Келис и Агриан на всех парах уносились от опасного места, где можно было нарваться не только на Пожирателей Разма, но и на заметно прибавившего в силе отступника. Оба они даже не пытались внушать себе, что схватка, случись она, окончилась бы весьма плачевно. Победить, но остаться почти без воинов... Кому нужна такая победа, напрямую не приносящая пользы Дому? Разве что Ллос, но Келис здраво разделяла интересы богини и свои собственные.

Быстрее, дальше, незаметнее... Именно эти термины смотрелись бы уместнее всего для описания безумного марш-броска по пересеченной местности. Несколько воинов начали было ворчать на тему того, что негоже гордым бойцам Дома удирать от какого-то отступника, чей отряд к тому же перенасыщен какими-то хумансами — по определению низшей расой. Пришлось Мастеру Клинка громко и убедительно рявкнуть на особо дерзких, напомнив о возможных карах за нповиновение. Поверили сразу, благо Агриан никогда не разделял слово с делом, да и жесткость была одной их основных черт характера.

Лишь почувствовав, что бойцы начинают окончательно выдыхаться и сочтя, что расстояние между ними и наиболее серьезными угрозами увеличилось до приемлемого, Мастер Клинка разрешил привал.

Выбрать место, окружить пологами тишины и печатями незаметности... Дело привычное для находящихся в рейде отрядов. Точно так же обстояло и с патрулями вокруг, которые должны были подать сигнал, если появится кто-то подозрительный и тем более опасный. Впрочем, лидеры этого отряда не собирались вникать в каждую мелочь, понимая, что подобная опека просто излишняя. Подчиненные обучены, привычны почти ко всему и вообще — всяк хорош на своем месте, не дело лидера заниматься пустяками.

Живой огонь в Подземье не редкость, но илитири в таких случаях предпочитали магическое пламя. Оно и согревало ничуть не хуже, и могло быть преобразовано в атакующее плетение, да и о подбрасывании пищи для огня заботиться не требовалось. Вот и сидели рядом с источающим свет и тепло пульсирующим шаром двое: Келис да Мастер Клинка. Разные, непохожие друг на друга, но здесь и сейчас повязанные крепкими нитями и озабоченные предстоящим.

— Преследования нет, госпожа, все проверено. Мы оторвались.

— Я бы удивилась, вздумай Кайр нас преследовать. Он тоже хотел вернуться, е потеряв столь ценных для него воинов. К тому же он получил нужное ему, я же... тоже не осталась с пустыми руками.

— О чем вы? — скептически вымолвил Агриан. — Он ушел с артефактом павшего бога, с усилившимся отрядом, в котором отныне не только наемники-хумансы, но и обязанные ему жизнью и честью илитири, среди которых есть аристократия Домов. Они обязаны будут сражаться против кого угодно, раз уж приняли свободу из рук отступника. Вы же получили лишь подтверждение того, что драуга можно вернуть в прежнее состояние.

— Не только. Нет причин держать в секрете от тебя то, что удалось узнать. Во-первых, обратная трансформацие Альен важна куда больше, чем ты можешь представить. Тут поработал не маг, а более серьезная сила. Бог, демон... это не так важно. Ллос не только должна узнать про это, но и среагировать. Новые силы — они же порой хорошо забытые старые — должны быть пусть не под контролем, но под возможным наблюдением.

Потом мне удалось прощупать артефакт Ваэррона. Если Ллос и полностью знакома с ним, то и мои от него впечатления лишними не будут. Божественное знание в таких случаях нуждается в дополнительных сведениях от смертных, как мы с тобой.

Келис на несколько секунд прервалась, задумчиво смотря на переливы магического пламени. Мысли ее текли одновременно и лениво, и изворотливо, пытаясь объять слишком большую и сложную область. Боги, смертные, их взаимоотношения, возможности получить как пользу, так и скрыться при нежелательном развитии событий. Знающая толк в затейливых интригах, дроу отнюдь не исключала неблагоприятного поворота событий. Заодно и размышляла над целесообразностью полного посвящения Мастера Клинка в творящееся вокруг Дома Митгар. Что ни говори, а в такой ситуации он был бы полезен, даже незаменим. Мастер Клинка великолепный тактик, в то время как она сама больше интриган и возможный правитель. Мужчина дополнял ее недостатки, в то же время будучи не в состоянии покуситься на основы.

— Я чувствую исходящие от вас эманации тревоги...

— Да. От предупреждения Кайра-отступника я не стану отмахиваться. Ты сам понял, о чем он предупреждал меня?

— О Ллос и ее нежелании, чтобы об артефакте узнал кто-то лишний.

— Не совсем так, Агрина. Не 'кто-то лишний' а просто 'кто-то'. Иногда в таких случаях даже один свидетель — непростительно большое количество. Или ты вдруг уверовал в доброту великой богини?

— Нет, я никогда не был наивным. Но мы все равно обязаны будем вернуться в резиденцию Дома и доложить Ллос или ее посредникам о выполненном и невыполненном.

— Доложить обязаны, но возвращаться для этого в пределы Дома я не стану. Осторожность — наш путь к выживанию. Если что-то пойдет не так, а мы будемв собственных резиденциях и вообще в Кенигсгранне... Из западни нет выхода, только на тот свет.

Тишина... Агриан пытался примерить на свой разум сказанное дочерью Дома Митгар. Получалось хоть и со скрипом, но все же достаточно действенно. Его натура все же протестовала против столь резкого поворота, но инстинкт самосохранения подсказывал, что предсказанное может стать реальностью.

— Я не осмелюсь довести до наших воинов такие прогнозы.

— Этого и не требуется, Мастер Клинка. Они уже доказали, что не желают умирать во имя непонятных целей, не имеющих отношения к жизни и чести Дома Митгар. Дальнейшие испытания на верность бессмысленны и даже вредны. В случае, если мои подозрения не оправдаются, они так и останутся в неведении насчет них. Если худший вариант воплотится, нам заранее ведомы их поступки.

— Тогда... придется вновь взывать к Ллос.

— К тому же незамедлительно, — сказав это, Келис изобразила недовольство. Впрочем, тут же пояснила специально продемонстрированную эмоцию. — Если промедлим, то вызовем подозрения богини и всего лишь ВОЗМОЖНОЕ, но печальное для нас решение об устранении свидетелей станет куда более вероятным.

— А если Ллос и так хочет избавиться от лишних, то мы ничего не теряем, — мигом ухватил мысль Агриан. — Да, госпожа, Дом многое потерял, что не вы сидите на троне.

— Я сама так думаю. Но сейчас будем готовиться к ритуалу.

— Жертвы... Их у нас нет.

— Жертвы не являются обязательным компонентом ритуала призыва йолкол. Они всего лишь средство получить расположение богини и не больше. Я спокойно отговорюсь тем, что стремилась как можно скорее довести до сведения Ллос важнейшие новости.

Агриан задумался, в то время как правая рука автоматически то выдвигала клинок из ножен, то вбрасывала его обратно.

— Вы уверены?

— В чем?

— Что сумеете оборвать канал призыва если йолкол попытается напасть или призвать своих сестер... Мне не хочется верить в сказанное вами, но против логики я пойти не могу.

— В том числе и поэтому я намерена обойтись без жертв. Они укрепят канал связи, дадут возможность демонам-посредникам почерпнуть силу жертв. Тогда я могу и не справиться.

— Тогда... я буду стоять рядом, а мои клинки не окажутся лишними при неблагоприятном исходе.

— Принимаю. Другие не нужны, слишком тайное будет сказано.

Эти двое за недолгий срок рейда становились ближе друг другу, учась понимать с полуслова, а то и вовсе без слов. Общая опасность сближает, но еще сильнее сближают смертельные тайны, о которых никак нельзя говорить с непосвященными. Агриан чувствовал это инстинктивно, руководствуясь чувствами опытного бойца. Келис... предпочитала холодную, ничем не замутненную логику. Впрочем, результат все равно был один — рассчитывать друг на друга они могли больше, чем на кого бы то ни было.

В том числе и во время проведения ритуала... опасного в связи со случившимся недавно и давно.

* * *

На сей раз пентаграмма была вроде бы и обычной, но живые участники были лишь в вершинах двух лучей. В трех других наличествовали лишь энергетические конструкты-'болванки'. Они неплохо создавали иллюзию присутствия, стабилизировали линии силы, а заодно... могли послужить резервуарами силы для отражения атаки. Неявно выраженными, без тени неуважения к призываемой сущности, но все же эффект в случае нехорошего для заклинателей поворота был бы существенным.

Портал в глубинный план астрала открывался нехотя, 'со крипом'. Не было жизненной силы жертв, вот и приходилось Келис выдавать четко выверенные дозы энергии. Не много, не мало, а как раз для поддержания плетения. Неудивительно, что йолкол, хоть и слышали, чуяли вызов, но не спешили бежать вперед. Желания призываться у них не было, это факт, но и отказаться не могли. Ллос не поймет. То есть поймет, но совершенно особым образом, который так быстро переходит в недовольство, а то и вспышку ярости.

Недовольное шипение, проклятья на древнем, даже древнейшем диалекте илитири... И вот одна из йолкол все же появляется в реальности.

— Неуважение к Ллос достойно лишь суровой кары...

— Неуважением к Ллос было бы терять время на поиск жертв и опоздать с передачей важной информации, — прерывает недовольство демона-посредника Келис. — Вторичные традиции должны отступать перед насущной необходимостью.

— Ты могла бы пожертвовать несколькими малоценными воинами, ничтожное отродье!

— Не тебе решать, йолкол, кто и что сейчас более ценно. Ты не владеешь информацией.

— Шха-с-с! Говори... я слушаю и надеюсь, что буду иметь возможность вырвать твой язык и сожрать сердце.

Любопытство и здравый смысл победили естественную злобу, присущую всем йолкол. Оскорбление со стороны наглых илитири не было забыто, но зато оказалось отложено в дальний участок памяти. Вдруг да доведется потом извлечь?

— Кайр, за которым наш отряд отправился в рейд, ускользнул. Миала убита Пожирателями Разума при попытке прорваться в их улей.

— Это плохие новости. А почему ты жива?

— Потому что есть и хорошие, заметно перекрывающие неудачи, возникшие в результате ошибок моей покойной сестры, — с легким оттенком презрения к вопрошающей ответила Келис. — Кайру помогает некая сила, способная возвращать драугов в прежнее состояния. Та бывшая жрица, Альен, теперь вновь имеет облик обычной дроу.

— Это невозможно! Ни один маг...

— Научись думать, йолкол, не позволяй эмоциям затмевать разум. Именно этому учат в Арак-Тинилите. Странно, что верная слуга Матери-Паучихи забывает о такой естественной вещи. Сила, сотворившая это, не обязательно от смертных. Есть более значимые сущности. Уж извини, но я не готова назвать Ллос конкретную персоналию.

Йолкол заскрежетала зубами, но смолчала. Понимала, что сейчас лучше хранить относительное спокойствие и просто получать сведения. С дерзкой если и удастся рассчитаться, то лишь с позволения Ллос. А повелительница приказала до определенного момента не вмешиваться, считая дроу из Дома Митгар нужными фигурками на доске.

Демона-посредника радовало одно — ждать, по ее прикидкам, оставыалось недолго. Совсем недолго. И вот тогда уж она рассчитается за перенесенное от каких-то смертных унижение.

— Я передам величайшей...

— Стой! Это еще далеко не все, — приказным тоном остановила ее дочь Матроны Шенир. — Артефакт был вынесен Кайром из улья Пожирателей Разума. Это оказалась какая-то реликвия, связанная с Ваэрроном. Павшим божеством...

— И вы допустили это?! Был приказ богини, что ЭТО не должно было покинуть территорию Пожирателей Разума, попав не в те руки!

— Это было невозможно предотвратить, йолкол, — поморщилась Келис от режущего ущи вопля твари. — Отряд понес серьезные потери, когда я еще не вспутила в право командования. Кайр же только усилился, помимо наемников освободив захваченных иллитидами пленников. Освобожденные илитири, оплачивая свою свободу. Принесли ему клятву верности. Отряд хумансов-наемников тоже. как я поняла, связан с них сильнее ожидаемого. В противном случае их капитан не был бы переговорщиком наряду с самим отступником и той девчонкой, что ранее была трансформирована в драуга.

Но даже это еще не все. Когда их отряд бился в Пожирателями, была применена некромантия высшего разбора. Из этого я могу сделать вывод, что среди союзных Кайру хумансов есть некромант, чья сила внушает серьезные опасения. Ллос должна принять во внимание. Что выбора у меня не было. Я обязана была получить максимум информации и доложить об этом своей богине. а не погибать впустую, ни за что жертвуя жизнями воинов и своей без какого-либо эффекта.

— Тебя услышат, — прошипела йолкол. — Награда будет достойной доставленным тобой сведениям. Ллос всегда помнит о верных слугах. Немедленно возвращайтесь в резиденцию Дома и ждите прибытия посланцев Верховного Дома Шадр. И запомни, вам запрещено говорить с кем-либо о произошедшем и останавливаться в любом из населенных пунктов.

Едва только из пасти йолкол вылетело последнее слово, как тварь втянуло обратно в разрыв между слоями реальности. Была, и вот уже нет ее. Впрочем, данный факт не расстроил ни Агриана, ни тем более Келис. Последней осталось лишь окончательно дезактивировать пентаграмму да рассеять остаточную силу. Лишь завершив сии нехитрые, но обязательные действия, она внимательно посмотрела на Мастера Клинка и проговорила:

— Сбылись мои худшие опасения. Наш Дом постараются уничтожить до последнего человека.

— Но почему? — в голосе Агриана звучали боль и растерянность. — Нам всего лишь приказано вернуться в крепость Дома и ждать указаний. И награды... А распоряжения хранить тайну совершенно естественны.

— Не естественны, а очень подозрительны в том контексте, в котором они прозвучали. Запрет насчет разглашения узнанного понятен и очевиден, спору нет, зато старания по поводу того, что мы можем остановиться в одном из городков по пути... Вот это наводит на серьезные подозрения. И это не все. Прибытие посланцев Дома Шадр... Необычная формулировка, не находишь?

— Важные событие не проходят мимо Верховного Дома, — парировал Мастер Клинка, тоскливо глядя вдаль и пытаясь убедить хоть самого себя, что опасения напрасны. — К нам уже приходила их посланница, Гиллуна.

— На то и расчет. Только тогда визит был обоснован. Дому Митгар был предъявлен своего рода ультиматум, пусть и сильно завуалированный. Сейчас же ни о каких ультиматумах речи идти не должно. По всем канонам, которые Дом Шадр соблюдает до мельчайших подробностей. Выполнивший поручение Ллос Дом должен появиться в лице своих представителей в главном храме. Это если на то будет нужда.

— Но выполнили ли мы это поручение?

— Бесспорно. Пускай не совсем то и не так, как было предположено богиней. Добытая информация многого стоит. И йолкол не обманывала, говоря о награде и о прибытии посланников Верховного Дома. Только на это раз они будут с клинками наголо и с активированными боевыми плетениями. Наградой же станет смерть, служащая интересам богини, Матери Пауков. Демоны-посредники избегают обманывать верующих в Ллос, это противоречит божественным законам. Но правда тоже бывает разной, нам ли это не знать.