При последних словах наемники усмехнулись, несколько так вообще заржали. Оно и ясно, битые жизнью, закаленные во множестве стычек и ухитрившиеся остаться живыми — эти люди понимали, как действовать в подобных случаях. Да и устроить ловушку врагу были рады. Всякие рыцарские штучки для них были если и не пустым звуком, то применимыми лишь в определенных, довольно редких случаях.

Колесо завертелось... Сначала медленно, но потом все быстрее наша затея стала набирать ход, становясь из замысла суровой для иллитидов реальностью. В обычном мире медленно тянулись секунды, но для нас, магов, в такие моменты время шло в совершенно ином ритме. Бран, выжимая из себя чуть ли не все силы, создавал защиту, единственным назначением которой было чуток задержать Пожирателей, ввести в заблуждение. Мы же с Альен... плели маскирующие сети, заодно убирая из видимого для магов-менталистов спектра ту самую Ярость Мрака.

Заклятье таяло, но не исчезало. Не становилось менее опасным. Просто оно переплавлялось в магическую мину, детонатором которой могло стать либо время, либо наше воздействие. Теперь дело было лишь за гостями, то есть извиняюсь, местными как бы хозяевами.

— Рядом, пора!

Возглас Вентара донесся как-то по особенному... Я уловил его лишь частью сознания, краем. Сначала подумал, что слишком сосредоточился за заклятье, но вот потом... Опять Пожиратели, чтоб им пусто было! И опять использован ментальный раздел магии, их любимый и неповторимый. Попытка размыть реальность вокруг нас, сделать ее чем-то отвлеченным, не имеющим знания. Но почему опять такие осторожные воздействия? Неужто им мало тех трупов, которые мы уже успели накрошить? Ладно, это терпит, сейчас другое важнее.

Наш отряд отступает, прикрывшись тем самым защитным барьером, вроде и ложным, но полезным, играющим сразу две роли: обманки и настоящей защиты. Ну а что иллитиды? Прут, как алкаши на ларек с водкой ранним похмельным утром, то есть с напором и энтузиазмом. Защита трещит по швам, выстрелы из арбалетов и стандартные атакующие плетения с нашей стороны блокируются, отражаются...

В общем, классическая картина отступления под натиском превосходящих сил. прямо из учебников по тактике. Дроу, людей, кого-то иного такая ситуация могла бы и насторожить, но не кальмаров-переростков! Они частенько 'горели' как раз на неспособности учитывать алогичность некоторых ходов, пропускали военные и политические хитрости, что могли быть раскушены более искушенными в этих делах расами.

Еще немного, всего несколько секунд... Отмахиваюсь от навязчивых слов Вентара, Альен. Понимаю, что есть определенный риск, но иначе не все иллитиды втянутся, не все. Падает один воин, затем еще... Защитные барьеры становятся на сыр рокфор, то есть со множеством дырок и крайне непрезентабельного качества. Зато закончился коридор, вся же толпа брошенных на нас Пожирателей в нем или рядом. Слишком много и именно это для них станет самым печальным. А вот теперь пора!

Это было... как один единственный удар сердца бога. Звук не звук, не то взрыв, не то подземный толчок... Понять подобное до конца нам не дано. Можно использовать плетения из разряда крайне серьезных, усиленных до крайности, но вот привыкнуть к тем ощущениям, что рождаются в такие моменты... Нереально!

Сфера мрака, эта заботливо выращенная в кратчайшие сроки, вскормленная жизненной силой врагов магическая мина, взорвалась как и подобает. Потоки сокрушающей все на своем пути силы вырвались, разойдясь от эпицентра на все триста шестьдесят градусов, превращая в пыль, труху, каменную крошку и кроваво-костяную кашу все, до чего дотягивались. Рушились стены, засыпая грудой обломков трупы, случайно выживших, сам проход. Теперь этот проход в занятый нами сектор был уничтожен. Полностью! Для его расчистки потребовался бы далеко не один день.

Лишь малая часть Пожирателей уцелела — тот самый авангард, который оказался слишком близко к нам. Впрочем... там были далеко не лучшие силы иллитидов.

Контратака. Теперь уже преимущество было целиком и полностью на нашей стороне. Чуток магии, резкий рывок щитовиков, смявших строй противника. А там и стрелки нашпиговали арбалетными болтами тушки кальмаров-мутантов. Потом... была обычная резня, добивание подраненного врага. Иллитидов в плен не берут, толку с этого ноль. А вот проблемы вполне могут статься.

— Отбились! — выдохнул я с заметным облегчением, понимая, что после подобного удара сапогом по яйцам Высшие Пожиратели Разума возьмут тактическую паузу.

— Другие проходы?

— Уймись, Бран. Там штурмовую группу изрядно проредили, тут полностью уничтожили, да еще и с их неплохими менталистами. Зато потом, перегруппировавшись и подтянув новые силы, они церемониться не станут.

Альен была в своем репертуаре. Но ведь и не возразишь. Уж точно не Брану возражать этому обычному магу-наемнику, не командиру, а всего лишь исполнителю. Впрочем... Командира их сейчас увидеть не то что надо, просто необходимо.

Приказав всем двигаться в сторону второго основного прохода — ныне единственно действительно серьезного направления для атаки пожирателей — я с Вентаром и Альен двинулся в направлении помещения, где оставался Нерг, руководство наемников и... наши будущие воины. Много воинов, способных преподнести иллитидам очередной неприятный сюрприз. Не хотелось бы заставлять их ждать...

* * *

Моего возвращения тут явно ждали. Особенно Нерг, так и обрушившийся на нас сразу с целой охапкой вопросов насчет произошедшего. Отголоски магических наших фокусов разносились далеко, не заметить было нельзя. Пришлось кратко, но четко обрисовать картину, сделав упор на то, что в ближайшее время нам мало что угрожает.

Нерг согласился с такой трактовкой однозначно, а вот капитан наемного отряда пожевал губами, явно пребывая в тяжких раздумьях, и лишь после этого согласно кивнул. Но от уточнения не удержался:

— Лорд Кайр, вы уверены, что проход уничтожен окончательно и целиком?

— Абсолютно. Для его расчистки потребуются либо многие часы, либо разрушительная магия высоких уровней. Первое нам совсем не страшно, второе загодя предупредит о возможной опасности.

— Будем надеяться...

— Пустое, капитан, опасность сильно преувеличена, — уловив легкую тень непонимания, я поспешил прояснить ситуацию. — Они уже наверняка оценили и нашу численность, и наш магический потенциал. Исходя из этого и будут планировать дальнейшие действия. Пожиратели... они планировщики. Как только реальность входит в противоречия с их расчетами, то они теряются, начинают пытаться реагировать быстро, но...

— Это никогда не было сильной стороной иллитидов, — томно проворковала Альен, в чьих глазах разгоралась привычная для дроу жажда крови и смерти. — А мы их удивим! Вот этими воинами, которые только возьмут в руки оружие и... будут готовы убивать снова и снова.

Тут девушка правильно заметила. Под присмотром Нерга, Винса и еще нескольких наемников, пока не вооруженные, находились те самые бывшие марионетки Пожирателей. И вид у них был... взбудораженный и воодушевленный. Особенно насчет того, кого бы побыстрее прикончить. Оставалось лишь выдать оружие. Да как следует следить. Чтобы эти господа, не дай демоны, друг друга не перерезали. Кстати, насчет возможных конфликтов.

— Нерг!

— Слушаю тебя...

— Как там с нашими дроу, готовы к боям?

— Это их естественное состояние, — улыбнулся мой собеседник. Бросив мимолетный взгляд на немаленькое количество илитири, только и ждущих возможности расквитаться с Пожирателями. — Здесь очень хорошие воины, есть даже несколько из аристократии Домов, как мы.

— Вдвойне неплохо. А как у них с дисциплиной? Уяснили, я надеюсь, что лично у меня сейчас с человеческими воинами и магами — вот этими, которые здесь — полное взаимопонимание и союз? Сам понимаешь. Вместе сражались, никаких подлянок не было и, как я полагаю, быть не должно.

— Объяснил. Как и то, что любой, попробовавший ставить себя выше нас, окажется обычным трупом. Один попробовал.

— И что?

— Во-он там лежит, — махнул рукой Нерг куда-то в сторону темного закутка. — Туда же несколько хумансов отправились, их помощник Бастарда, Винс, лично зарезал, как скотину.

Мда-с. В решительности своих друзей и даже наемников я ничуть не сомневался, но вот скорость расправы внушала... Не знаю пока что именно, но определенно внушала! Теперь надо и узнать причины. Впрочем, Нерг сразу же разъяснил общую для них с Винсом мотивацию.

— Этот дурак из Дома Бергам был. Один из их правящей семейки. Сразу попытался не только себя над всеми поставить, и над тобой тоже...

— О как! — непритворно изумился я. — Его спасли, хотели даже оружие дать, возможность не только отомстить, но и обратно вернуться, если пожелает. А он... Вот уж действительно, у фанатично верящих в Ллос мозг расплавляется и заменяется лобной костью.

— Да, Кайр, наверное так и есть. Он еще и других, кроме дроу, уничтожить хотел. Вопил, что мы и сами справимся во славу Ллос и с ее именем. А остальных... в жертву. На алтарь. Повезло ему, что Альен не было.

— Я бы его самого... на алтарь! Самым изощренным способом!

Охотно верю! Сама побывав на алтаре, хоть и импровизированном, чудом избежав участи жертвы, девушка с того момента люто возненавидела любителей резать жертв во имя богов без особых целей и смысла. Да к тому же сильно полюбила отправлять их самих... ритуального обсидианового кинжала отведать. Его, кстати, она всегда при себе держала. На всякий случай. Вот и сейчас в глазах читалось легкое разочарование по поводу упущенного развлечения.

— Не стоит. Слишком людно, могли бы не так понять. Увы, Альен, сейчас уже приходится внимательно смотреть за собственными словами и поступками.

— Ты хочешь сказать... — девушка хотела было продолжить, но осеклась. И правильно, ибо нефиг проговаривать то, что может быть сказано лишь в совсем узком кругу. — Понимаю вроде. Тогда потом. Пусть лучше Нерг докончит.

— А я почти все. Хумансы прирезанные — жертвы своей повышенной симпатии в эльфикам и ненависти к нам, илитири. Маг верно решил, что смутьяны ни к чему.

— Хорошо. Попытки бунта точно больше не образуются. Теперь о боеготовности и моральном духе. В норме?

— Наши просто рвутся в бой, готовы быть под твоим командованием. Всем понятно, что обязаны даже не жизнью, а избавлением от участи бессловесной и ничего не понимающей марионетки Пожирателей. Такие долги не платить -покрыть себя позором. Но... они интересуются, какому Дому будет отдаваться долг чести?

— Об этом они узнают чуть позже, — подмигнул я. — Но мы то с вами уверены, что разочаровывать наших уважаемых новобранцев уж вряд ли придется.

Троица моих соратников понимающе оскалилась. Догадывались, что я, если уж положил на кого-то глаз, то отступаться не собираюсь. А долги... их так или иначе, но приходится отдавать. Насильно мил не будешь, спору нет, но вот слегка сдвинуть ситуацию в свою пользу — повод для этого имелся железный. Теперь, после сделанного нами.

Все хорошо, но... Легкий, хотя и необходимый разговор 'на четверых' был прерван подошедшим ко мне капитаном Бастардом. Он, хоть и не понимал диалект илитири, на котором мы беседовали, но понял, что не так тут все важно и срочно.

— Лорд...

— Слушаю со всем вниманием. Все мы слушаем.

— Как вы видите, все сделано. Люди и дроу полностью готовы к бою, осталось только раздать им оружие. Маги способны управлять силой, хотя не так эффективно, как могли бы. Но это ненадолго.

— Сколько?

— Дня четыре... — вздохнул наемник. — Потом действие стимуляторов закончится.

— Пустое. За это время мы сделаем все необходимое и будем на пути отсюда. Дальше.

— Остальные, которых обрабатывали всем скопом... большие потери. Почти пятая часть скончалась в процессе. Остальных можно пробудить в любой момент. Прикажете сейчас?

— Нет, ни в коем случае. Сначала вооружаем дроу, людей, а только потом будем решать с этими. Все тут не мальчики, все понимают, что всегда есть более опасные места, куда бросают, при имеющейся на то возможности, балласт, никому не нужные части.

Короткая гамма эмоций отразилась на лице Бастарда, на секунду слегка утратившего контроль. Опаска, подозрительно, затем они сменились легким недоумением. Потом проблеск понимания, мимолетный взгляд, окидывающий пространство вокруг. Все, закрылся. Но мне и этих мгновений оказалось достаточно, чтобы примерно просчитать ход мыслей. Изобразив максимально дружелюбную для дроу улыбку применительно к чужой расе, я заметил:

— Да-да, все верно. Здесь, в этом кругу, лишних нет. Лишние, они там, без сознания обретаются. Нам по любому придется использовать часть войск для прорыва по особенно опасным направлениям. Сам понимаешь, использовать для этого надежных, проверенных, я не собираюсь. Освобожденные соплеменники тоже не расходный материал. А эти... сгодятся. Особенно учитывая то, что почти все они к нам, илитири, относятся с крайней степенью враждебности. А некоторые, причем не самая малая часть, и вас, людей, пониже пещерных слизней ставят.

— Могут разбежаться перед атакой.

— Да, не спорю. Но если часть и прыснет в разные стороны, то делу не помеха. Хотя бы иллитидов на себя отвлекут, уже полезный аспект. Да и к тому же... Надеюсь, что шансы на свободу и желание отомстить все же перевесят те глупости, которые могут зародиться в их головах.

— Да, наверное, — наемник прикинул какие-то расклады, после чего уточнил. — Оружие будем давать в последний момент?

— Верно, Гиллум, иначе нельзя. Наших соплеменников вооружаем незамедлительно, а тех — только в последний момент, да к тому же не стоит самыми лучшими из имеющихся экземпляров. А теперь... Приступаем.

Пора. Дожидающиеся своего часа связки клинков, копий, арбалетов и луков, быстро находили не то новых, не то прежних владельцев. Пусть у бывших иллитидовских марионеток и отсутствовала память о прошедшем тут времени, но инстинкты опытных воинов все равно брали свое. К тому же воспоминания о периоде ДО никуда не исчезали.

Дроу вооружались молча, тщательно выбирая наиболее подходящие образцы из предложенного смертоубийственного арсенала, не забывая и про легкую броню. Люди... Там все обстояло хорошо по качеству, но куда хуже по шуму. Присутствовала отборная ругань по адресу Пожирателей, клятвы понаделать из их тушек чучел или использовать в качестве мишени для показательных стрельб. Ну да ничего, пусть развлекаются. Скоро на разговоры времени у них не останется, начнется очередная для нас и первая за долгое время для них заварушка.

Воспользовавшись тем, что капитан и его помощник были заняты делом, я обратился к своей испытанной и проверенной троице относительно дальнейших действий:

— Как вам наше усиление?

-Хорошо! — отозвался Вентар, в то время как Нерг с Альен лишь утвержительно кивнули. — Можно идти на прорыв в нужный нам сектор. Пожиратели такого не ожидают, наверняка думают, что мы обычный авангард большого набега силами одного или нескольких Домов.

— С людьми-наемниками и всего горсткой илитири? Я думала, что ты критичнее оцениваешь ситуацию, Вентар... Нет, это даже не смешно! Пожиратели не могли просто так блокировать нас тут. Наверняка у них какие-то внешние проблемы. Только этим я могу объяснить то, что они даже после всего случившегося не рвутся как можно быстрее отбить это наглое наше вторжение. Сотня бойцов для их улья — не такая проблема. Ну а после устроенного нами катаклизма в миниатюре не до тонкой работы по возврату собственности.