— Подумываю о том, чтобы вообще их не уничтожать. У экселенца куча вопросов, которые он был бы рад задать этим ребятам. Убить было бы хорошо, но их количество... — гибкие жгуты силы хлестали Незримых, обжигая их, раня, заставляя постепенно замедлять перемещения сквозь пространство. — Убив эту парочку, мы мало чего достигнем.

От вонзённой в землю алебарды хаосита рассыпались зелёные искры, сплётшиеся в сеть вокруг одного из Незримых. Но противник вновь просочился сквозь неё... не получив повреждений, достаточных для полной нейтрализации.

— Боюсь, они недостаточно материальны для подобных ловушек.

— Значит, надо сделать их более материальными.

— Верно, Гесуто. Эти существа стали действовать более искусно, чем во время битвы за Лофта. Хотя и уровень противников у них теперь другой.

Гесуто быстро оглянулся и взмыл в воздух, не забыв и Шута выдернуть из эпицентра событий. Звери, о которых в горячке боя все уже позабыли, наконец-то заняли предназначенные для них позиции. Сияние охватило каждую из бывших статуэток, соединив их с остальными тончайшими лучами белоснежного огня. Незримые, оказавшиеся как раз на пересечении диагоналей получившегося квадрата, приняли видимое воплощение, преобразившись в две антропоморфные, хоть и сложно различимые фигуры. Энергия, вложенная в артефакты, иссякла, и звери вновь превратились в крошечные серебристые фигурки.

— Неплохо! Шут, уже самостоятельно контролирующий свой полёт, мгновенно сплёл новую сеть. Искрящаяся черными бриллиантами пересечений, сверкающая алыми тончайшими нитями, она была близка к совершенству. И, накинув её на уже видимых противников, помощник Артаса ожидал гарантированного успеха.

Так бы и случилось, но... Один из Незримых что-то прошептал, но этот шепот мог оглушить вернее сходящей с гор лавины. Звуки сплетались в крик. Крик переходил в силу. сила оформлялась в заклятье. И оно ударило... Не по сети. А по его собрату, выворачивая того наизнанку, разрывая на части, выпивая саму суть существа.

— Какого...

Шут не успел договорить, точнее, ему стало ну совершенно не до слов. Вместо успешного окончания боя и последующего захвата ценного трофея ситуация серьезно поменялась. То самое, что обнаружил Рисовальщик, начало пробуждаться. Толчком послужила та самая сила смерти, сила жертвоприношения. Прореха в ткани бытия расширилась и сквозь неё взглянула обещанная Никсаром Бездна. Все активные заклятья рассыпались сверкающим каскадом.

Сила... Сейчас Шут понимал, что уровень Незримых очень, очень серьезен. Если по отдельности их можно было прижать, то собравшись в кучу или воспользовавшись смертью одного из своих... Артас был прав, с ними надо было покончить в кратчайшие сроки. Он попытался заново сплести расползающуюся, трещащую по швам сеть, но было уже поздно. Оставшийся Незримый, воспользовавшись представившимся случаем, выскользнул из мира через приоткрывшийся и тут же закрывшийся ход.

— Дерьмо!

Шут озлобленно метнул ему вслед косматый клубок тёмного пламени, но это уже ничего не могло изменить. Трофей, вроде бы уже почти пойманный, ушел, оставив 'в наследство' лишь практически дематериализованные останки своего собрата. Прок с них если и будет, то так себе, средненький.

— Значит, именно так они перемещаются через границу, — Гесуто задумчиво смотрел на холм, над которым и раскрывался проход.

— Да. Похоже, нам есть, что рассказать Артасу. Но, к сожалению, нечего показать, кроме малополезного трупа. Он говорить, увы не умеет, никакие некроманты не помогут. Головы нет, конечностей нет, есть только фарш грубого помола... Эй, Гесуто, а ты ведь знал, как сделать этих ребят более уязвимыми, готовился к этому заранее. Откуда информация?

— Эйлинарра поделилась со мной воспоминаниями, — мужчина шевельнул пальцами и фигурки, до сих пор валявшиеся в траве, устремились к его ладони. — Пора возвращаться отчитываться об успехах.

— Сейчас, только останки трупа веником в совок смету и можем двигаться, — ехидно оскалился Шут. — Вот экселенц изумится, когда я ему такую ипостась Незримого преподнесу. Главное, чтобы завоняться не успел.

Жест, пара слов, и вот уже оставшееся от Незримого запаковано, да вдобавок и красивым, аляповатым бантиком увенчано. Теперь тут больше ничего не держало даже Шута. Так что спустя мгновение оба напарника стояли перед водопадом Хаоса.

— Шустро вы, — голос Артаса появился чуть раньше, чем его обладатель. Сам бог Хаоса вышел из темноты в сопровождении своей скорпикоры только тогда, когда эхо фразы уже отзвучало. — Узнали то, что должны были?

— Кое-что, экселенц. Похоже, они ходят через мигрирующие проколы границы Веера. Вот только как они заранее узнают, где эти проколы появятся? Эти ребята оказались там буквально за пару минут до нужного мгновения...

— Даже так? Чем дальше, тем любопытнее... Что ещё хочешь рассказать?

— Их можно поймать. В этот раз мы оказались недостаточно подготовленными, но в целом это возможно. Надо только узнать, где в следующий раз появится эта точка. А пока...

Подарочная упаковка с бантиком аккуратно спланировала и приземлилась практически у ног Артаса. Скорпи, любопытное создание, потянулась было обнюхать непонятный контейнер, но чихнула и возмущенно попятилась. Ну а само олицетворение Хаоса лишь повнимательнее присмотрелось к содержимому. Объяснять что к чему тут явно не следовало, Артас и не такое видел, хотя не совсем на то рассчитывал.

— Моя Скорпи не жрет Незримых, даже в виде такого фот перемолотого продукта. Зачем ты ЭТО сюда притащил?

— Исследовать, — без тени сомнений ответил наглый гаер. — Отщипнете кусочек с одного края пакета, потом с другого. Различия выявятся... может быть. Сами не увидите, как втянетесь в исследовательский процесс.

— Неизлечим! Ладно, потом проверим, может и удастся что-то узнать по трупу в столь плачевном состоянии. Докладывайте дальше.

— Думаю, после сегодняшнего они будут осторожнее, — задумчиво проговорил Гесуто, протягивая руку к любопытной мордочке кошки с крыльями и скорпионьим хвостом. — Но в целом осуществимо будет поймать их.

Посланец Фрейи дождался, пока животное тщательно его обнюхает, лизнёт пальцы и удовлетворённо отойдёт, и лишь потом продолжил:

— Я обязан доложить своей богине о результатах нашей вылазки. Господин Артас позволит мне воспользоваться магией?

— Без проблем, — бог Хаоса махнул рукой, показывая, что ему это безразлично, и задумчиво нахмурился: — Значит, нам нужна ловушка... Причём в этот раз желательно использовать придётся кого-нибудь не столь серьезного в плане владения силой. И так мы уже взбаламутили Веер. Хранители слишком заинтересованы нашей деятельностью.

— Они лишь пешки, марионетки даже без полноценной личности.

— Все так, Шут, но эти муравьи передают информацию более сильному существу, с которым даже мне и Арагорну еще очень долго не светит играть в одной весовой категории.

— Это...

— Да, он самый. Так что будем осторожнее и пойдет обходными путями. Тем более, что наши эмиссары с успехом справляются со сложными интригами, да и преданы нам не внешне, а внутренне.

— Кто?

— Назначил бы еще и Никсара, но он мне тут на тебя целый 'роман в матерных стихах' выложил от всей своей души. Вроде как пленили, пытали и вообще надо тебя на опыты...

Шут прищурился, явно пытаясь вспомнить подробности 'пыток', после чего восхищенно заявил:

— Вот зараза! Его б таланты, да полностью на более важные дела.

— Таков уж есть. Твой протеже, между прочим. Но оставим... Сейчас нам потребуются те, которые представляют себе проблему, сталкивались с ней. Да, Шут, ты верно понимаешь, требуются Змей и Эйлинарра. Вот и наш гость Гесуто в очередной раз пригодится.

Гесуто же, не прислушиваясь к словам насмешливо поглядывающего на него Артаса, сложил ладони вместе, а когда раскрыл их, оттуда вылетела огромная бабочка с яркими крыльями. Она сделала пару кругов над головами собеседников, этим притянув внимание скорпикоры, но когда та, взвилась в воздух, целясь на насекомое растопыренными когтями, бабочка растворилась в пустоте. Кошка оскорблёно мяукнула и приземлилась на плечо Артаса, с укоризной глядя на Гесуто.

— Вот и всё. На этом мой долг перед госпожой Фрейей выполнен. Я...

— Да, ты можешь оправляться к Фрейе. Но с небольшой просьбой от меня, которая выгодна нам обоим.

— Я внимательно слушаю вас.

— После того, как я со своими помощниками выслежу новую 'точку' по уже имеющимся подсказкам, мои эмиссары должны будут кое-что сделать. Пусть Фрейя тоже подготовит Эйлинарру, ее содействие не будет лишним.

— Хорошо, так и будет передано, — склонился Гесуто в поклоне. — Однако сейчас я хотел бы выполнить своё обещание. Шут, я готов удовлетворить Вашу просьбу о поединке. Вы желаете провести его прямо сейчас?

Артас переглянулся со своим помощником и коротко качнул головой. Тот понятливо кивнул.

— Давай как-нибудь в следующий раз. Думается, после этой заварушки эксперимент не будет совсем уж чистым.

Гесуто неожиданно устало вздохнул.

— Интересно, осознаёте ли вы двое, насколько оскорбительны ваши речи для воина, воспитанного в доме Токудайдзи? Пожалуй, ещё пару тысячелетий назад я бы не сдержался, попытавшись смыть оскорбления вашей кровью. И, возможно, погиб бы во время этой попытки. Хорошо. Пусть поединок свершится при следующей встрече. Я буду ждать этого с величайшим нетерпением.

Посланец Фрейи неожиданно улыбнулся, впервые за всё это время, силуэт его подернулся радужной пеленой, стал полупрозрачным, а потом и вовсе исчез. Лишь в последнее мгновение маг заметил, как, раздвигая складки внепространства, у Водопада появляется та, которую Фрейя предпочитала называть Сказительницей.

Глава 9

Карг-Нейсс, отряд Дома Митгар

Опоздали! — рычала Миала, мечущаяся из угла в угол не слишком просторной комнаты снятой на постоялом дворе. — Великая Ллос, как же мы могли опоздать?! Недавно тут был, всего на пару дней разминулись.

— Значит, не сложилось удачное для нас стечение обстоятельств, — флегматично отозвалась Келис, потягивающая из бокала слабое винцо. — Не догнали сейчас, доберемся позже. Зато мы знаем, что он направился в сторону ульев иллитидов. Что направился не только с остальными отступниками, но с отрядом наемников в сотню хумансов, среди которых есть и неплохие маги. Ты, сестричка, всегда рвешься на рожон, а это плохо.

— Я исполняю волю Ллос!

— Это можно делать с умом или по глупому. Я за второе, ты... как вижу, к первому склоняешься. Твое право, сестра, но и результат тебе примерять. Ты у нас старшая в этом походе.

— Да, Я старшая! И помни об этом.

Вновь находящаяся в привычной для себя апатии Келис лишь неопределенно взмахнула рукой, показывая, что подобные мелочи ее уж точно не способны взволновать. Она предпочитала подождать... хотя бы до тех пор, пока вернется Агриан, посланный лично ей поразнюхать относительно событий, произошедших во время пребывания тут Кайра и остальных.

Она честно признавалась себе, что погоня за сводным братцем обещала быть какой угодно, только не спокойной и безопасной. Кайр уже не раз успел доказать, что не воспринимать его всерьез будет грубой может даже фатальной ошибкой. Но... это проблемы Миалы. Хочет она отправиться к Ллос раньше времени — лично Келис возражать не намеревается. Сестра ей успела не просто надоесть, а начала вызывать серьезное отвращение.

С куда большей охотой она бы покинула эту комнату и перешла в соседнюю — ту, в которой расположились Лиар, Зирт и отсутствующий пока что Агриан. К сожалению, старшинство Миалы — рьяной последовательнице строжайшего этикета — не позволяло Келис даже малого отступления от правил. Хорошо еще, что Мастер Клинка должен был вот-вот вернуться, песок в оставленных часах подходил к заранее условленной отметке. А Появиться он должен был здесь, чтобы доложить ситуацию сначала принцессам Дома.

Допив вино из бокала, Келис потянулась было за бутылкой, чтобы обновить живительную и ароматную влагу, немного разгонявшую тоску, но... Рука отдернулась, как только в разум стукнуло воспоминание о том, что скоро может понадобиться быстро мчаться в направлении владений иллитидов. ТАМ уж нужен глаз да глаз, а подпитие этому не способствует. Жизнью она не слишком дорожила. Но помирать глупо не хотела. Ведь именно глупость она не выносила больше всего остального. Это качество, присущее всем без исключения народов, в том числе и дроу. Вызывало просто приступы тоски и отвращения ко всему миру и существам, в нем живущим.

Порой Келис серьезно думала о том, как бы свести к минимуму столь раздражающее ее общение... Поневоле приходила на ум только некромантия, но это искусство в чистом виде было не слишком развито у дроу. Побочная ветвь — это да, но не основа. Вершин здесь достигли. Пожалуй, хумансы, но это было явно не то, чем она хотела бы заняться. Общаться с этими... они того, по ее мнению, не стоили. Если только...

Ее вяло текущие мысли прервал стук в дверь. Стучавший подождал, пока не будет получено разрешение войти, отданное голосом Миалы, и лишь после этого появился на пороге. Ритуальное приветствие, и вот уже Агриан, закрыв за собой дверь, подходит поближе к сестрам. Останавливается, снова ожидая, но в глазах его ясно виднеется полученный результат.

— Докладывай!

— Миала, Келис... Мне удалось узнать любопытную историю, связанную с отступниками. Оказывается, в этом городе наемников их уже пытались убить.

— Кто? — Миала аж подалась вперед, чуть не вскочив со стула, на котором восседала всего с минуту, отдыхая после бега из угла в угол комнаты. — Неужто Ллос не даст нам лично разорвать его дружков на куски, а самого бросить на алтарь?!

— Личность заказчика неизвестна. Было два уровня исполнителей. Одни отвлекали внимание, другие в это время пытались подобраться к объекту. Все окончилось полным провалом.

На лице фанатичной дочени Шенир появилась забавная смесь облегчения и недовольства. С одной стороны, она хотела самостоятельно разобраться с отступниками от Лллос. С другой же... в глубине души опасалась, что в этой схватке может и проиграть. Так и не прояснив для себя эту дилемму, дроу рявкнула на доставившего новость:

— Кто нападал, как, что не получилось?

— Здесь распространены поединки, они единственное средство свести счеты здесь, внутри Карг-Нейсса. Отказаться нельзя, таков закон. Нерга, одного из сообщников Кайра, выбрал для боя командир отряда дуэргаров-наемников.

— Повод? — деловито спросила Келис, понимавшая, что на пустом месте даже тут свару не учинить.

— Столкновения Кайра со спутниками с его отрядом. Попытались ограбить. Но получили магию и несколько точных арбалетных болтов. Я не сомневаюсь, что первое столкновение было случайным, а потом их просто наняли для выполнения работы по устранению.

— Ллос избирает разные орудия своего гнева...

— Помолчи!

Командирский окрик Келис подействовал на фанатичку. Миала осеклась, подавившись очередным словом, потом неверяще и ненавидяще посмотрела на младшую сестру. Всем было известно, что ее Матрона Шенир назначила старшей. Но тут вдруг такое неожиданное событие.