Прервавшись на пару секунд, девушка смочила пересохшее горло небольшим глотком вина, после чего продолжила разбивать в пух и прах саму идею связываться с дуэргарами.

— Я не спорю, есть среди их наемников отряды, дорожащие своей репутацией. Она для них значит повышение платы чуть ли не в разы. Но! Они требуют сведения о нанимателях. Не проформы ради, а настоящие, чтобы проверить. И вот тут мы окажемся в не самом лучшем положении. Отступники, с которыми связываться себе дороже. Рисковать навлечь на себя гнев Паучихи из-за такой мелочи как чуть более выгодный найм дуэргары не станут. Им это надо?

— Один не хочет дуэргаров, другие орков, а решать все равно что-то надо, — хмыкнул Керис, разводя руками. — Дилемма... Командир, давай уж ты свое слово молви. Вдруг что-то интересное получится.

— Я скажу... Вентар!

— А?

— Набойки на твоих парадных сапогах по камню пола стучат. Отвлекает.

— Извини, Кайр, не хотел с мысли сбивать, — дроу без малейших протестов остановился, привалившись к стене. Лишь пальцы левой руки продолжали жить своей жизнью, отбивая по ножнам замысловатый ритм.

— Говорили об орках, дуэргарах... Да, бойцы и маги хорошие, но у каждой расы свои проблемы. Не упомянули минотавров, кобольдов по причине малой полезности, свирфнеблей из-за особенностей расы, не склонной лезть в наемники. Про светлых эльфов не говорю, такого и даром не надо...

Смех, с трудом подавляемый, стал единственным ответом при упоминании наземных сородичей. 'Любовь' между некогда весьма родственными народами была взаимной и сомнениям не подвергалась.

— Заморачиваться с наймом таких же дроу из числа изгнанников было бы можно, но... Потребовалась бы сложная проверка на предмет лояльности. Не с нашими возможностями.

— Да и мало их, Кайр, — вставил реплику Нерг. — Изгнанники встречаются редко, а спросом как наемники пользуются. Можно неделями ждать случая, но не найти ни одного воина из нашего народа, готового предоставить клинок и чары тому, кто даст нужную цену.

— И это тоже. Поэтому мы не будем полагаться на волю случая и обратимся к варианту, который почему-то никто из вас не озвучил. Люди.

Удивил. Челюсти, конечно, на пол ни у кого не упали, да и глаза не увеличились до размеров, которые как обожают японские мультипликаторы, но все же, но все же... Оставалось лишь подождать несколько секунд, чтобы схлынула первая реакция. Она и схлынула, уступив место вопросам. Хорошо хоть не стали вываливать из сразу и в разнобой, уступив место первой вопрошающей — Альен.

— Хумансы не любят Подземье вообще и нас тоже. И больше общаются со светлыми эльфами, которые, ты сам знаешь, всегда рады вывернуть нам на головы тонны свежего драконьего помета.

— Ты права. Но вот понимания человеческой психологии у тебя, увы, нет. Подожди, — остановил я пытавшуюся что-то сказать девушку. — Да, люди в большинстве своем антипатично настроены ко всему Подземью и к дроу. Но те авантюристы, которые появляются тут, плевать хотели на все, кроме собственных интересов. Мы же собираемся вести дела именно с такими представителями, магами и воинами.

— Это не отменяет возможности предательства.

— Не совсем так. Люди куда больше нас мыслят категориями сравнения, даже в том плане. Кто им более или менее неприятен. Пусть даже тем наемникам, с которыми мы будем договариваться, светлые эльфы и прочие промыли голову насчет ужасов всего Подземья и нас за компанию. Мы можем легко нейтрализовать это, всего лишь объяснив, против кого направлен наш рейд.

— Против иллитидов, — вперед замешкавшейся девушки ответил Нерг, пожав плечами. — Но какая разница тем, кто продает свой меч, если только он не направлен против своих или тех, с кем у его народа война?..

— А вот тут ты и ошибаешься. Все вы ошибаетесь, — отвел я своих соратников слегка ироничным взглядом. Внутренне я посмеивался, понимая, что им не суждено понять мою логику, логику самого настоящего хуманса, к тому же из иного мира. — Покажите любому человеку по представителю рас Подземья и первый, на кого он покажет пальцем как на самое отвратительное явление, будет именно Пожиратель Разума. Даже если ничего не будет знать об их особенностях.

— Странно...

Смотря на задумчивое выражение лица Альен, удивленный взгляд Вентара с Керисом, услышав слово-реплику Нерга, насыщенную эмоциями, я понимал, насколько же люди и дроу похожи и отличны одновременно. С иной расой, помимо темных эльфов, мне это вряд ли бы удалось.

— Ничего странного. Люди мигом обращают внимание на чужеродность, особенно внешнюю. Да и эстетика играет свою роль.

— К Ллос в задницу эстетику! — выразился Вентар, с трудом удержавшись, чтобы не ввернуть какое-нибудь замысловатое ругательство. — Они ж не спать со всеми собираются, а сражаться.

— Верно. Но краем сознания оценивают возможную привлекательность девушек каждой расы. Да и общаться им приятнее с теми нанимателями, которые на морду отвращения не вызывают. А иллитиды во всех смыслах в пролете — во внешнем, в плане нормального разговора, да и по своим психологическим особенностям и склонности пожирать мозг и делать из всех подряд марионеток. Так что Пожиратели людям отвратительны более всех остальных.

— И из-за этого они не только пойдут на найм, но еще и неких коварных ходов от них ожидать не стоит?

— Если упрощенно, то да, — вздохнул я. — Разумеется, некоторые меры предосторожности принимать надо. Но не выходящие за грани разумного. Например, вперед вносить лишь часть платы, отдельно упомянув, что остальное находится не при себе, а будет выплачено в заранее уговоренном месте. Ну, хотя бы в том же Карг-Нейссе и при факте, что гарантом выплаты будем живые и здоровые мы.

— И все?

— По ситуации. Возможно, стоит упомянуть о возможной добыче с иллитидов, это подхлестнет их энтузиазм. И снова напомню, что другие варианты куда более рискованны. Люди же... в нашем случае станут оптимальным вариантом.

Что ж, разумные доводы на дроу действуют всегда, к тому же подкрепленные моей уверенностью в сказанном. Соратники уже имели возможность убедиться, что большинство моих экстравагантных для дроу идей не просто воплощаются в жизнь, но и приводят к заметным положительным результатам.

Вот и получилось, что порядку ради немного еще посовещались, повзвешивали те или иные варианты. Зато остановились на наемниках из людского рода. Теперь оставалось лишь выдвинуться из нашей опорной базы в направлении Карг-Нейсса. Разумеется, сначала завершив все необходимые для этого приготовления.

Глава 4

Дом Митгар

Гиллуна из Дома Шадр не в первый раз исполняла миссии посланника к нижестоящим Домам. Это было ее основное предназначение вот уже не первое столетие, которое жрица Верховного Дома выполняла со всем отведенным талантом. Талант, кстати, присутствовал, это отмечали даже ее недоброжелатели.

Сейчас ей выпала ... вполне обычная миссия — выразить Дому, входящий во второй десяток. Неудовольствие Ллос, но вместе с тем дать шанс выправить ситуацию. Пославшие ее были кем угодно, но не дураками. Они понимали различие между собственной кровью Дома и тем, кто был туда принят, к тому же с одобрения самого Дома Шадр. Официально представившись при входе во владение Митгар в Кенигсгранне, она двинулась вперед. Четверо минимально положенных по статусу охранников беззвучными тенями скользили следом за ее летающим диском.

Опаски никакой не было, да и сам минимальный эскорт должен был настроить Матрону Дома с приближенными на спокойный, деловой лад. При действительно серьезных случаях Верховный Дом посылал либо делегацию, больше похожую на войско, либо ограничивались магическими способами доставки послания.

Летающий диск пришлось оставить перед входом, так полагалось по этикету, но и из соображений целесообразности Гиллуна сделала бы это. Не все коридоры обителей Домов пригодны для полета. Некоторые из них специально изгибаются под невероятными углами, чтобы лишить штурмующих каких бы то ни было преимуществ. Так было всегда, так и останется вовеки.

Жрица, как и подобало посланнице, уже давно выработала не только маску безразличия к окружающему, но и внутреннее состояние нерушимого покоя. Сейчас она была лишь ожившим голосов не столько даже родного Дома, сколько самой Ллос. А голосу великой богини не должно быть дела до встречающихся на пути простых воинов Митгар декора стен, разлитой вокруг защитной и неактивированной пока атакующей магии. Есть лишь она и то дело, которое поручено. Она и дело...

Задержаться ей пришлось только перед входом в зону обители, где, по заверениям воинов-проводников Митгар, сейчас и находились Матрона с приближенными. Гиллуна понимала, что их должны уведомить о посланнице воли богини.

Попытка войти без приглашения... Это в царстве Ллос привело бы лишь к одному — вполне законному уничтожению наивной. Подозрительность и осторожность ко всему — именно это все илитири впитывали с молоком матери, с самим воздухом Подземья. А подождать... Время само по себе мало значит, особенно в сравнении с успешным выполнением поручения. Что значат час или даже два в сравнении с качественно выполненной работой? Меньше, чем ничего.

Пять минут, семь... А вот уже и эскорт Дома Митгар — десяток воинов и два мага. Привычно располагаются таким образом, чтобы и не мешать, и при необходимости обрушить на посланницу мощные, неотражаемые удары. Но обращаются со всем возможным уважением.

— Матрона Шенир рада тому, что представительница Верховного Дома почтила ее своим присутствием, — склоняется перед Гиллуной один из воинов, явно старший. — Матрона Шенир поручила своему верному воину проводить почтенную гостью в зал, где она находится с сыновьями и дочерьми Дома. Извольте пройти вслед за мной.

— Веди, воин.

Вежливые слова, а руки рядом с рукоятями клинков. Воздух искрит от сдерживаемых эмоций, энергетические потоки для видящих их трещат от переизбытка готовой сорваться силы. Вооруженное до зубов почтение — именно так можно было бы описать остановку. Но... до чего же обычна она в Кенигсгранне и подобных ему местах.

Снова в путь. На этот раз идти Гиллуне пришлось недалеко и недолго, уже через пару-тройку минут перед ней распахнулись двери зала, а эскорт из членов Дома Митгар аккуратно отрезал ее четверых охранников. Все правильно, туда, в закрытые для чужаков помещения Дома мало кто может входить, уж точно не обычные воины, пусть даже Верховного Дома.

Каменный, богато украшенный трон, на котором восседала Матрона... Позади стояли ее дети — четыре дочери и трое сыновей — и еще был дроу, однозначно воин высокого уровня. Мастер Клинка, как можно было догадаться. Да, точно он. Гиллуна вспомнила. Что эта должность занята не одним из принцев Дома, а дроу со стороны, чем-то сильно обязанным Матроне Шенир.

Посланница привычно пробежала взглядом по лицам присутствующих, оценивая степень угрозы для себя и порученной ей миссии. Все было... в рамках разумного.

Сыновья Шенир не представляли из себя ничего выдающегося. Хорошие маги, отравитель... обычные пути, предсказуемые. Дочери тоже, по крайней мере, три из них: властолюбица; истовая почитательница Ллос, по сути очень похожая на жриц Дома Бергам, где Гиллуна тоже не раз бывала.; ну и любительница крови, смерти, схваток, склонная к боевому экстазу. Четвертая... Келис встречалась ей один или два раза, но сказать о ней посланница Верховного дома не могла ничего. Только в глазах ее отражалась вечная скука, отсутствие интереса ко всему и всем. Непонятно...

— Матрона Шенир, дети Дома Митгар... — подойдя к трону Дома на максимально допустимое расстояние, начала посланница. — Волею Ллос и Дома Шадр, служащего проводником ее, я пришла к вам с известиями и приказом.

— Я, дети мои, весь Дом внимает словам великой Матери, чтимой нами Ллос. Слушаем и повинуемся словам ее.

— Кайр из павшего Дома пошел против воли богини, нанес оскорбление слугам ее и убил верных ей. Он вне закона, за его голову и головы других отступников назначена награда. Известие об этом будет разослано по Подземью и вне его.

— Мы отрекаемся от предателя, — склонила голову Шенир. — У нас нет такого сына и брата. Мы признаем вину. Что не сумели воспитать дурную кровь должным образом. Просим прощения у Великой Матери...

Вслед за Матроной опустили головы и остальные. Ритуально признавая упущение Дома. Руки у всех были скрещены на груди, подальше от клинков и змеехлыстов. Этим дроу демонстрировали, что хотя бы внешне не собираются вонзить нож в спину или бросить атакующее плетение.

— На Дом Митгар ложится лишь часть вины, — продолжила Гиллуна, когда ритуал отречения и покаяния завершился. — К тому же Ллос не оставляет вас своими милостями, разрешая и желая, чтобы вы сами наказали отступника. Его голова, принесенная к главному алтарю богини, а лучше он живой, будут не только оправданием всех проступков, но и поводом наградить усердных слуг. Мать наша и карает, и одаряет достойно.

— Мы непременно постараемся сделать все, что...

— Не постараетесь, а сделаете, Шенир! — повысила голос посланница Верховного Дома. — Глупо со стороны вашего Дома не с должным энтузиазмом отнестись к предложении Ллос. Подумайте над этим! Моя миссия выполнена, но йолкол — слабая тень Ллос, захочет дать конкретные указания. Приготовьтесь к ритуалу как должно...

Едва только вымолвив последнее слово, посланница Дома Шадр развернулась и пошла обратно. Она выполнила то, что ей поручили, и была уверена, что Дом Митгар вывернется наизнанку, но сделает все для поимки отступников. А Ллос... Если ей будет угодно, она или поможет, или накажет, или сделает сначала одно, а потом другое. На все ее воля!

Смысл же Верховного Дома не идти ей поперек, а лишь выполнять и по возможности заранее предугадывать. Пока все идет именно так, положение Шадр останется незыблемым.

* * *

— Фригидная сука! — прошипела Матрона Шенир, как только за посланницей захлопнулась дверь, отрезая ее от собравшихся в зале. — На нас просто спихнули проблему, которой заниматься сложно, но придется!

— Повеление Ллос свято...

— Заткнись, Миала. И вообще, все вы, хватит стоять за моей спиной! А ну-ка обратно, в свои кресла. Живо! Агриан, тебя это тоже касается, угрозы больше нет. Келис, для тебя особое поручение.

— Слушаю, Матрона.

— Подготовишь ритуал призыва. Здесь, незамедлительно. Несколько рабов из тех, которые покрепче, крови должно быть в избытке.

— Я знаю... Разрешите начинать?

Утверждающий жест, и вот самая странная из дочерей Шенир уже направилась к одному из скрытых выходов. Ей предстояла привычная, рутинная работа. Но где-то в глубине души сидела надежда, что интересные впечатления, пробивающий прочную броню скуки и отрешенности, еще не окончены. Сама йолкол не интересовала Келис, этих демонов она уже видела. Зато слова, которые Ллос захочет передать посредством демонической твари, могли быть особенными. Возможно...

Меж тем остальные члены Дома, хоть и выполнили приказ Матроны, но по большей части были сильно взбудоражены произошедшим. Особенно ярилась Миала, которая исходила злобой из-за пожелания заткнуться. Ведь она всего лишь указала на святость пожеланий Ллос, а вдруг...