— Не получится. Он не будет драться сам, а выставит одного из воинов. И вам, лорд, не дадут с ним расправиться. Вы маг. Придется выбирать одного из ваших воинов, по иному здесь не разрешено.

— Да что тут беспокоиться, командир! — прошипел Вентар, с ненавистью глядя на дуэргаров. Выстави меня или Нерга, этим низшим мало не покажется. Четвертуем, нашинкуем, с живых кожу снимем.

Дроу... Любая попытка представителя иного народа хотя бы краем задеть гордость вызывает жесткую, практически неконтролируемую реакцию. Тут только одно желание — растоптать, уничтожить, а оставшийся прах по ветрам развеять. Но сейчас то годится, ибо спускать оборзевшим наемникам-дуэргарам никак нельзя. Если бы и можно было увильнут от поединка, я бы этого не допустил. Лично бы удавил, но... сейчас не судьба, карты не так легли.

— Капитан... Вы здесь свой человек, поэтому организуйте, как все и положено. Полагаюсь на ваш опыт.

Не в первый раз, легкомысленно обронил наемник. После чего заорал на вожака дуэргаров. — Каххштан, если ты торопишься лишиться еще одного из своих горе-воинов, я тебе помогу. Заодно и поста командира лишишься, за что я с удовольствием выпью с приятелями в 'Скрещенных клинках'. А так как выпить уже хочется, то давай быстрее закончим это дело...

Дуэргар что-то проворчал в ответ, но я уже не собирался слушать этот малоинтересный для себя разговор. Сейчас надо было по быстрому решить возникшую проблему и уматывать из этого рая для наемников. Отряд нанят, его качество устраивает, вот разве что еще летающие диски прикупить удастся, числом два.

Альен тем временем рассказывала Нергу с Кайром, кого мы собственно наняли и в чем достоинства конкретного этого отряда наемников. Это правильно она решила, откладывать не стоит. Я вообще не сторонник любого рода задержек, разве что по совсем крайней необходимости.

— Лорд Кайр.... Я договорился с Каххштаном насчет места и времени поединка. Тут совсем неподалеку имеется площадка для поединков. Он не хочет откладывать бой, стремится поскорее доказать своим воинам, что по праву занимает это место.

— И дерется не сам...

— Дуэргары! У них свои понятия. Но ва все устраивает или мне вернуться и попрбовать что-то изменить?

— Зачем же... — меланхолично обронил я. — Захотел дэургар покинуть этот мир с позволения своего командира — пусть будет так. Ребятки! Двигаемся вперед, тут недалеко. И ящеров не забудьте.

В ответ послышались ехидные возгласы, что обязательно забудут этих прожорливых тварей, от которых только и проку, что отбитые задницы и отходы, ценные разве что для гоблинов-пеонов. Зато уже через минуту мы двигались вслед за шоблой дуэргаров, подчиняющихся воле своего лидера с ну очень нежной чувствительной к неудачам натурой.

Во время нашего короткого пути Нерг и Вентаром переругивались насчет того, кому выпадет возможность выпотрошить дуэргара. Нерг упирал на то, что Вентар лучше стреляет, чем орудует клинками. Тот отругивался, утверждая, что в последнее время сильно прибавил. На это следовал новый колкий комментарий и дискуссия вспыхивала с новой силой.

— У вас активные сподвижники, лорд Кайр, — с явно одобрительными интонациями вымолвил оказавшийся рядом капитан. — Мне бы таких в свое время... баронство оказалось бы в моих руках, а не в слабых потливых ручонках этого законного наследника-недоноска!

— На дороге ничегоне валяется, капитан. Сначала проходят через серьезные испытания, а только потом образуется взимное доверие...

— Знаю я. Теперь знаю, когда мое имя капитан Бастард, а не... Впрочем, это уже неважно. Мы пришли.

Это я заметил. Свободное место, квадратная площадка, огражденная активирующимся при необходимости стационарным магическим барьером. На каменном полу видны были пятна засохшей крови, наглядно свидетельствующие — это место не простаивает, частенько находятся желающие испытать судьбу.

Едва все мы остановились, как командир дуэргаров разразился чередой грубых. Взлаивающих звуков. Его языка я не знал и учить не собирался, поэтому обернулся к Бастарду. Тот охотно перевел эту абракадабру:

— Этот парень говорит. Что выбрал своего бойца и теперь очередь за тобой.

— Это легко... Нерг!

— Да, Кайр...

— Порежь его на мелкие ломтики, но не затягивай. У нас дела, а лишний шлейф за собой нам не требуется. Ты понял?

Мой приятель понял. Иными словами, ему было дано четкое указание не выделываться и закончить бой в кратчайший срок. Интересным же было другое — какого демона этот клятый дуэргар столь серьезно решил повыделываться? Дроу всегда были элитой поединщиков, особенно из семей правительниц Домов. О последнем дуэргар, само собой, знать не может, но все равно, должен понимать риск. Или действительно такое пиковое положение?

Гадать можно много, но толку от этого маловато будет. Я наблюдал за тем, как Нерг, не пренебрегая броней, хоть и легкой, не стесняющей движений, окончательно экипируется перед выходом на поединок. То же самое делал и его противник — широкий, приземистый, закованный в тяжелые латы и более всего напоминающий лично мне консервную банку.

Видимо, придется Нергу консервным ножом поработать, что тут скажешь. Уверен, что справится, сомнений практически нет.

— Это что еще за орк появился? — фыркнула Альен у Бастарда, показывая на уже пожилого орка с физиономией, исчерченной замысловатыми шрамами.

— Смотритель за поединком. Безнего нельзя начинать. Вот и еще двое идут, человек и эльф. Теперь их трое, как по правилам и положено. Можно начинать.

* * *

Поединки. Есть в них своя завораживающая красота, ее не отнять, не спрятать. Все мы, питомцы Домов, участвовали хотя бы в одном, на свое совершеннолетие. Именно убийством врага в поединке знаменуется переход дроу из отрочества во взрослую жизнь. Убей! Или умри... Не умеющий отнимать чужую жизнь не в состоянии защитить свою. Жаль, что об этом стараются не вспоминать в моем родном мире. впитав идиотские рассуждения о неприкосновенности и святости ЛЮБОЙ жизни. Вот и ведет все это к регрессу духа, к слабоволию и упадку.

Схватка должна была вот-вот начаться... Оба поединщика, выбравшие оружие и броню, стояли за указанных Смотрителями местах, ожидая лишь сигнала. Как только активируется магический барьер, тонкой сверкающей пеленой отделяя их от зрителей, так все и начнется.

— Одиночный поединок. Бой заканчивается смертью одного из бойцов, — скучающим голосом промолвил окр, после чего хрипло каркнул. — Начали!

Вспышка... и дуэльная площадка оказывается огражденной от нас тонкой, отливающие сапфиром, пленкой. Магическая преграда сотворена на славу, пробить такую потребовало бы серьезных усилий. Заслуга вовсе не сСмотрителей, а тех накопителей, которые замурованы там, внизу, под толщей камня.

Пустое. Сейчас меня куда больше интересует собственно поединок.Нерг, выбравший в качестве оружие два стандартных для дроу меча, рвется вперед, рассчитывая закончить бой один точным выпадом. Удар... блок. Дуэргад закрывается щитом от одного клинка и подставляет локтевой круглый щиток под второй, скользяще-пластающий. И контратака... скривленным мечом, чем-то похожим на ятаган.

Вязкий бой. Нерг, не желая рисковать, кружил вокруг массивного противника, пробуя на прочность его защиту. На первый взгляд вяло, но я то уж знал, что он ждет подходящего момента. Дуэргар огрызался короткими, взрывными контратаками, надеясь, что верткий дроу увлечется, подставит себя под клинок или даст загнать в угол площадки, поближе к барьеру.

— Хорошо бой ведет... — комментирует Вентар, гляда на то, что происходит. — Еще пара минут, и этот дуэргар окончательно вымотается. Риска нет, зато результат налицо. Хорошо, что Нерг не решил эффекты на публику вывалить.

Что-то отвечает Альен, но ничего важного, скорее светский разговор, а не серьезный комментарий. Сейчас мне это не сильно важно, занимает совсем другое.

Причина! В чем причина этого поединка, зачем это нужно той стороне? Одного взгляда на командира дуэргаров было достаточно, чтобы понять — с первых секунд боя он четко осознал несовпадение уровней поединщиков. Не в свою пользу. Что характерно. Тогда что? Ведь на его роже не проявилось ни досады, ни огорчения. Напротив, с каждом секундой нарастало какое-то нездоровое возбуждение, не имеющее к поединку ни малейшего отношения. Разве что косвенное...

А ведь и правда — косвенное. Что если сам факт поединка был нужен всего лишь как вспомогательный фактор, дымовая завеса? Ничего нельзя исключать в Подземье, где змеиные переплетения сложных интриг заставили бы самого Макиавелли одобрительно кивнуть, а семейки вроде Борджиа и Сфорца прослезиться от умиления.

Смотри вокруг, Змей, смотри! И не дай черт тебе упустить какую-то мелось... Здесь может быть важным все. И все!

Капитан наемников? Не-ет, это человек иного плана, он относительно понятен, а уж в этом плане и тем более. Другие интересы, иные склонности, да и просчитать его участие в чем-либо малореально. Связка идет исключительно с дуэргарами, это они заварили кашу.

Внимательно смотрю на всех субъектов этого народа, выискивая любую подозрительную мелочь. Пусто, пусто... Стоят далеко, магия не выплетается, броска наемного убийцы ожидать тоже не стоит — это я почуять сумею, если вдруг случится. Чего у дуэргаров не отнять, так это мозгов. Вот и капитан их понимат должен, что при первом же подозрении я буду подозревать его или же его кодлу. Что по сути одно и то же. Тогда?..

Любопытствующие. Зрители, наблюдатели за поединком. Они тут не редкость, но все равно найдутся желающие посмотреть, сделать ставки, да и просто оценить красоту звенящей стали.

Взгляд скользит по лицам: откровенно скучающим, вяло проявляющим любопытство, деловито оценивающим используемые поединщиками приемы. Парочка откровенно таращатся на полуприкрытые прелести Альен, что тоже вполне понятно.

Стоп! А вот это уже выбивается за рамки... Двое минотавров, редких здесь гостей по причине не слишком хороших боевых и магических кондиций, как-то очень уж деловито приближаются ко мне. Спешно ощупываю их сканирующим заклятьем в поисках магических каверз, а заодно и легчайшее ментальное воздействие применить невредно. Первое впустую, а вот второе...

Особым образом прищелкиваю пальцами, привлекая внимание соратников, и сразу же жест, обозначающий крайнюю опасность поблизости. Опасность незаметную, немагическую, коварную. А следом и направление указать, аккурат к тем самым двум минотаврам.

Валить их с ходу? Не то чтобы грубо, просто нерационально. Потом придется долго и нужно оправдываться, доказывать, что это тебя хотели прикончить. Плюс репутация дроу, от которой точно не отмазаться. Нет уж, лучше понимать, что они собираются делать, а не наугад нащупывать центр мишени в темной комнате.

— Ах ты отродье пещерного скорпиона и змей Ллос! — взвизгнула Альен, неожиданно для всех и меня в том числе активируя Теневую Петлю, связывающие по рукам и ногам заклятье. — Руки, посмотрите на их руки!

Сначала ничего не понял ни я, ни Вентар с капитаном Бастардом, ни народ вокруг. Но вот потом, стоило приглядеться и прислушаться к ругательствам Альен, как кое-что начало проясняться.

— На их руках перстни, а их вид очень напоминает те, которые используются для метания отравленных игл. Такие делают в Доме Регант и еще кое-где, большая редкость, если хорошее качество, — злобно шипела девушка, а народ вокруг постепенно начинал понимать, что могла случиться серьезная неприятнсоть. — Я им сейчас весь мозг выпотрошу, если он есть! Но я узнаю, я все узнаю, какая мразь попыталась послать отравителей!

— Это не твое дело, жрица, — отчеканил оказавшийся рядос Смотритель-орк, отвлекшийся от боя. — Это НАШЕ дело, мы сами узнаем, кто подослал убийц сюда, в Карг-Нейсс. Все смерти тут лишь на дуэльных площадках, а не вне их! Таков наш закон и не тебе его менять!

— Спокойно, Альен, не надо волноваться... Мы не у себя в твердыне, здесь действительно свои законы.

— Я их в...

— Знаю, где и в какой позе ты их видела, — прошептал я ей на ухо. — Потом. Все потом... вообще, тут Нерг уже четвертовал дуэргара. Руки и ноги отдельно, а голову он на его же кривой клинок насадил. Видимо, главному инициатору подарить вознамерился.

Упоминание о кровавой подробности завершившегося поединка смогло отвлечь Альен от желания самолично выпотрошить несостоявшихся отравителей. И действительно, был повод поздравить соратника с победой. Пусть и не в самом сложном бою, которые выпадали на его долю. Но как ни крути. а трофей неплох — цельная голова дуэргара-наемника.

— А вот кому голова! — юродствовал Нерг, находясь под впечатление схватки и все еще бушующего адреналина. — Голова крупная, весомая, нагло говорившая, дроу запугивавшая, да с плеч и короткой шеи срубленная. Эй, Каххштан, нужна голова? Хочешь — продам... Не хочешь.. и задаром отдам, все равно не нужна.

Завидев, что вокруг нас сконцентрировалась большая часть толпы, он резко замолк. Отбросив срубленную башку...

— Кайр, случилось что-то?

— Да отравить нас пытались, — отмахнулся я. — Дело простое, житейское, но очень интересное. Сейчас бы допросить, да вот законы позволяют делать это только местной власти.

— А-а.. Вот оно тут как. Ничего, наемники должны уметь развязывать языки всяким там... минотаврам. Малонужные твари — туповатые, на тонкую работу не пригодны.

— А пригодились, лорд Кайр, — напомнил о себе капитан Бастард. — Они же только инструмент, не голова. Голову бы найти, ее бы спросить.

— Это ты верно заметил... Отсекайте всю магию. ВСЮ!

Идиоты! Ну кто же этих клятых Смотрителей просил отключать Теневую Петлю, наброшенную на минотавров моей спутницей? Она же блокировала не только тело, но и доступ к ментальной сфере. Осторожно надо было, с поэтапной заменой, подстраховываясь... Бракоделы!

Вот и бьются в агонии перспективные источники информации, а их мозг на глазах превращается в бесполезную массу, из которой уже никто ничего не вытрясет. И нам вмешаться не дадут, больно уж серьезно свои, мля, традиции воспринимают. Еще и Бастард на ухо шипит:

— ...нельзя вмешиваться. Они твердолобые, ничего кроме приказов не понимают! Смотрители и все, их за это сюда и набирают.

— Понимаю. Но глупо все вышло. Были перспективные источники сведений, а стали кормом для падальщиков. И ведь этот твой Каххштан наверняка знает, что к чему. Именно он все это затеял. Цель... сам понимать должен.

Бастард лишь развел руками. Дескать, мне все ясно, но сделать ничего не представляется возможным. Вызывать всех дуэргаров, однонго за другим? Сизифов труд, не более того. К тому же их лидер наверняка сольется, как вода из бачка. Шуму будет много, а толку чуть. Нам оставалось только проглотить горькую пилюлю и отправиться восвояси. Зато теперь мы предупреждены о многом

Расходились зеваки, пришедшие исключительно за ради поединка, а получившие в довесок еще и трагикомедию с отравителями. Испарились дуэргары, недовольно ворча и прихватив с собой знатно разделанный труп собрата. Каххштан было попытался что-то вякнуть, но после того, как Нерг выразительно погладил рукоять одного из клинков, живо сдулся. Неудивительно, пример работы моего друга еще явно не исчез из памяти наемника.