Она... была катализатором перемен. Обоюдоострое оружие, способное как поднять владельца над миром, так и уронить его в грязь. Все зависело от слишком большого количества факторов и заодно от своеобразного чувства юмора собственно олицетворений Хаоса.

Пряча сокровище в потайной карман, я уже был абсолютно спокоен. Ни потерять, ни каким-либо образом навредить этой вещи я не смогу. Да и Спираль не принесет мне вреда, ощущая родственную силу. Зато теперь возникает другая проблема — объяснять соратникам фрагменты запретных для большинства в этом мире тайн. Впрочем, и не с такими задачами справлялись.

Глава 20

Едва мы, выбравшись из хранилища, оказались рядом с основной частью отряда, как мир, словно окончательно рехнувшись, сорвался с оси. Проще говоря Пожиратели Разума решили устроить нам очередную, причем серьезную, проверку на прочность. Патрули и блокпосты, вынесенные в удобные для обороны точки, не удержались и теперь отходили, огрызаясь кинжальными выпадами. Потери... их по большей части удавалось избежать, потому как был четкий приказ о недопущении подобного при малейшей на то возможности. Не было у нас цели наносить серьезный ущерб Пожирателям Разума... Приятное дополнение, но вовсе не первоочередная задача. Мы же не войско дроу или людей, а всего лишь отдельный независимый отряд, преследующий собственные цели.

— Жмут сильно, отходим на последние рубежи, надо срочно отступать! — скороговоркой выпалил подбежавший к Бастарду Феррис. — Весь этот оставшийся разноплеменный сброд разбежался в разные стороны, уследить не было возможности, и так хлопот хватало.

— Лорд?

— Демоны с ними, — отмахнулся я от вопроса Гиллума. — Их осталось немного. Так хоть отвлекут часть иллитидов. А сейчас мы отходим.

— Путь?

— Тот жен, по которому мы сюда пришли.

— Они повиснут у нас на хвосте, будут преследовать до туннелей и в них.

— Только к тому времени, как они доберутся до них, оттуда хлынет поток творений некромантов из Братства Пепла. Мало не покажется!

— Значит...

— Отходим, капитан. Быстро, не задерживаясь, огрызаясь редкими контратаками для замедления противника. Пусть думают, что им удастся загнать нас в угол.

Получивший исчерпывающие, пусть и краткие инструкции Гиллум принялся воплощать их в жизнь. Для этого его и наняли, если честно. Мы же с Альен сейчас выступали в роли координаторов, которые в случае чего могли вмешаться в процесс или же выступить последнее линией магической обороны.

Отступление... Порой оно бывает очень опасным, но здесь и сейчас шансы на благополучный отход были более чем приличными. Все дело в том, что Пожиратели Разума все же слишком предсказуемы, действуя по строгим логическим схемам. Враг проник в улей и освободил солидную часть марионеток? Вытеснить за пределы и уж потом навалиться как собственными силами, так и с использованием кукол.

Вот на этом мы и собирались их ловить. Выигрыш времени и выброс из рукава каре тузов с джокером впридачу! Пусть здесь неизвестен покер, но суть заведомо выигрышной комбинации от этого не меняется.

— Строй держать! — рявкает на своих новых подчиненных Вентар. — Арбалеты!

И снова граненые наконечники болтов вспарывают воздух, а некоторые еще и вонзаются в плоть иллитидов. Судьба других более печальная и прозаична — отклоненные чарами, сожженные, расплавленные или же выброшенные с иное пространство. Они пропадают впустую.

Воздух искрится от множества магических чар, сталкивающихся, взаимоуничтожающихся, переплетающихся друг с другом. Нас не стараются во что бы то ни стало опрокинуть, расстроить оборонительные порядки. Считают это преждевременным, желают всего лишь выдавить за пределы улья, чтобы уж потом. А вот не будет его, этого самого 'потом'!

— Входим в первый сектор...

— Спасибо, Альен, вижу. Думаешь?

— Непременно!

— Эй, вы о чем? — вновь оказавшийся поблизости Нерг изумленно моргает, не понимая сути. — Поясните мне загадочные слова.

Магический удар. Отбросить и сразу же втянуться в туннели.

— А-а, вот вы как решили. И механических дохлых паучков-моллюсков натравить?

— Да. А сейчас займись своим делом, у тебя на левом фланге замешательство.

Достаточно было одного взгляда и Нерг, коротко ругнувшись, унесся наводить порядок. Ничего страшного, но строй поплыл и могли быть существенные проблемы, воспользуйся Пожиратели ситуацией. Конечно, шансы на этот вариант были малы, но... страховка лишней не бывает.

А мы с Альен займемся магией. Хорошо так займемся.

— Дыхание Демонов, приготовься.

— Не потянем!

— Удастся, — ухмыляюсь я. — Здесь, сейчас, при помощи кое-чего непредвиденного, но предсказанного... Делай!

Сплетение Тьмы и Света, когда множество силовых нитей заполняют пространство и потом разрывают сам воздух на очень мелкие частицы. Губительное для всего живого, это заклятие пожирало силы жадно, взахлеб, не останавливаясь ни перед чем. И горе тем, кто не рассчитал своих сил, магическое истощение и глубокий обморок — самое легкое, чем можно было отделаться. Я понимал опаску в голове девушки, но, как уже упоминал, сейчас угроза отсутствовала.

Начало плетения, и вот Спираль отзывается мягкой волной силы, окутывающей меня. Слабая для истинного назначения артефакта, но достаточная после веков бездействия, пустоты, недеяния. Да и я, как посвященный Хаосу, смог использовать кое-что из необычных методов.

Черно-белое, словно снег на черном бархате, будто рассыпанный по белизне эльфийского мрамора черный жемчуг из глубин Океана Скорби. Заклятье было не только эффективно, но и эффектно. Увы, но такая красота убивает многих, зачастую именно ее видят в последние мгновения перед смертью те, кому не посчастливилось заполучить во враги магов-илитири.

Способны ли оценить красоты такого рода Пожиратели Разума? Способны ли они вообще чувствовать прекрасное?.. Сомневаюсь. Что ж, некоторые умрут просто так, как муравьи, которых гонит вперед общая воля, не воплощенная в отдельной личности. эта их Всеобщность всегда вызывала у меня омерзение. Меня — человека из иного мира, ненавидящего оживший муравейник и отсутствие индивидуальности. Сдохните, твари!

И все же напряжение оказалось сильным. Сильнее запланированного. Я только и успел, что перевести часть отката на себя, обезопасив Альен. Ноги подгибаются, и с обеих сторон меня подхватывают руки дроу-телохранителей из выбранного Нергом и Вентаром десятка.

— Что с тобой? Истощение?... Что сделать?

— Ничего, — вяло отмахиваюсь я. — Все пустое, просто временно придется тащить. Голова в порядке, даже магия почти доступна, кроме особо сильного. Тело вот... подвело. Хрупкое оно у илитири, хотя и сильное. Общая конституция хромает.

— Куда?

— Все то же самое, отступаем. План неизменен!

Игнорирую беспокойство соратницы, слабым, но твердым голосом отправляю метнувшегося было к нам Вентара. Нечего тут эмоции разводить, не время! Ничего серьезного, обычное переутомление, не более того. Зато Пожиратели Разума задержаны, им потребуется некоторое время, чтобы преодолеть влияние Дыхания Дмонов.

Преодолеют? Несомненно, тут и гадать нечего. Мало того, должны подумать, что это и есть наш козырь, с помощью которого мы решили оторваться. А пускай думают! Только этого и ждем. И зомбированные иллитиды ждут. Давно ждут, долгие столетия, так и не получившие прямого приказа от своих хозяев Ну да ничего, обещаю это исправить с минуты на минуту.

— Патрули втягиваются в туннели. Пока все тихо.

— Благодарю, Гиллум. Никакого повышенного фона магии, присутствия чего-то необычного.

— Ничего подобного, лорд Кайр.

— Замечательно. Вентар, как иллитиды?

— Пробили Дыхание, оно полностью нейтрализовано. Следуют в отдалении. Ощущается приближение марионеток в большом количестве и высшие. Похоже, нас решили раздавить в тоннелях, перебросив резервы. Но чувствую, что на внешних рубежах еще что-то длится.

— Отлично. Теперь сам запомни и остальным передай — творения некромантов НАМ безопасны. Полностью. И никаких агрессивных выпадов, иначе сами беду накличете. Надеюсь бывшим куклам Пожирателей все прояснить успели?

Вентар согласно кивает, но я жестом отправляю его к нашим воинам. Пусть проконтролирует, тут на волю случая ничего оставлять нельзя.

А мы... мы уже почти в туннелях. Я чувствую присутствие поблизости творений Братства Пепла, на грани восприятия вибрирует та самая нить, при помощи которой можно и нужно отдать сигнал к действию.

Ждать... Как я ненавижу ждать! Еще совсем немного, дать арьергарду втянуться в туннели, а эти кальмарам переросткам подойти поближе, подготовиться, но еще не совсем, чтобы оставить некоторое время на форс-мажор. Еще немного, совсем чуточку. И... Начали!

Люблю некромантов. О, не подумайте плохого, я в том смысле, что мне нравится мрачная красота и надежность их заклятий. Да и их мертвые слуги куда как полезнее големов, фантомов и прочих помощников магов не от мира сего. Вот только демоны, но насчет них разговор особый — стоящие помощники обладают личностью и свободой воли. Проще говоря, их надо определенным образом убеждать. Мертвецы же... тело, мертво-живая масса, не более.

Вот и сейчас, получив приказ после бездны прошедшего сквозь пальцы вечности времени, зомби-иллитиды рванулись вперед. Относительно малопригодные для боя тела трудами некромантов были усилены механопротезами, укреплены магией и теперь представляли серьезную проблему для Пожирателей. На их до основания мумифицированные, мертвые мозги менталистика действовала слабо. Некромантам и то на нее по большому счету плевать, что уж тут говорить насчет их изделий.

— Вперед... Детки нашли папочек! — смеюсь я, наблюдая за тем, как волна уродливых тварей несется вперед. Стены, пол, потолок... они использовали любую поверхность.

— Это впечатляет.

— Какое там, Альен. Это пугает, — процедил Нерг, а Вентар лишь кивнул, соглашаясь с приятелем.

Да, мнения тут могут быть самые разные, зато эффект наверняка превзойдет все ожидания. Пожиратели, особенно Высшие, обладают великолепной памятью. Следовательно, сразу же опознают в набросившихся на них созданиях не просто зомбаков, сделанных из естественной формы иллитидов, но то самое дыхание ужаса, пришедшее из глубины времен. Некроманты из Братства Пепла — олицетворение того страха, который способен достучаться даже до этой полуразумной твари. Всеобщностью именуемой. Мда, даже 'муравейник' способен ощущать страх, если он основан на жесткой логике и воспоминаний о былом.

Долгого страха вам, Повелители марионеток, а также мучительной смерти, если таковая вообще доступна вашему куцему сознанию, способному полноценно функционировать лишь в своей Всеобщности. А мы... мы уходим, получив все, что хотели. Ведь вовремя и грамотно уйти -это великое искусство, которым многие лидеры почему-то пренебрегают. Только вот я никогда не сделаю подобной ошибки, будучи неплохо осведомленным насчет многих исторических примеров.

Уходим. Медленно, сохраняя боевые порядки, будучи готовыми в любой момент огрызнуться и перейти в контратаку.

Молчание. Оно безраздельно царит вокруг, нарущаемое порой лишь короткими ругательствами и тяжелыми вздохами. Похоже, лицезрение безумных творений Братства Пепла серьезно влияет на бодрость духа тех, кто слабо знаком с изысками некромантии. Дроу переносят легче, хотя некромантов среди этого народа маловато, да и высоты их познания оставляют желать лучшего. Люди же оказываются более впечатлительными. Парадокс! Ведь именно мой народ прославился воистину великими некромантами, причем, как я понял, отнюдь не в нескольких мирах веера, а чуть ни не во всех, где эта наука вообще известна. Способности к некромантии и в то же время сложности с встраиванием подобного явления в собственную психику. Парадокс, больше и сказать нечего.

Практически безмолвие на физическом плане. А вот для магического восприятия... полный бедлам, пусть и постепенно отдаляющийся от нас. Творения Братства Пепла проявляли себя так, как и было задумано их создателями, уничтожая все, связанное с Пожирателями Разума. Я с легкостью улавливал новые и новые смерти иллитидов, раскаты ментальных и прочих плетений, которыми в изобилии угощали тех самых зомби.

Пускай... Я знал, что их в конце концов передавят, но понесенные Пожирателями Разума потери запомнятся тем надолго, а мощь этого конкретного улья приблизится если и не к нулю, то к схожей величине.

— Они продержатся достаточное время, чтобы мы могли спокойно уйти?

— Более чем, Альен, более чем. Ты же должна чувствовать силу созданий ордена некромантов, они специально подготовили их для узкой цели — уничтожать Пожирателей Разума. Такие зомби слабы в нестандартных ситуациях, зато максимально эффективны для предначертанной работы. Устойчивость к магии иллитидов, заложенная в память карта местности, направления для наиболее болезненных ударов.

— Да, ты прав. Пожиратели не любят менять обстановку. Если бы еще удалось окончательно придавить этот улей!

— Даже не думай о том, чтобы вкладывать собственные силы. Потеря одного улья, пусть и важного, для иллитидов не критична. Зато для нас очень и очень неприятна потеря бойцов.

— Так ты все же решил прибрать к рукам освобожденных илитири? — хитро прищурилась Альен. — Да, они должны и будут обязаны оплатить жизнь и честь Но все же...

— Ты насчет Ллос? Не беспокойся, ест у меня в запасе пара эффектно-эффективных ходов. К тому же планы у меня не только на наших с тобой сородичей, но и на людей. Грешно было бы потерять такой полезный и слаженно работающий отряд. На него тоже есть и планы, и методы убеждения присутствуют.

Поговорили, как говорится, хоть и кратко, но по делу. Девушка успокоилась относительно возможного, точнее Невозможного преследования, ну а я переключился на иной вопрос. Какой? Надо было понять, кто же это такой неожиданный атаковал город-улей извне, причем силами, достаточными для того, чтобы Пожиратели Разума серьезно засуетились.

Что ж, узнаем. Из тоннелей выйдем пусть и не рядом с внешним поясом обороны улья, но и не очень далеко. Вполне реально без особого риска подсмотреть за интересующим явлением. Решено, так и сделаем.

Интерлюдия.

Преддверие Хаоса.

Тьма... Лишь колодец источает тускло-алый свет, да из его жерла вырывается фосфоресцирующий туман, быстро растворяющийся во мраке. И голос Артаса колышет мертвую тишину.

— Шут, Фалль... Вы поняли суть открывшейся нам информации?

— Ее сложно не понять, — опережая гаера, отвечает своему командору роковая красотка. — Теперь мы догадываемся об их планах, но загадкой остаются более мелкие детали. Сами вмешаться не можем, придется вновь использовать одного из эмиссаров.

— Тень...

— Ты уверен, Шут?

— Да, экселенц, — мрак скрывает происходящее, но возникает ощушение, что притворяющийся безумным клоуном сейчас отвесил донельзя иронический поклон. — Это лучшая кандидатура. Один из тех двух миров подходит для него как нельзя лучше. Необычный, с переменным магическим фоном, да и технический прогресс принял там не самые обычные формы. А Тень... Он после Фрахталя и Стазиса вряд ли чему сильно удивится.