Стук подкованных сапог по каменным плитам. Тенир! Уж что-что, а различать дроу по походке Матрона давно научилась. Не всех конечно, но уж свое окружение точно. Вот и сейчас опознала, равно как и то, что следом за ним двигался еще один. Всего один, что немного удивило и заставило хоть временно. Но оставить мысли о наказании. Ненадолго и не насовсем, само собой разумеется.

— У нас чрезвычайная ситуация! — ворвавшись в Алый кабинет, выдохнул Тенир, не особенно и заботясь о сдерживании эмоций, равно как и о маячившем за его спиной воине. — Я нашел только Мельина. Дирг и Ривес исчезли, найти не представляется возможным.

— Да и у этого вид нездоровый, братец. Не знаю уж, но так помят, словно его в бочке с крепленым вином долго купали. Разве что перегар не ощущается, а так один в один. Матрона, да вы только посмотрите. КрасавЕц!

Шенир пропустила мимо ушей ехидство своей младшенькой дочери, но обратила внимание на иное. Да, доставленный сюда Мельин выглядел паршиво, но причиной были вовсе не возможные возлияния. Нет, тут чувствовалось иное — отравление. Именно оно, да к тому же не простое, а легкое, ставящее целью не убить, не покалечить, а всего лишь нейтрализовать на несколько часов.

— Все молчат, спрашиваю лишь я, а Мельин отвечает. Где двое, о которых говорил мой сын?

— Не знаю, госпожа.

— Когда видел их последний раз?

— Вчера, когда нам троим передали послание от Агриана, Мастера Клинка.

— Кто?

— Курьеры. Они специально искали нас.

Внезапно Тенир, хоть и слышавший приказ Матроны не вмешиваться, от души шваркнул кулаком по подлокотнику оказавшегося поблизости кресла и прошипел:

— Не то, совсем не то! Воду переливаем из одной подземной реки в другую... Мать, ты не спросила, а он сам не сказал еще.

— Ты о чем? — И как ты вообще смеешь вмешиваться? Я могу...

— Скоро ни ты, ни я, ни все мы вместе уже ничего не сможем, — сказал Тенир, словно отплюнулся ядом. — Вместе с этими двумя, которых я не смог найти, ушли многи из тех, кто были связаны кровными узами с отправившимися в рейд. Те, кто замыкался на Агриана или Келис. Многие, кто не был доволен своим положением в Доме или просто тяготился чем-либо, но не был готов рвать все связи. Вот ЭТО важно. Об ЭТОМ надо спрашивать!

Удар был силен. Матрона посерела прямо на глазах. Лишь долгие века, прожитые в центре вечно плетущейся паутины, помогли удержать остатки самообладания и прошептать:

— Сколько?

— Более двух сотен. Настоящих бойцов десятков шесть, не больше, остальные не относятся к числу элиты илитири.

— Почему и как?

— Страх, мать. Страх перед Матерью Пауков, именно он послужил причиной всему. Келис и Агриан, а именно они передали с курьерами свои слова и голос. Не рассчитывают, судя по всему, остаться в живых, если вернутся сюда. И не надеются, что сам наш Дом сможет выжить. Они увели тех, кто был с ними связан или обязан. И сомневающихся тоже.

— Они покойники! Я их...

— Нет. Они и для нас оставили послание. Поняв, что Мельин не поддался на их уговоры, курьеры нейтрализовали его, равно как и некоторых других, после чего оставили амулет, который скоро должен активироваться.

— Активируй его немедленно. И надо выслать погоню. И к тому же я так и не поняла, как они смогли уйти?

— Мастер Клинка знал часть тайных ходов нашей резиденции. Келис знала все, — невесело улыбнулся Тенир. — Тут нет ничего сложного, они передали планы курьерам. В таком случае не принято жалеть о тайнах, которые уже вряд ли пригодятся. Мы не сможем их догнать, нам неизвестен путь отхода. И если бы даже могли, этим только усугубим и так очень плохое положение. Моя сестра. А тут чувствуется именно ее рука, предусмотрела все. Агриан послужил лишь мощной силой для убеждения воинов. Его авторитет велик.

Измена. Именно это слово сразу же пришло на ум Матроне. Самому тупому гоблину было понятно, что карты раскрывают лишь в случае, когда не собираются уже утаивать расклад. Так сделали и Келис с Агрианом. Порядок названных имен обязан был быть таким — Мастер Клинка не способен на действия, требующие максимального напряжения хитрости и склонности к интригам.

Келис! Шенир исходила злобой, понимая, что пропустила, не смогла предсказать подобного варианта. Эта ее дочь казалась настолько отрешенной от реальных интриг, что сумела провести даже ее. Столько лет изображать полную нечувствительность почти ко всему вокруг, готовить силы, а только потом ударила в самый подходящий для себя момент. Поддержка Агриана была гарантирована — этот приблудыш был очень полезен, но мечтал соскочить с крючка. Раньше ему никто не мог предоставить приемлемый вариант, но сейчас смогли.

А остальные? Лиар, Миала, Зирт? Их судьба оставалась неизвестной, но наверняка печальной. Особенно у Миалы, которую Келис наверняка сразу же устранила. Та никогда бы не осмелилась даже на самую малость отклониться от приказов Ллос.

Матрона готова была рвать и метать, уничтожать всех и каждого, кто скажет даже не слово поперек, а просто вызовет тень недовольства. Хотелось рвать непокорных и недостаточно почтительных в клочья, змеехлыстом снимать шкуру и травить обнаженную плоть кислотой. Но... этим она окончательно повергла бы в прах надежды Дома Митгар на выход из случившегося. Пришлось усилием воли унимать судорожно сжатые в кулаки пальцы, расслаблять мышцы лица и цедить сквозь зубы:

— Что еще плохого скажешь, сын?

— Часть из оставшихся деморализована, при первом признаке предсказанной угрозы они могу разбежаться в надежде вырваться из незримо сжимающегося вокруг кольца..

— Я так и не поняла насчет этой мифической угрозы.

— Я не хотел бы пересказывать слухи, — вымолвив это, Тенир прикусил губу, малость задумавшись. Но потом вновь заговорил. — Мельин тоже мало что скажет, его разум до сих пор под действием яда.

— Мы можем очистить разум от следов воздействия, братец.

— Можем, Хекса. Ты права. Только нет смысла. Потому что оставленное лично для нас сообщение активируется совсем скоро. Оставила его, как всем тут понятно, Келис. Думаю, что несколько минут уже не играют особенно важной роли.

С утверждением сложно было не согласиться. К тому же факт отложенного послания четко сигнализировал о том, что покинувшие Дом Митгар уже не опасались, что их могут догнать. Келис и Агриан рассчитали свою партию до мелочей. Каких? Это лишь предстояло узнать.

— Мельин, можешь...

— Не стоит, мать, — покачал головой Тенир. — Сейчас критическая ситуация, не время для каких бы то ни было тайн. Если не будет хотя бы одного свидетеля из числа не входящих в верхушку Дома, ни к чему хорошему это не приведет. Станут выдумывать невесть что и брожение выльется в панику и новый исход. Не знаю, что станет финалом такого развития.

— Ладно, пусть остается, — сделала каменное лицо матрона. — А пока не подошло время, когда мы сможем узнать 'послание' изменщицы, доложи, что там с нейтралитетом? Все по-прежнему?

— Да. Другие Дома держатся на почтительном расстоянии, не проявляя враждебности. Более того, за последние пару дней они демонстративно убрали даже символическое присутствие в зонах наших интересов, оставив только минимум наблюдателей.

— Это не очень похоже на них, брат, — очнулась от витания в кровавых грезах Хекса, едва заслышав про дела, хоть как-то относящиеся к боям и схваткам. — Наши недруги да и просто Дома из влиятельных в Книгсгранне в таких случаях кружат поблизости, ожидая только подходящего момента. Вдруг Верховный Дом объявит о снятии режима нейтралитета? Тогда падальщики будут поблизости, чтобы не пропустить такой прекрасный случай. Я бы поступила именно так. Кровь... ее много не бывает.

Матрона только отмахнулась от сомнений дочери, заявив:

— Я совсем недавно говорила с одной из Шадр. Она обнадежила меня, сказав. Что порученная нам миссия важна. Ллос почему-то заинтересована в том чтобы отступника покарали руками Дома Митгар. Не нам оспаривать и даже не Верховному Дому. Они даже переместили часть своих сил поближе к нашей главной резиденции. Сюда.

— Почему?

— Я не спрашивала, дочь. Достаточно и того, что с таким вниманием никакие враги не осмелятся решать свои личные проблемы за счет нас. Ллос не любит вмешательства в свои интересы, жестоко карая осмелившихся нарушить ее желания.

— Время!

Тенир, напомнивший об оставленном послании, был мрачен. Беспокойство усиливалось с каждой минутой, хотя почему-то было направлено несколько в другую сторону. Он опасался не измены Келис и Мастера Клинка, а того, что могло стоять ЗА этим. Келис была слишком уж ледяной, отрешенной от обычного для дроу течения жизни. Сейчас же... столь бешеная активность. Причина должна была быть действительно серьезной, и уж никак нельзя было представить ее в виде жажды власти. Про приказы Ллос и говорить не стоило — хоть сестра и была наставницей в Арак-Тинилите. Но особого рвения не проявляла, всего лишь четко и грамотно исполняя порученное.

Впрочем, сейчас они должны были узнать то, что пожелает сказать отколовшаяся от Дома. И предчувствие вопило, что уже известное покажется бестолковым набегом гоблинов в сравнении с чеканным наступлением бронированного стоя дуэргаров.

Глава 25

Карг-Нейсс, как много в этом слове... Да, и никаких шуток! Для сердца любого обитателя Подземья наименование крепости наемников значило очень много. Кто-то ненавидел их, кто-то опасался, иные и вовсе отдали бы все, чтобы только стереть это образование в порошок всеми силами магии и клинков. Вот только много ыбло и тех, кому Карг-Нейсс был весьма полезен. И я не говорю о тех, кто являлся его составной частью — самих наемниках. Сила... У меня даже возник соблазн аккуратненько так подтолкнуть местных заправил выйти на следующую ступень развития.

Вовремя остановился. И собственные силы тратить неохота. Раскрывая определенные козыри, естественные для пришельца из иной реальности, да и не ко времени оно сейчас. В конкретный момент времени мир способен переварить лишь один нарождающийся полюс силы. Два — уже явный перебор. В подобных случаях возникающие центры почему-то сцепляются в жесткой или же вялотекущей грызне, еще сами то не успев подняться на ноги. А мне оно не надо...

Почему? Да потому как центром мощи я планировал сделать нашу новую базу. Дурацкой эта идея вовсе не была. Малое количество воинов? Спору нет, зато постепенное вхождение в силу некогда павшего божества не из последних способно было многое компенсировать. Тут главное начать, а там все придет. К тому же благожелательное внимание олицетворений Хаоса со счетов сбрасывать грешно.

Но тс-с! Своим соратникам я покамест говорить о будущих грандиозных планах не намерен. Пусть пока думают, что я планирую устроить лишь крепкое место, где можно отсидеться пару десятков лет, а уж потом аккуратненько так начинать выходить на уровень игроков среднего калибра в мире Подземья. Не-ет, тут если уж взялся нарушать спокойствие мира вокруг, то ни при каком раскладе не рекомендуется сбавлять напор. Здесь как серфингист на гребне волны... Испугался, решил соскочить? Так и окочуришься в мутной воде от недостатка кислорода или треснувшись башкой о собственную доску.

Наш въезд в 'столицу' наемников прошел куда как более гладко, чем моэно было ожидать. Сыграло роль то, что на сей раз с нами был один из здешних капитанов. А раз он среди нас, то это означало одно — найм все еще длится. В таких случаях здешняя стража относилась к въезжающим куда как более доброжелательно.

Вот если бы численность отряда была бы более пяти сотен, тогда... Тогда интеерс со стороны заправил Карг-Нейсса стал бы более пристальным и недоброжелательным. Подобные отряды могли причинить неудобства, а потому доступ крупных формирований был если и не запрещен, то крайне нежелателен. Им настоятельно советовали вывести часть состава за пределы крепости и ждать там. Все логично, ведь осторожность и наемники всегда рядом.

— Вечно наш предводитель в глубоких раздумьях пребывает, -не преминула подколоть меня Альен. — Уже в Карг-Нейссе, а ты все внутри себя и сам возвращаться не собирался.

— Мысли, они никуда не денутся, подруга.

— Тогда делись... мыслями.

— Непременно. Только позови сюда Капитана Бастарда, ну и про наших двух охламонов не забудь.

— Куда же без них? — ехидно фыркнула девушка. — Могу даже и не звать, сами словно из камня выпрыгнут, как только почуют новое и интересное. особенно Нерг.

Не поспоришь. Если Вентар был более серьезен и рассудителен, то Нерг... Жажда деятельности иногда просто захлестывала его. А уж в последнее время, почуяв определенные перспективы. Ну да ладно, это мы всегда рады в должную сторону направить. Будет и его кипучей энергии применение, может даже не сомневаться.

А пока... Следует приказ остановиться и отряд уже через минуту замирает, занимая чуть ли не половину одной из множества площадей Карг-Нейсса. Почти сразу же появляются и те, кого я хотел видеть: мои соратники да Гиллум Бастард. И все, больше мне пока что никто и не требуется, ведь обсуждать важные вопросы со всем народом — явно дурной тон.

— Слушаю вас, лорд. Вы хотели подвести черту под нашим договором?

— Не совсем так, хотя и про договор надо поговорить, — ловлю тень тревоги на лице наемника, улыбаюсь по возможности доброжелательно, после чего продолжаю. — Насчет второй части оговоренной оплаты можете даже не беспокоиться, ее я выдам практически незамедлительно. С трофеями тоже решим, а они куда как более ценны и притягательны. Впрочем, об этом я вас тоже уведомил еще до нашего появления у Пожирателей Разума.

— Тогда...

— Хотелось бы поговорить о будущем вашего отряда. Освобожденные от рабства у иллитидов пленники людского рода-племени, они кое-что задолжали. Пусть у вас, в отличие от илитири, и не обязательны клятвы чести, но есть свои кодексы. Для благородных, аристократии духа...

— Если бы они были у всех, меня бы в Подземье не было. Впрочем, для вас, лорд Кайр, это мало что значит. Мы— разные народы. Хотя лично вы понимаете людей побольше других дроу, с кем мне доводилось сталкиваться.

— За это пришлось многое заплатить. Понимание, оно никогда даром не дается. К тому же понимаю я, если честно, только людей, иллитидов же и прочую пакость на дух не выношу.

Сказанные мной слова были хорошо восприняты командиром наемников, а вот мои соратники... Эти явно решили, что я просто покрепче запутываю хуманса с своих сетях. Понимание там, прочая откровенная чушь для илитири. Темные эльфы по умолчанию считали все остальные народы ошибкой природы, пригодной лишь быть инструментами для величия истинных хозяев мира. Факт, с которым ничего нельзя было сделать...

Нельзя? Да нет, можно. Тут только не надо нести откровенную чушь о равенстве, братстве и прочей откровенной чепухе.Максимум, что смогу — попробовать кое-как притереть своих соратников и обязанных мне жизнью и честью илитири к людям. Да и то лишь потому, что сам по сути человек и великолепно представляю уязвимые точки дроу, куда надо давить. Остальные же народы Подземья и верхнего мира... да плевать мне на них с высокой горки! Есть лишь одна конкретная цель. К которой надо стремиться. Не гуманист я, не альтруист. Да и вообще, шли бы эти странные слова и их носители... к иллитидам. Пожиратели Разума идиотов любят — либо с качестве еды, или на манер марионеток пользовать.