Меж тем работа закипела. Пусть для магов из числа людей и дроу не так просто действовать совместно, но профессионализм, он любые трудности преодолеть способен. Вот как сейчас.

Сработало... Так вот ты какой, северный олень! Предполагаемый противник стал реальным. Едва только засевшие под маскирующим покровом маги решили прощупать нас, как отраженные импульсы, хотя и сработавшие как им и положено, автоматом вскрыли их 'пустоту'. Ну что ж, здравствуй, Дом Митгар, давно е виделись!

Похоже последние слова я произнес вслух, так как мои друзья вскинулись, какт игры, почуявшие запах крови.

— Митгар? Если так, то это точно не совпадение. Они за тобой Кайр.

— Верно, Нерг, за мной. за всеми нами, отступниками от Ллос. Да и вообще,не слишком я и удивлен. Только непонятно, почему эти странные илитири полезли штурмовать улей Пожирателей Разума.

— А тебе оно надо? — резонно поинтересовалась Альен. — Полезли, получили в ответ, теперь по любому слабее стали. Чем были изначально. Другое интереснее. Нам или миром расходиться, или рассеивать их отряд. А это не так и просто, потери будут существенные. Во главе отряда жрица. Сильная.

— Проверим. Гиллум! Сигнал для переговоров. И быстро.

— Лорд...

— Беспокоиться нечего. Атаки иллитидов не будет очень долгое время. Они не могут знать о нашей ситуации, в лучшем случае сочтут нас всего лишь двумя разными отрядами Домов. Здесь еще около суток будет тихо, как в гоблинском городе после набега дуэргаров.

— Исполняю.

Неохота капитану наемников переговоры переговаривать. Судя по всему, серьезная аллергия у него на это занятие. Что ж, дело житейское. С каждым может случиться. Ну да ничего, переживет. Не ему ж переговоры вести, а мне, хоть и в присутствии эскорта. Опасения? Их нет у меня... почти нет. Самый минимум, чтобы только форму не потерять.

Сигнал... Не какой-нибудь вымпел или звук, а магический !маячок', который куда как более эффективен. Да и информации туда можно впихнуть куда как больше, и предварительные условия обговорить. Вот и сейчас содержание отправленного сигнала предлагало встретиться лидерам в сопровождении максимум двух сопровождающих. Естественно, на нейтральной территории.

— Опасно, могут обмануть, выслав убийц в качестве переговорщиков...

— Все может быть, Альен, — хмыкнул я, пытаясь представить себе такую ситуацию. — Может, но... Я развернусь на полпути, если увижу Миалу, эту безумную почитательницу Ллос, лишь по ошибке судьбы не появившуюся на свет в Доме Бергам или ему подобному. Если появится Зирт-отравитель, то переговоры будут идти на оч-чень большом расстоянии. Издалека он безопасен, а вот вблизи... Яды — его основная страсть и вершина мастерства, признаваемая многими в Кенигсгранне.

— А остальные? Неужто ты уверен в их доброжелательности?

— В доброжелательности и даже нейтралитете — нет. Зато верю в их логику и здравый смысл. Риск велик, преимущества спорны. Смертников того уровня, чтобы доставить нам неприятности, в Доме Митгар... мало.

— Меня с собой обязательно возьмешь.

— А куда ж я денусь? Возьму, как не взять. А еще Гиллума Бастарда прихвачу.

Как и ожидалось, это решение вызвало вспышку удивления, ощутимую без особого напряжения. Альен никак не могла понять, зачем брать человека на встречу меж илитири. А ведь причина присутствовала, важная и необходимая для нашего дальнейшего развития.

— Это... плевок в лицо переговорщикам с той стороны. Нет смысла... Разве что ты хочешь вывести их из равновесия, чтобы как-то использовать.

— Нет! — отрезал я. — Возможно, они воспримут это плоховато, но мы с тобой попробуем скомпенсировать усиленной вежливостью и отсутствием агрессии. Нам ведь только и надо, что разойтись краями, не ввязываясь в бой. Да и они, если не полностью отморозились, не должны рваться во что бы то ни стало 'покарать отступников'. Сил то у них сейчас не сильно много, Пожиратели Разума их серьезно потрепали.

— Тогда...

— Привязать этот отряд к нам так крепко, чтобы обратно дороги не было. После того, как его увидят в составе переговорщиков. Сочтут важной для нас и крепко повязанной персоной. Продолжать?

— Не нужно. Он тоже станет объектом для мести. Придется или уходить из Подземья, или присоединяться к новой силе. К нам.

-Умница ты у нас, Альен. Так что ты, я да он — лучший из возможных составов для переговоров. Собираемся!

* * *

Собрались. Нужно отдать должное капитану наемников — он нутром чуял что-то эдакое. Но вот осознать мой план все же не смог. Не из-за слабого ума — напротив, мозг у него был на зависть многим. Равно как и интуиция — а по причине недостатка информированности о ситуации вокруг моей персоны. Отсутствовал у него шанс не вляпаться в расставленную ловушку очень своеобразного вида. Она ведь не несла обязательной угрозы. Просто привязывала его отряд к моим планам, гарантируя превратить временный найм в нечто куда как более постоянное и серьезное.

Впрочем, сейчас все посторонние мысли лучше отодвинуть в сторону. Мы медленно шли вперед, к месту встречи, оговоренному заранее. Навстречу... направлялись трое со стороны моего бывшего, кхм, Дома, и вид у них был явно не слишком довольный.

Я же был если и не счастлив, то вполне удовлетворен составом делегации. Миалы или Зирта не наблюдалось, да и столь серьезных магов как Лиар и тем паче Тенир тоже не присутствовало. Вместо них к нам приближались другие важные фигуры числом две штуки: Мастер Клинка Агриан и Келис, странная, во многом непостижимая своими мыслями и поступками дочь Шенир. Третий переговорщик был... одни из средненьких магов Дома. Имя его я толком не помнил, да и не стремился быстро оживлять свою память. Ни к чему... Интересовало другое — почему третьим оказался столь обычный по большому счету типус? Неужто Митгар так сильно потрепали, что получше никого не нашлось? Признаться, такой расклад меня бы устроил больше всего.

— Келис! — преувеличенно радостно воскликнул я. — Здравствуй, сестренка, Вижу, что твоя постоянная хандра и меланхолия отступили. Раз ты тут, да еще в таком бодром состоянии. Неужели так сильно соскучилась, что решила повидать сводного братца со столь серьезной свитой?

— Здравствуй, брат. А ты знаешь, что Ллос приказала всем, кто тебя увидит, уничтожить и тебя, и твоих спутников?

— Был бы удивлен, если бы паукообразная сучка этого не сделала. Слишком уж унизительным был тот щелчок по носу, который она получила во время моего побега. Да и похищение моей подруги из застенков Арак-Тинилита дорогого стоило. Такой позор... Кстати, а почему послали тебя, а не Миалу?

— Миалу и послали, — флегматично оборонила Келис. — Только моя сестра переоценила свои силы и погибла при атаке улья Пожирателей Разума.

Погибла? Хорошая новость! Но вот насчет обстоятельств гибели, как я понимаю, все может обстоять и довольно своеобразным образом. Только спрашивать это у Келис бесполезно — каменная маска вместо лица, вежливое недоумение и ноль результата. Впрочем, меня степень ее причастности никоим образом не волнует. Сдохла Миала, для меня оно и лучше. С ней бы договориться не получилось, а вот Келис вполне вменяема, свою шкуру и спокойствие ценит куда выше пожеланий Ллос.

— Чтоб ее душу йолкол съели... Хотя нет, такой тухлятиной даже они отравятся.

— Стайр! — командный тон и повелительный жест остановили третьего переговорщика со стороны Келис. — Мы тут для разговоров, а не для провокаций.

— Да, госпожа...

— Ты все такой же бунтарь и ненавистник сложившихся порядков, братец. Вижу, что моя мать и сестры так и не сумели воспитать тебя подобающе благородному илитири.

— Верно, не сумели. Зато память у меня очень хорошая.Ах да, пока не ушли в сторону. хочется попросить тебя передать им кое-что.

— И что именно?

— Послание, — жизнерадостно оскалился я. — Тебя оно не касается, а вот они... Я не забыл ни одного из ударов змеехлыстов, а потому обещаю, что лично вырву сердце старой садистичной перечницы и ее дочурок. Единственный шанс избежать этого — сдохнуть по иным причинам. Например, как Миала.

Келис отнеслась к этому спокойно. Демоны, да она всегда и ко всему относилась именно так, ее безэмоциональность была притчей во языцех. Стайр, получивший приказ помалкивать, тоже держал язык за зубами, а вот Мастер Клинка не выдержал.

— Объявлять о своей мести Матроне не последнего в Кенигстранне Дома... Ты сошел с ума, отступник! Тебя сотрут в порошок, а потом развеют над быстрыми водами рек Подземья.

— Попробуют... если получится. И Келис может пояснить, почему это будет довольно сложно сделать. Ну что, сестричка, выдашь стр-рашную тайну?

— Агриан знает о том, что ты украл у Пожирателей Разума какой-то артефакт, принадлежавший Ваэррону, сгинувшему богу.

— Какое умилительное доверие, прямо не узнаю свою 'родственницу'. Альен, радость моя, не подскажешь ли, с чего вдруг такая опытная жрица Ллос, наставница Арак-Тинилита вдруг посвящает простого Мастера Клинка, к тому же не одной с нею крови в столь важные дела?

— Общие тайны, связь, которую сложно разрушить, не поставив под угрозу собственные жизни. Иначе быть не может.

— Поня-ятно... Бедная Миала. Соврать что ли, что мне ее жаль? Нет, не буду. Все равно никто не поверит.

Два заметная даже для илитири гримаса, сразу же подавленная, но все же... Ну что ж, Мастер Клинка, такое проявление эмоций уже дорогого стоит. Если ты, учивший детей Дома сдержанности в их отрочестве, не удержал лицо, то я попал в точку. Наверно, Миалу настигла естественная для многих аристократов-дроу смерть в виде клинка в спину или яда в кровь. Ну да ладно, пикировка закончилась, пора и к цели переговоров переходить.

— Нам не нужны ваши смерти, равно как и потери среди наших бойцов. Твой отряд объективно слабее моего, Келис, это очевидно. Не доводи ситуацию до той, которая взаимоневыгодна.

— Заинтересуй меня! Мне нужно будет оправдаться перед Ллос. Она и без этого поручила погибшей Миале не дать вам вынести из улья иллитидов никого и ничего. Даже божественной силой наделила. Теперь понятно, что она имела в виду, — тут дочь Шенир указала рукой в сторону того кармана, где я хранил Спираль Хаоса. — Артефакт сгинувшего бога, Ваэррона. Ты ведь не отдашь мне его?

— А ты бы отдала? Вот и я о том же. Так что можешь даже не рассчитывать на то, что тебе повезет заграбастать древний артефакт. А Ллос... пусть гадит кислотой от бессилия изменить факт, что опасная для нее штука окажется вне зоны контроля или хотя бы нейтралитета.

— Кайр! Ты не о том говоришь, не совсем о том, — прошептала мне на ухо Альен. — Эта Келис сказала очень важную вещь.

— Минуту, надо кое-что обсудить, — установив защиту от чужих ушей, я спросил у девушки. — Ты о чем сейчас говорила? Извини, я ничего не понимаю.

— Ллос и ее приказы. Неужели ты так и не понял? Если она хочет, чтобы никто не узнал о вынесенном нами артефакте, то этой самой Келис по возвращении обеспечен круто приправленный ядом змеехлыст или просто божественное заклятие, и праха не оставляющее.

— Она умная бестия. Может скрыть лишнюю информацию.

— А душа Миалы?— одним уточняющим вопросом Альен разрушила мое возражение. — В таком случае Ллос лично узнает у нее все, что происходило до самого момента смерти.

— И тогда Келис придет каюк... как и тем, кто окажется рядом с ней. Молодцом! Это и правда может быть полезным.

Сняв защищающие от подслушивания чары, я вновь обратился к своей 'родственнице', уже начинающей нехорошо так посматривать в нашу сторону.

— Я тебя сейчас так заинтересую, что мало не покажется. Ты устранила Миалу. Прямо или косвенно. Это мне приятно было узнать.

— Ты не...

— Да мне плевать на то, какими мотивами ты руководствовалась. Сказал же — только рад, что одной тварью на свете меньше стало. Но Ллос, если уж на силу для нее расщедрилась, сейчас пристально ее душу расспросила. Пусть ты и вне подозрений осталась, но вот свидетелей нигде не любят.

— Свидетелей чего?

— Существования похищенного у Пожирателей Разума артефакта, само собой разумеется. Ты вообще как выпутываться из ситуации собиралась, сестричка?

— Информацией, — процедила Альен, которая в таких тонкостях куда лучше меня разбиралась. Как-никак, сама в прошлом жрица Ллос, пусть и недоученная. — Наверняка хочет спустить Паучихе сведения о том, что ты получил верных илитири из других Домов, повязанных клятвой верности за свое освобождение. Может и еще что-то. И насчет артефакта Ваэррона расскажет, на свою беду.

— Может быть, быть может... Тогда тем более нет смысла нам беспокоиться. Келис девушка умная, если планы строит, то никаких резких движений делать не станет. Даст нам спокойно уйти, даже не шелохнется. Так, сестренка?

— Умный...

— Так учителя хорошие были, ты в том числе.

Пауза. Видимо, Келис пыталась быстренько просчитать, чем же таким полезным могла мне посодействовать помимо своего желания. Ничего, пусть пострадает маленько, мозги наизнанку выворачивая. Она мадам догадливая, быстро разберется, что ее ледяное безразличие и отстраненность дают неплохую пищу для ума того, кто пришел из другого мира.

— Что ж, Кайр, можешь уходить. Ты прав, я не собираюсь рисковать уменьшившимися в числе воинами Дома ради того, чтобы поймать тебя. Да и нужное мне по большей части уже узнала.

— Неплохо, — уважительно наклонил голову я, одновременно жестом останавливая Альен. — Значит, нам обоим будет о чем подумать на досуге. И все же... прими один совет от того, кто волею демонов фортуны был вынужден хорошо разбираться в повадках Паучихи.

— Я слушаю.

— Ллос, сожри падальщики ее потроха, очень не любит свидетелей своих тайн. Будь осторожна, ведь и ты, и твои воины хоть краем, да стали посвященными в тайны богини, видели и знаете насчет артефакта Ваэррона. Ну и... все на этом. Счастиво выбраться из этих неприятных мест и не попасть в другие, еще более опасные. Ведь порой ими могут стать те, о которых доселе так и не думалось.

Вежливый полупоклон с обеих сторон, и начинаем расхождение. Хоть и нет явной угрозы, но лучше уж быть наготове. Келис умная, расчетливая, но может и не устоять перед искушением закончить партию если увидит уязвимую точку. Просчитать эту 'ледяную королеву' куда как труднее, чем всех остальных 'родственничков', вместе взятых. Так что эта леди до сих пор остается загадкой... не полностью, но остается.

— Успешно?

— Да, Гиллум. Расходимся мирно, все получили от всех то, что и рассчитывали. Здесь противоречия оказались разрешимы. Жаль, но подобные ситуации в моем положении редки, в большинстве случаев сблизить интеерсы просто невозможно.

— Куда теперь? — а это уже Альен любопытство проявляет, даже не дождавшись момента, когда дойдем до своих. — Напрямую до базы идти может оказаться не лучшим вариантом. Освобожденные пленники скоро подпадут под откат от алхимических составов и заклятий.

— Безопасное место здесь одно — Карг-Нейсс. Используем его, благо и повод имеется.

Глава 23

Отряд Дома Митгар