Дэургара никто не парализовывал, разве что общерасслабляющие плетения использовали. Только и мог, что вяло шевелиться да вполголоса проклинать всех дроу, этих в частности... Параллельно же клялся, что расскажет все и выкуп за себя внесет, только чтобы его не трогали.

Тщетные слова. Если бы допрашивали Агриан и Келис, не склонные к излишней крови, дело бы обошлось относительно малой кровью. Тут же, да еще при участи Зирта, славящегося, помимо любви к отраве, еще и нездоровым садизмом... В общем, участи наемника никто бы не позавидовал.

Менее чем за минуту его, как и предыдущую жертву. Разложили на импровизированном алтаре, влажном от крови и давящем в мистическом плане. Смерть, недавно случившаяся, аура страха и безнадежности, еле ощутимое, но все же присутствие интереса самой Ллос — все это само по себе ломало не слишком твердую броню разума жертвы.

— Кто нанял тебя?

— Белем, дварф, он... А-а-а! — взвыл Каххштанн от боли, когда в один из нервных узлов левой руки вонзилась тонкая четырехгранная игла, к тому же покрытая составом из коллекции Зирта. — Он, он нанял!

— Меня не интересует твой последний наниматель. Он уже умер во славу Великой Матери. Мне нужен тот, кто нанял тебя отравить дроу по имени Кайр. Говори. Иначе я сделаю вот так...

Очередная игла, на сей раз в коленный сустав. Приглушенный чарами вопль, конвульсивно содрогающееся тело. На сей раз приступ боли был сильнее, продолжительнее. И на фоне всего этого мягкий, завораживающий голос жрицы Паучихи. Голос, красота тела и... жуткие слова помраченного Ллос разума.

— Я открою перед тобой все тайны царства боли. Страдающее тело, душа, балансирующая на грани вечного безумия. И целый, критически воспринимающий мир мозг. Не надейся, ты не сойдешь с ума, хотя будешь мечтать об этом долгие. Долгие времена. Боль сделает время ничтожным понятием, ты не будешь понимать сколько минут, часов или веков прошло. Буду лишь я, боль и вечность.

В тело дуэргара одна за другой вонзались четырехгранные полые иглы, заставляя содрогаться не только жертву, но даже некоторых из наблюдавших за пыткой. На нескольких миниатюрных жаровнях тлели снадобья, дым от которых перехватывался развешанными Миалой плетениями и перенаправлялся в полость одной из игл.

Ллос знала толк в пытках. Этому же обучала и в Арак-Тинилите, понимая, что жрицы должны не только поклоняться своей богине, но и знать все тонкости. А лучше того — принимать ее склонности как свои собственные, стремиться к недостижимому идеалу.

Устоять против такой обработки могли единицы, ведомые какой-то идеей, готовые умереть, терпеть бесконечность страдания, но не потерять собственную честь. Каххштан был не из таких. Обычный по сути наемник и так готов был рассказать все и обо всех. Он бы сразу сдал тех нанимателей, от возможной мести которых бежал из Кпарг-Нейсса. Бежал, чтобы во время этого своего удирания нарваться на таких же, если не худших для него монстров.

В душераздирающих воплях дуэргара лишь натренированные в застеночных воплях уши могли уловить желание не только говорить, но говорить много, сразу, о любых темах, какие только будут угодны допрашиваемым. Но уж этот опыт у Миалы и даже Зирта присутствовал с избытком. Последний, правда, брезгливо кривил губы, чуть сожалея, что приходится прерывать столь интересную процедуру. Но... даже ему ясно было, что дело, оно превыше всего.

— Кто? Тебя? Нанял? — вновь повторила Миала, извлекая иглы. — Отвечай, я ведь могу и обратно вернуть...

— Не надо! Только не... Меня наняли только отвлечь от отравителей! Вызвать на поединок одного из воинов этого дроу, Кайра.

— Имя.

— Я не знаю. Действительно не знаю! — затараторил дуэргар, от страха проглатывая окончания слов. — Они не называли имен, им имена вообще не нужны!

— Что за бред? Каждому нужно имя. Что-то ты темнишь. Придется еще раз напомнить...

— Не-ет!

Процедура 'вразумления' жертвы вот-вот должна была продолжиться, но неожиданно в процесс вмешалась Келис, которой банальным образом надоели вопли, да и атмосфера нагнетаемого страха, более подобающая какому-нибудь глухому застенку Дома Бергам.

— Ты не умеешь слушать, сестра, эмоции затмевают разум. Это плохое качество для лидера... Этот низший прямым текстом сказал, кто его нанял.

— Неужели? — голос дроу был наполнен сарказмом до краев. — Поясни мне, глупой своей сестричке.

— Почаще вспоминай об этом, тогда и проблемы реже будут возникать, — вяло улыбнулась Келис, но не стала муссировать тему. Ей и так хватило громких воплей. — Имена не нужны иллитидам, только этот народ Подземья, да и верхнего мира тоже. узнает друг друга без этого, по каким-то другим. Неведомым нам признакам. Эй ты, я права?

— Да... — пробулькал дуэргар. — Меня наняли иллитиды, заплатили много. Но все развалилось.

— Отравителей-'минотавров' схватили, они самоубились по обычаю Пожирателей Разума, ну а твой пленник, Миала, стал спасаться, опасаясь мести нанимателей за дурно выполненный план. Хотя, говоря по существу, вина лежала равномерно. Недооценка противника приводит к печальным последствиям. Но меня интересует другое.

Старшая из дочерей Шиалы скрипела зубами, но не прерывала течение мысли Келис. Понимала, что та легко свернется в клубок отрешенности от мира и проблем, тем самым оставив ее в недоумении насчет дальнейшего. Ведь если тут уже замешаны Пожиратели, да и Кайр с клевретами и наемниками идет в их же земли... Нет, разум Миалы протестовал против подобных сложностей.

Почему все так сложно? Именно эта мысль билась в ее голове. Ей так хотелось, чтобы все было четко и очевидно. Вот Кайр, которого нужно найти, пленить и представить перед карой Ллос. А вот она, обязанная получить благосклонный взгляд богини. Ведь делается все, от приносимых жертв, и неукоснительного следования канонам, до... До всего, что может понадобиться.

— Что тебя интересует, Келис?

— Что понадобилось иллитидам от Кайра, раз они столь серьезно занялись им? И не смотри на меня столь злобно, сестра. Враг не я, даже не те сложные вопросы, продолжающие множиться вне нашего понимания. Нарушающие относительную простоту порученного задания. Да оно и раньше не было легким, только ты никак не хотела этого понимать. Агриан?

— Да, госпожа...

— У тебя есть идеи относительно интереса иллитидов к Кайру?

— Нет уверенности, но могут быть предположения. Смутные.

— Сгодятся и они. Если ты, Миала, позволишь...

Упомянутая махнула рукой, показывая, что покамест уступает сестре право вести нить общего дела. Только в глазах все сильнее ярилось пламя злобы уже ко всем, за все, без четкого понимания причин. Его еще кое-как удавалось сдерживать, но скоро мог наступить момент, когда оно выплеснется наружу. Опасно как для окружающих, так и для нее самой.

Меж тем Мастер Клинка, неплохо разбиравшийся в особенностях диверсионных шуточек Пожирателей. Начал прояснять некоторые нюансы.

— В Карг-Нейсе так и не работают на Пожирателей? — видя, что пленник отрицательно замотал головой он продолжил. — А агентов все так же иногда ловят?

На сей раз ответ был утвердительным, что заставило Келис добавить:

— Иллитиды любят иногда использовать наемников, не знающих, на кого работают. Но мозг промывают очень редко, иначе Карг-Нейсс объявил бы им негласную войну, а не тот вооруженный недоверчивый нейтралитет, который есть.

— Бесспорно, госпожа. А сейчас я подробно расспрошу этого дуэргара, что случилось за последние недели, какие отряды были разгромлены и где это случилось, какие задания выполняли. Может и удастся нащупать путеводную паутинку...

Агриан настраивался на деловой лад, готовясь проанализировать все те мелочи, на которые редко обращают внимание. Ведь в них порой таилась ценная информация. Уж кто другой, а этот дроу знал толк в подобного рода сведениях. Не раз ему удавалось из откровенного мусора выудить сияющий всеми гранями истины драгоценный камень тайн. Вот и сейчас... была определенная надежда.

А об искренности допрашиваемого уже позаботились.

Глава 12

— Кружим по этим богами и демонами забытым тоннелям, конца и края не видно, — ворчал Нерг, которому не терпелось начать что-то более интересное. Чем предварительная подготовка. — Ты же сам знаешь, что выходы отсюда если и были, то Пожиратели их надежно замуровали. Вот и давай аккуратно сделаем новый. Выбор то богат, пробивай не хочу.

— Вот он и не хочет выскочить в неудобном месте. И вообще, Нерг, я еще не устала, а ты уже ноешь! Всего час прошел, даже хумансы никаких ругательств под нос себе не бормотали.

— Они наемники, им что...

Обычная пикировка между моими приятелями... Дело житейское. Даже немного успокаивающее. Раз спорят, то у них все в порядке во всех отношениях. Вот если бы замолкли. Настороженно озираясь по сторонам или готовясь к чему-то паршивому — вот тогда стоило бы обратить пристальное внимание.

Альен была права. Я искал наиболее подходящее место для выхода. Нормальных хватало, неудачные. То есть близлежащие к жилым помещением, аквариумам Высших и прочим пакостям. Я сразу же отметал, помечая на подробной (относительно, конечно) карте.

Обычные пустые от всех и вся закоулки меня не устраивали. Странно? Так, да не совсем. Я понимал, что, выйдя из относительно безопасной сети тоннелей, мы все равно столкнемся с Пожирателями Разума. Избежать этого было нереально, а вот каким-то образом смягчить последствия было можно. Но вот каким образом? Напрашивался вариант спустить с цепи тех самых иллитидов-зомби, но я, тяжко вздохнув, оставил сей расклад до поры до времени. Его надо использовать потом, на завершающей стадии.

Сейчас же... Что есть у Пожирателей Разума из уязвимых мест? Молодняк, еще не ставший полноценными особыми. Факт. Вот только бассейны с этими моллюсками охраняются по полной программе — как самими Пожирателями, так и их марионетками.

Стоп, а ведь в этом есть какое-то здравое зерно. Марионетки иллитидов при определенных условиях можно вновь сделать полноценными личностями. Или не совсем, но все же... Хотя бы пробудить в них ненависть — самое полезное в данной ситуации чувство. Мне не будет столь важно, вспомнят ли они собственное 'я'. Надо лишь разбудить их злобу и желание уничтожить недавних кукловодов. А вот для этого есть определенные условия.

Думай, Змей, думай! Иллитиды не постоянно держат марионеток в активном состоянии. Понимают, что тем нужен отдых как физический, так и умственный. Марионеток надо время от времени погружать в своего рода глубокий сон. Тогда мозг расслабляется, снижается риск отказа измученного разума, продлевается срок 'эксплуатации изделия'.

А где отдыхают их невольные, не осознающие себя рабы? Уж точно не в гостиничных номерах класса люкс! Тут своего рода 'соты', ячейки, где лежат бессознательные тела. И определенная ментальная магия, служащая для расслабления, а там и обновления внушения. Артефакты, конечно, сами Пожиратели появляются лишь к концу 'цикла отдыха'.

Видимо, лицо у меня было очень уж выразительным, раз даже капитан наемников, в силу своей полностью человеческой сути хуже моих соратников разбирающийся в мимике дроу, спросил:

— Лорд Кайр, вы что-то придумали?

— Да, немного... Будем искать место, где содержатся марионетки Пожирателей. То место, где они находятся в пассивнов, не опасном для нас виде. Опережая возможный вопрос, скажу, что есть большая вероятность если и не прочистить им мозг, то хотя бы направить агрессию на поработителей. Даже те, кто не выносит дроу или людей, предпочтет первым делом сквитаться с куда более серьезным объектом.

— Они могут начать разбегаться.

— Могут, тут не поспоришь, — кивнул я, соглашаясь с Бастардом. — Но нам и это будет на руку. Любое действие бывших марионеток спровоцирует улей Пожирателей на какие-либо ответные действия, но не впрямую против нас. Чем больше будет неразберихи, тем выше наши шансы.

Пока наемник переваливал мои слова, напомнила о себе Альен, сканирующими плетениями изучающая стены, отделяющие нас от собственно обители иллитидов.

— Артефакт наверняка находится под охраной. И я боюсь, что в ее составе будет минимум один Высший Пожиратель. Не пора ли?

— Рано! Раскроем себя — сразу же получим пристальное внимание Ллос.

— А так можем получить кучу потерь и все равно прибегнуть к крайней мере.

— Верно рассуждаешь. Поэтому я беру наше секретное оружие с собой, но использую лишь если ситуация серьезно ухудшится. Ты же знаешь, привести наш козырь в боевое состояние дело пары секунд. И вообще, если бы я не предполагал использование этого, то не стал бы намертво крепить контейнер к своему диску.

Девушка критически посмотрела на вышеупомянутый, вздохнула, но ничего не сказала. Понимаю, ей не слишком нравилось то, как я использовал летающий диск жриц Ллос, этот символ их власти. Хоть сама она давно отреклась от Паучихи, но некоторые привычки... они так быстро не исчезают. Вот не принято было использовать личный диск как перевозчик ценного багажа и все тут!

Ничего, переживет... Подавив неуместную сейчас саркастическую усмешку, я мысленной командой направил диск вперед, приближаясь к участку стены, показавшимся мне наиболее перспективным.

Как ни крути, а оказаться в месте, где не будет вообще никого, малореально. Вовсе невозможным представляется, что мы сможем пробраться в место 'хранения' марионеток, не прирезав по дороге нескольких Пожирателей. А их смерть... вполне возможная тревога. Мда, куда ни кинь, всюду... пусть не 'клин', а все же проблемы.

— Капитан...

— Да, я вас слушаю.

— Правильно делаешь, потому как сейчас ценные указания буду давать. Ты же. в свою очередь, своих вояк озадачишь, — я пару секунд помолчал, собираясь с мыслями, после чего перешел к сути. — Сейчас я пробью проход, после чего первым делом устроим полезное для нашего плана освобождение рабов Пожирателей. Случайных стражей мы возьмем на себя, твоим бойцам напрягаться не придется, скорее всего.

— Понятно... Но я бы оставил десяток во главе с магом тут, у прохода. Может пригодиться.

Хорошие советы. Умный прислушается, а дурак пропустит мимо ушей. Лично я понимал, что в такой ситуации очень стоит прислушаться к мнению того, кто на своем веку побывал уже в десятках сражений, а к тому же имел опыт командира. Я же. не будучи поражен недугом скромности, понимал — опыта командира ну очень мало. одно дело руководить несколькими соратниками, кого знаешь от и до. Совсем иное... вот такими отрядами в сотню боевых единиц.

— Оставляй, — согласился я, прикинув выгоды от предложения. — Только предупреди, чтобы не впали в ступор и не полезли в бой, когда этим путем хлынет орда тех самых зомбированных тварей. Теперь дальше... Пока я со своими будем привожить марионеток в чувство, перекроете пути в этот сектор. По возможности уничтожать тихо, не шуметь. Как только шум все же поднимется — бить всеми средствами. Не беспокойся. Держаться слишком долго не придется, мы планируем быстро справиться.

— Дальнейшие планы?

— А все просто. Под прикрытием зарождающегося хаоса мы атакуем местное хранилище ценностей, забираем нужную нам вещь и уходим. Твой отряд, как я и обещал, может прихватить материальные блага в виде золота. Каменьев и прочей радости. По артефактам решать отдельно будем.