— Послание завершено, — тихо произнес Тенир. — Мать, какое бы ни было отношение к Келис и ее делам, но Дом превыше всего, в том числе и той, которая имеет власть над телами и душами. Моя сестра говорила именно об этом и...

— И она отпустила Кайра, хотя могла попытаться убить!

— Шансы были ничтожны. Кайр Отступник усилился, приобрел серьезную поддержку и что-то еще, о чем Келис так и не сочла нужным сообщить.

— Хекса... Ты бы атаковала предавшего Дом?

— Я всегда атакую! — радостно оскалилась младшая дочь Матроны. Эти ее слова вызвали было торжествующую улыбку на лице Шенир, но она сразу же увяла, едва прозвучало продолжение. — Это была бы славная бойня... Жаль, что последняя для тех, кого я повела бы за собой. А может и для меня.

Уточнение ставило все вверх тормашками. Матрона знала. Что Хекса всегда готова атаковать, уничтожать, наслаждаться кровью, смертью, муками всех и каждого, не особо разделяя своих и чужих. Но вместе с тем... нюансы ее согласия говорили об истинной оценке ситуации.

— Я не желаю бежать от возможного, всего лишь возможного удара по нашему Дому. И что нас ждет? Келис и бывший Мастер Клинка добровольно выбрали участь изгнанников и отвернувшихся от силы Ллос. Теперь ее гнев будет идти за ними попятам, и не очень верю, что им удастся ускользнуть.

— Были прецеденты, далеко не единичные.

— Верно, Тенир, — кивнула Матрона, постепенно успокаиваясь. Рука уже не цеплялась за змеехлыст, да и сама она наконец то присела на краешек трона, чуть расслабившись после настигшего нервного потрясения. — Но скрывались лишь малозначимые персоны или одиночки, не способные стать влиятельными фигурами в чьей-то игре. Ллос всегда следит, ее проницательность безгранична.

— Дом рушится... Я был одной из его опор, но держать на плечах каменную глыбу, когда остальное рассыпается прахом — глупо. Я ухожу и забираю тех, кто не хочет умирать из-за любви нашей богини к тайнам.

Слова прозвучали, а всем присутствующим было известно, что разбрасываться ими маг не привык. Он порой долго колебался, но если уж решение было принято, то свернуть с намеченного пути уже не представлялось возможным. Лишь смерть могла стать преградой.

Развернувшись, Тенир двинулся к выходу. Символические несколько шагов, но вот последствия. Всем присутствующим было ясно, что демонстративный уход еще одного представителя правящей семьи означал... полное крушение. Мельин стоял как истукан, ожидая исключительно приказов Матроны, такова уж была его сущность — повиновение Дому и никаких посторонних влияний. Хекса... ее словно инее было. Она самоустранилась. Ее вечная жажда крови и то поутихла, признавая ситуацию, идущую вразрез со всем, то могло быть как-то втиснуто в привычную модель мира.

Лишь сама Матрона Шенир сейчас даже не пыталась удержать лицо. Ненависть ко всему вокруг, отчаяние. Осознание рушащегося уклада, невозможность разглядеть ни одного приемлемого для себя выхода. Предлагаемое Келис, Агрианом, а теперь еще и Тениром... Все это было для нее нереальным. Она видела себя только и исключительно в качестве Матроны влиятельного Дома и никак иначе. Быть одной из изгнанниц, беглянкой? Ни за что!

Алый кабинет позволял многое, были там и полусформированные атакующие плетения. Одно из них она и заполнила силой. заставив сработаь. Целью же был... Тенир.

Пол под ногами мага Дома Митгар исчез, из пробоя в ткани мира повеяло эманациями нижних планов астрала, куда и попасть-то порой проблематично, а уж выбраться и вовсе практически невозможно.

Попытка вырваться, и вот нити силы цепляются за привычный материальный мир. Тенир в первый момент не понял... Быть может, просто не захотел понять, что ударила та, кто никак не могла этого сделать по всем его представлениям. И за что? За попытку всего лишь остаться живым и вытащить из ямы смерти тех, кто тоже мог спастить, нежелая пропадать за пустые теперь догмы и рухнувшую веру в Ллос.

Вот только достаточно было поймать взгляд Матроны, где спелись горечь, ненависть ко всему, боль от утраты привычного положения вещей... Концентрация сбилась на какое-то мгновение, но и этого хватило, чтобы якори плетений, которыми маг уцепился за ускользающую реальность, оборвались. Падение... проносящиеся уровни астрала, дно. Личное безумное воплощение ада, откуда если и удастся выбраться, то лишь чудом.

— Это. Было. Жестоко, — выдавила из себя Хекса. — Но я не могу высказывать объективное мнение. С разрешения Матроны я удалюсь, необходимо готовить крепость к скорому отражению штурма. И я рекомендовала бы Мельину вызвать сюда Риану Оставшаяся семья должна быть вместе.

— Да, я сделаю. А ты иди. И Мельин пусть уйдет, мне надо побыть одной.

Никто даже не пытался задерживаться в Алом кабинете, оставляя Матрону Шенир наедине с мыслями, далекими от сколь-либо радостных и даже нейтральных. Как-никак, она собственными руками обрекла сына на почти стопроцентную смерть. А тот ничтожный шанс на выживание — он был всего лишь попыткой обмануть себя саму, убедить, что на ее руках нет крови. Крови того, кто по сути и не отвернулся от Дома, а всего лишь решил поступить так, как подсказывал его разум и чувство предвидения.

Чеканным шагом удалился Мельин — нерассуждающий механизм, облеченный в живую плоть. Шенир знала. Что он не испытает ни сомнений. Ни колебаний, исполняя полученные приказы. Риана, которую тот непременно приведет сюда, тоже будет до конца драться за... трон Дома Митгар, на который столь давно претендовала. Ну а Хекса... Шенир невесело усмехнулась. Единственный расчет тут на ее жажду крови. Вряд ли девчонка устоит против такого случая — сразиться не с кем-либо, а именно с Верховным Домом. Ну а о том, что это сражение будет последним, если только все действительно будет так мрачно — об этом не даст задуматься та самая жажда крови.

Надежда. Именно она и оставалась у Матроны. Слабые шансы, что все предупреждения Келис, последние новости насчет диспозиции Шадр, просто логические цепочки — все они окажутся случайным совпадением. И еще теплилась вера в не милосердие, неведомое Ллос, но ее рационализм. Ведь уничтожать Дом из первой двадцатки просто зачистки информации ради было, на взгляд Шенир, безумным расточительством. Матрона надеялась... и ждала. Ждала и надеялась.

Глава 27

— Проклятье на голову всех дроу, живых и дохлых! — орал дурноматом Феррис, пока обрабатывали культю его правой руки. — Йолкол в Карг-Нейссе! Такого не было со времен... Да я вообще не помню, чтобы такое могло быть!

— Не ори, хуманс, — тяжко вздохнула Альен, помогающая Бастарду ликвидировать последствия от заражения паутиной йолкол. — Иначе получишь обезболивающее посредством удара по твоей глупой голове.

— Я потерял руку из-за ваших игрищ и я же...

Тюк! Очередной вопль наемника оборвался на полуслове. Причина? Тот самый удар по голове. Пусть прилетевший не от Альен, только собиравшейся заткнуть раздражающий источник шума, а от Вентара. Криво усмехнувшись, то объяснил свои действия:

— Разорялся бы дальше — сболтнул бы что-то такое, из-за чего мы вынуждены были бы его прикончить. А он еще нужен. Так что пусть себе тихо лежит.

— Разумно... Надеюсь, возражений со стороны коллег не последует?

— Нет, лорд Кайр, — процедил капитан наемного отряда. — Феррис всегда был несдержан, но его можно понять.

— Мы и поняли, поэтому не сочли за оскорбление прозвучавшее. Однако, перейдем к делу. Думаю, теперь ни у кого не осталось иллюзий относительно ну очень пристального внимания Ллос ко всем тут присутствующим?

Быстрого ответа не последовало. Ну, оно и понятно. Все лечебные процедуры с Феррисом были закончены и теперь надо было просто устроить его поудобнее в уголке. Полежит малость, а мы дела дообсудим. Что же до повторения вторжения... Нет, не будет, гарантия. Мы с Альен уже разобрались, как посланцы Ллос сумели проскользнуть сквозь барьеры Карг-Нейсса. Пришлось немного поколдовать, но результат того стоил. На несколько часов защиты хватит, а потом... потом будет неважно. Мы в любом случае не собирались задерживаться тут.

А вот и Бастард оживился, переключая внимание с раненого помощника на меня. Отдал короткую команду Винсу, посылая того к своим бойцам. Не обычные распоряжения, а приказ быть в полной готовности и готовиться к очередному рейду.

— Похоже, наше с тобой сотрудничество не разорваться так просто. А, капитан?

— Я не в восторге от этого, лорд, но выбора у меня и правда нет. Но мне нужно знать, куда я впутываюсь. Справедливо?

— Вполне. Всего лишь в сложную и запутанную интригу по возрождению давным-давно павшего божества илитири. Не более, но и не менее.

Шок... Не у моих друзей, конечно, а у Гиллума по прозванию Бастард, капитана наемного отряда. По идее, он должен был многое повидать в своей жизни и уже ничему не удивляться. Однако... поняло, да до самой глубины души. Что ж, я его где-то даже понимаю. Не каждый день и уж точно не всем подряд удается оказаться в центре такой интриги. Конфликты богов, пристальное внимания одной из божественных сущностей с очень скверным характером... Это я сейчас о Ллос, которая точно не успокоится, пока не достанет всех тут присутствующих и вообще проинформированных о творящейся ситуации.

Ан не выйдет! Нужно только продержаться первое время. Тогда ситуация выйдет за узкие рамки и... у Паучихи появятся новые проблемы. Мы же на время отойдем на иной, второстепенный уровень. По крайней мере, на это я сильно рассчитываю. Так будет легче провернуть очередной этап нашего плана. Какого? Ну, об этом пока рано говорить. ПОКА рано, но скоро время придет.

В голове промелькнула мысль о том, что надо бы и Артаса потрясти. Как-никак, он много пользы от моих действий поимел в последнее время. А коли так, пусть помогает... как советом, так и делом. Ну а не сам, так я и на Фалль согласен. Мало того, предпочту именно ее. Хотя бы с эстетической точки зрения. Уж больно красива и сексуальна. На мой взгляд, вполне весомая причина. А вы как думаете?..

— Ты самоубийца, — от волнения Бастард даже перешел на 'ты', чего обычно себе не позволял, согласно исповедуемым принципам общения профессионала-наемника с клиентом. — Из игр богов обычные смертные живыми редко выходят.

— А кто сказал, что мы тут простые и обычные? Есть свои козырные карты, без них никуда. И шансы хорошие, на иные я и ловить бы не стал. Так что... Впереди у нас, да и у тебя тоже, жизнь увлекательная, насыщенная, хотя и полная опасностей. Но ты, капитан, наверняка хочешь выйти из всего этого не просто живым, но и здоровым, и с выигрышем?

— Кто ж не хочет?

— Твой друг и соратник Феррис явно был в сомнениях, когда предлагал тебе распустить отряд и спасаться по отдельности. Ну да ты ему объяснишь в подробностях и убедительно, что это... очень большая ошибка, ведущая прямиком к смерти. Одиночек в таких случаях почти всегда ловят.

Гиллум скорчил недовольную гримасу, но возражений не последовало. Уже было ясно, что попавший в ловушку никуда из нее не выберется. Да и работать будет не из-под палки, а со всем старанием, за совесть.

— Говорите дальше, лорд Кайр.

— А дальше у нас только задачи. Мы сейчас отсюда быстро и резво уходить будем, не резон тут оставаться после всего произошедшего. Однако, есть и незаконченные дела. Надо будет тебе кого-то из своих доверенных лиц оставить.

— Задачи?

— Вербовка тех, у кого в голове вечное безумие и кто не боится в наи игры встревать.

— А таких всегда хватает, — мило улыбнулась Альен, но от той ее улыбки у чувствительного народа мог и мороз по коже образоваться. — Надо только внимательно поискать и отбросить совсем уж невменяемых.

— Я... постараюсь. За хорошую плату можно будет найти. Как я понимаю, вам нужны не отряды, а одиночки и малые группы.

— Правильно понимаешь. И вот еще что, — добавил я, не желая, чтобы остались какие-то неясности. — Деньгами соблазняй людей, можешь также про магические знания упомянуть, которые будут постепенно выделяться, пусть и в строго отмеренных дозах. Дроу же за деньги завлечь сложно, тут иные мотивации понадобятся. На этот случай я к твоему доверенному лицу парочку своих пристегну. Из числа бывших марионеток Пожирателей Разума.

— Число?

— Это не должно тебя волновать, — отрезал я. — Верхний предел не существует. Но и за количеством не гонись, мусор брать — потом не расхлебаем. И главное — только люди и дроу должны тебя интересовать. Насчет остальных даже не думай, они даже задаром не нужны.

Гиллум Бастард хотел что-то сказать, но осекся. Ну.... понятно. Наверняка было желание высказаться насчет взаимоотношения илитири с другими народами, причем не в самой культурной форме. А, пустое. Я своих решений менять точно не собираюсь. Да и так проблем более чем достаточно — очень сложно будет поддерживать мало-мальски спокойную атмосферу в войске, состоящем из дроу и людей. Но справлюсь, как без этого. Все равно иного выхода у меня просто нет. Опираться исключительно на илитири не выйдет в принципе, основная проблема тут с численностью бойцов. На первых порах точно. А люди... Карг-Нейсс может дать постоянный приток псов войны, среди которых останется лишь отбирать подходящих по психотипу.

Ну а сейчас пора за работу. Приказ, и вот уже выносят раненого, а сами мы покидаем комнату, частично разнесенную недавно произошедшей здесь битвой. А скоро... Скоро покинем и сам город-крепость наемников, стремясь быстрее вернуться на свою базу — единственное пока что место, где можно чувствовать себя чуть ли не в полной безопасности. Вот только... как же хочется узнать, что творится с Домом Митгар!

Глава 28.

Дом Митгар. Эндшпиль Хексы

Хекса... Ее амплуа вечно озабоченной лишь схватками смертями было по большей части истинным, такое на пустом месте не возникает. Вот только далеко не все — точнее. почти никто — знали, что в случаях серьезной опасности эта девица могла временно прийти в относительную для илитири норму и рассуждать почти здраво. Сейчас был как раз такой случай.

Собственными глазами увидев, как Матрона расправилась с ее братом и своим сыном, Хекса поняла — отсюда надо валить. Быстро, решительно и без вариантов. Героический последний бой с многократно превосходящими силами ее совершенно не привлекал. Лучше уж скрыться сейчас, а кровь и смерть... их и потом будет более чем достаточно. Она со своими талантами нигде не пропадет. Даже жизнь беглянки-наемницы куда лучше, чем безвременная кончина от клинка или заклятья.

Быстрый шаг, почти что бег по запутанным коридорам крепости Дома Митгар. Он должен был вывести вовсе не к командным пунктам, на которых держалась основная оборона и откуда реально было управлять большинством защитных поясов. Вовсе нет... Сейчас ей нужно было иное место — свой собственный уголок. Заботливо оборудованный и сохраненный втайне ото всех. Разве что Тенир мог знать, да еще Мастер Клинка. Но один однозначно отступился от дома, примкнув к Келис, второй же... Брат если и жив, то с нижних планов Астрала выберется очень нескоро

Пришла. Кулон, всегда висевший на шее, резко срывается, звенья золотой цепочки рвутся, несколько из них падаю на каменные плиты пола. Пустое. Хекса стаскивает с указательного пальца левой руки простенькое серебряное колечко и с силой вдавливает его в тот самый кулон. Не абы куда. А во вполне конкретное место. Щелчок, пусть и негромкий, и вот уже нет этих двух украшений. Зато присутствует ключ, которым только и можно открыть потайную дверь.