Покинули окрестности дуэльной площадки и трое Смотрителей, утащив с собой трупы двух минотавров-отравителей. А вот с ними у Альен вышел оживленный и настойчивый разговор, завершившийся ее частичной победой. Девушке все же удалось вырвать из их цепких лап один из перстней, стреляющих ядовитыми иглами.

Естественно, объект нашего общего интереса был показан Нергу, как наиболее разбирающемуся в подобных штучках. Дом Регант, их коего он был родом, был признанным лидером в производстве подобных 'произведений искусства'.

— Ну что? Давай уже... — торопил приятеля Вентар. Его обычное терпение сейчас почему-то не слишком хорошо сработало.

— Да погодите вы все! Это не обычная вещь, которые я видел, не эксклюзивная даже Хотя о чем я? Они все по своему уникальны, много подобных перстней никто сделать не может. У ювелиров работа проще!

— Я не ювелир, я на другое училась... Говори, что уже выяснил.

— Это изделие не из моего Дома, — ответил Альен Нерг, наконец отведя взгляд от перстня. — Принципы те же, их не изменить, но такой тип пружины, выбрасывающей отравленную иглу, уже века четыре не применяется. Из старых запасов, нов хорошем состоянии. Это и настораживает.

Не темни.

— Туману напустили те, кто дал отравителям такой инструмент, я лишь пытаюсь прояснить ситуацию.Отравители из нашего народа не отдали бы столь ценные вещи в руки чужаков, даже если они под ментальным контролем.

— Все меняется, подмигнул Вентар. — Новые мысли некоторым могут прийти в голову.

— Если бы пришли, то исполнителям вручили бы новую модель, а не этот антиквариат! Я говорил, что состояние механизма хорошее, но.. для прошедшего времени. Может заклинить при выстреле. Нарушиться траектория полета иглы, да и другие неприятные сюрпризы произойти. Нет, нереально. Мы, дроу, не любим полагаться на случай, доверяясь старому хламу, если есть возможность найти новый, современный аналог.

Серьезная отповедь, с которой трудно не согласиться.Ладно... не дроу это учудили, пусть так. Тогда остается понять, кто именно. А как? Вопрос не шибко простой, но решить необходимо.

Сейчас решить? А вот это маловероятно. Время нам терять нельзя. Вот и приходится жертвовать меньшим для получения большего. Разве что...

— Капитан, а как в Карг-Нейссе с хорошими такими, профессиональными шпионами?

— Что здесь, что в других местах, — изобразил тот улыбку. — Есть хорошие, есть бездарные... Дешевые, дорогие, на любой кошелек и предпочтение, всех рас и обоих полов. Вам какие требуются, лорд Кайр?

— Умные и прозорливые. Как я вижу, задание, которое требуется им поручить, тайной уже не является?

— Найти, кто охотится на вас. Что насчет суммы, предлагемой за услуги?

— Не скупись, но и не балуй, — процедила Альен, с неохотой выдавая Бастарду сумму, как раз подходящую для подобной работы. — Мы пока здесь будем, время есть.

Капитан слегка поклонился и... подозвал одного из своих бойцов, которому что-то прошептал на ухо. Ну-ну! Вцепился в нас, словно гиена, отпускать точно не собирается. Судя по всему, дела у его отряда шли не самым лучшим образом.

Видимо, мысль о таком раскладе пришла в голову не только мне, потому как Нерг, оскалившись, произнес на боевом диалекте дроу. Тут неведомом:

— Финансовые проблемы! Я помню, как в моем Доме Регант был тяжелый период. Матрона себя вела похоже на этого хуманса.

— Нам только на руку.

— Уверен, Кайр? Он ведь может и переметнуться, если запах денег почует?

— У иллитидов? — задал я встречный вопрос. — Не смешно. Они ни у кого доверия не вызывают, у магов особенно. Не-ет, финансовые проблемы Гиллума Бастарда станут для нас хоть как-то интересны лишь ВНЕ зоны Пожирателей Разума. А уж к тому времени мы непременно сумеем сделать так, чтобы он с его людьми даже не думал проявлять столь своеобразные качества, как коварство и склонность к интригам. И вообще, у меня ту определенного рода планы намечаются...

— Поделишься?

— Альен, любопытство твое не каждой мантикоре переплюнуть удастся... Поделюсь, но в свое время, когда идея окончательно оформится. Иначе ты же первая мне и выскажешь претензию, причем обоснованную. Дескать, обнадежил интересной затеей, да так и оставил в области туманных планов. Нет, я уж лучше подожду.

Отвлекаясь на светские разговоры ни о чем, мы ждали момента, когда подтянутся все наемники из отряда Капитана Гиллума Бастарда, а заодно и возможных новостей о найме шпиков и покупках. До нового рывка в опасную неизвестность оставалось всего ничего, какие-то несколько часов, да и то по максимуму...

* * *

Дорога... Лапы верховых ящеров подминают ее под себя метр за метром, неумолимо сокращая расстояние между нами и нашей целью. Знать бы еще, что ждет нас на этой дороге. Знать бы.

А пока все идет своим чередом. Всего несколько часов тому назад мы покинули Карг-Нейсс, оставив позади себя этот рай для наемников и... кое-что еще. Во-первых, остались нанятые шпионы, которым было поручено найти следы тех, кто стоял за незадачливыми отравителями. Мало того, при возможности они должны были определить саму причину столь пристального интереса к нам. Гарантировать успех их миссии мы не могли, но и спустить подобный афронт неведомому врагу я не мог. Не то воспитание, знаете ли!

Имелось и 'во-вторых', как же без этого. За нами, хотели мы того или нет, оставался четкий след, по которому могли направиться возможные преследователи. Какие? Это уж не ко мне вопрос. Иллитиды, сильно интересующиеся местом, где мы устроили свою базу, жрицы Ллос... Да, тем мы тоже очень серьезно на хвост наступили. Или кто-то третий, но от этого не менее опасный? Тоже нельзя было исключать.

Одна радость — помощники Бастарда все же сумели достать на рынке Карг-Нейсса столь редкое явление, как летающие диски жриц Ллос. Ровно две штуки, как раз столько и удалось найти незамедлительно, не шаря по отдаленным запасникам. Один, правда. Был так себе, не способный развивать максимальную для этого вида артефактов скорость. Его Альен спихнула мне. Мотивировав тем, что она лучше понимает в управлении, а мне еще учиться и учиться.

Зараза! И возразить сложно. Сама то на артефакте чуть ли не последней модели рассекает, наслаждаясь естественным для девушек-дроу из высшего общества способом передвижения. Ну дождется она у меня, при первом же привале будет во всех подробностях объяснять принципы высшего пилотажа, которыми я и впрямь не владею!

Интерлюдия

Шут, Гесуто

Выйдя из портала, помощник Артаса обнаружил вокруг довольно идиллическую, даже пасторальную картину. Пробой в пространстве вывел их с Гесуто на равнину, поросшую ароматными травами и простыми, но оттого не менее гармонично тут расположенными цветами. Только вот Шут не особо ценил подобные виды красоты. Понимал — это да, мог указать все оттенки не хуже профессионального дизайнера. Любить же... нет, это был совсем не его стиль. А вот его спутник был к такому пейзажу явно неравнодушен.

— Ну и где эта прореха в ткани мира? — недовольно проворчал гаер, не слишком-то вдохновлённый открывшейся пасторальной картинкой, но тут же удовлетворённо кивнул: — Ага. Вижу. Ну надо же, какое великолепное, совершенно абсолютное отсутствие мозга демонстрируют местные маги, если верить Художнику. Даже я предпочёл бы забавляться с экзотическими чарами где-нибудь в другом месте. Здесь же уязвимое место всегда было. Странно, что бойцы Инферно до сих пор сюда не сунулись.

Гесуто согласно кивнул и быстро сотворил странный жест. Из травы выскочил большой белый заяц, метнулся к холму, но, не добежав буквально с десяток метров, превратился в окровавленный кусок мяса, нанизанный на десятки прочных травинок.

— Что за?!

— А это, похоже, и есть монстр, о котором говорил Никсар по прозванию Рисовальщик. Как... любопытно.

— Любопытно, говоришь? Сейчас будет ещё любопытней.

Шут быстро выхватил свою саблю и, лихо прокрутив её в руке, воткнул остриё в землю, вливая в оружие силу. Почва вздыбилась, извергая в воздух камни, сплетения листьев и корней, мелких насекомых и что-то ещё. Волна разрушения рванулась вперёд, ширясь и разрастаясь, увеличивая скорость с каждым мгновением, но разбилась о скалу спокойной магии бога, вставшего у неё на пути.

— Прошу Вас немного подождать, Шут. Я бы хотел исследовать это создание.

— И на кой? Хорошо еще, что заклятье полную силу не набрало. А то... даже отведенные нам силы не безграничны. Например, восстанавливать тело — занятие не из приятных. Артас бы не одобрил.

— Понимаю вас, Шут. Но это ОЧЕНЬ интересный феномен.

— Это не относится к нашему заданию. Более того, эта тварь мешает нам выполнить задание. И сейчас она пытается убить тебя.

Подтверждая последние слова, из земли возделись мощные корни, с невероятной скоростью рванувшиеся к Гесуто. Тот отбил нападение, не особенно и напрягаясь, в очередной раз доказав преимущество изощренной магии живущих долгие тысячелетия над тупыми инстинктами монструозной твари.

— Я понимаю это. И всё же... Я не могу не воспользоваться возможностью изучить столь удивительное существо. Вы только посмотрите на его способность к приспособлению. Оно уже пытается не просто повредить меня физически, но и поглотить магическую энергию, — в голосе посланника Фрейи появились нотки странной мечтательности. — И система распределения разума... Ни разу не встречал подобного. По отдельности это всё неразумные растения. Но вместе они способны на осмысленные действия и сложные ассоциативные связи. Изумительно.

Шут с изумлением смотрел на собеседника. Впервые с момента знакомства вечно отстранённый посланник Фрейи настолько ярко проявил эмоции. Это казалось столь странным, даже чужеродным, что помощник Артаса развёл руками и отступил, демонстрируя, что не собирается мешать Гесуто развлекаться хотя бы таким способом.

— Любопытство в богах следует поощрять, — развел руками гаер. — А то еще превратишься в статУю... совсем уж без... эмоциональную. Давай, Гесуто, дерзай!

— Благодарю. Однако, я обязан разрешить сложившееся недоразумение. Я не отношусь к племени богов. И это будет продолжаться столь долго, сколь я смогу удержать себя на этой ступени, — он коротко кивнул и скользнул вперёд, врываясь в сердце странного создания.

Тонкие травинки, обретшие прочность стали, обвивали его ноги; ветви кустов, подобно пикам, пытались пронзить тело. Корни, вырывающиеся из-под земли, каждым прикосновением выхватывали кусок магической ауры, но остановился Гесуто только возле самого холма.

Закрыв глаза, Гесуто замер на месте, не мешая растениям атаковать его. На землю брызнула первая кровь, но на это не последовало ровно никакой реакции. Шут хмыкнул и тоже шагнул вперёд, собираясь то ли спасать навязанного напарника, то ли просто наслаждаться зрелищем разрывания его на куски с более удобной позиции.

— Не вмешивайтесь! голос мага был ещё менее эмоционален, чем обычно.

— И не собирался. Я тут так... гуляю, смотрю, изучаю. Короче, нахожу приятное в полезном. И бесполезном тоже. Но постарайся поторопиться. Даю тебе ещё десять минут.

— Я успею. Благодарю.

Гесуто опустился на колени и погрузил ладони в землю. Растения уже не пытались атаковать его, ласково обвивая запястья и касаясь листьями лица. Сам же исследователь экзотической флорофауны замер недвижимо и даже дышать, казалось, перестал.

Шут хмыкнул и взмыл в воздух, отрываясь от досаждающих ему стеблей, уже обпившихся украденной энергией Хаоса, и оттого наглых и приставучих. Странная тварь, сумевшая каким-то образом организовать и наделить разумом растения на поляне, его интересовала мало. Для соратника Артаса гораздо важнее было как раз то, что Никсар окрестил 'прорехой в холсте бытия'. Бездны, глядящей оттуда, Шут не чувствовал. Но и того, что он видел здесь и сейчас, хватало, чтобы с уверенностью сказать: экспедиция была не напрасной. Даже с учётом того, на что пришлось пойти Артасу ради расчистки пути в этот мирок. А если учесть ещё и...

— Да нам сегодня дьявольски везёт! Гесуто, прекращай свои развлечения. У нас гости.

— Я уже закончил, Шут, — напарник гаера поднялся с колен, легко избавляясь от пытающихся удержать его растений. — Значит, это и есть Незримые? Удачно.

Пожалуй, ни один из обычных людей, даже тех, что обладают магической силой, не заметил бы изменений в окружающей обстановке, но данные посланцы Хаоса не были обычными людьми. Да и вообще людьми. А если когда-то и были, то очень давно, в незапамятные времена. Они были готовы к нападению уже за несколько мгновений до того, как оно свершилось.

Незримые, по своему обыкновению, атаковали сразу же, как только увидели опасность. Волны силы, имеющей явно вневеерное происхождение, неслись в сторону Шута и Гесуто, сминая на своем пути все: деревья, камни, само пространство жалобно стонало от рвущей его на части силы. Позади оставалась лишь выжженная земля и серый пепел в воздухе, медленно оседающий вниз

Гесуто одним прыжком ушёл с траектории движения убийственной силы, уже в полёте встряхивая обеими ладонями. Пусть именно таких противников он еще не встречал, но у него было чем ответить. Хотя бы... артефактами, что давно не давали сбоев. Крошечные серебристые фигурки, выскользнувшие из широких рукавов, скользнули вниз, планируя к земле и увеличиваясь в размерах. Сила бога накачивала их до того состояния, когда конструкты могли если и не рвать в клочья богов помельче рангом, то уж точно доставлять солидны проблемы. Белый тигр, красная птица, синий дракон и чёрная змея... Четыре олицетворения столпов сил, которыми привык пользоваться Гесуто; четыре разноплановых воздействия... Даже против неизвестного, можно сказать 'незримого' противника этого должно было хватить. Магические звери рванулись навстречу ещё невидимым врагам, легко преодолевая сопротивление их силы.

— Иллюзия? Глупо.

Шут, которому достаточно было лишь взлететь ещё немного выше, чтобы не попасть под первую атаку Незримых, и сам ударил. Понимая, что невидимость дает его врагам преимущество, удар был нанесен по площади, чтобы уж наверняка. Сотни зародившихся по краям намеченной Шутом сферы молний ударили по направлению к ее центру. Расчет был прост — среди множества траекторий найдутся и те, которые приведут некоторые из разрядов точно в цель.

И привели! Ощущение присутствия Незримых сменилось на смутные контуры, к тому же сейчас корчащиеся от сильной боли. Жаль только, что боль и серьезный урон для здоровья не всегда идентичны. Вот и сейчас противники просто переместились в пространстве, просочившись через еще недостаточно плотные барьеры вокруг них.

Не удовлетворившись этим, помощник Артаса вернулся на грешную землю и рванулся в ближний бой, уже на ходу доставая алебарду, опасно отсвечивающую тёмной энергией. Теперь местонахождение врагов не было тайной — следы боли, опасения, просто энергии этих существ давали возможность отслеживать.

А вот звери, созданные Гесуто из артефактов, в схватку вступать не торопились, зато сам посланец Фрейи с удовольствием присоединился к союзнику, отражая чужую магию катаной, и не пытаясь слишком уж активно атаковать.