился я к обычным воякам, — стандартное построение при отходе. Без изысков. Дескать, прикрываете нам, магов, которые держат барьер. Вопросы есть? По глазам вижу, что вопросов не имеется. Чай, не мальчики, не смазка для клинка.