Действительно, шли мы недолго. Всего лишь покинули общий зал, свернулис направо, оказавшись в узком коридоре с дверями по бокам. В одну из них и сунулся Бастард. Извлек из кармана ключ, на автомате вставил в замочную скважину, повернул...

— Заходите, — пригласил он нас, но потом улыбнулся и поправился. — Извините, не подумал. Винс, Феррис... клиенты после вас.

Во-от, это совсем другое дело. А то моя паранойя не подпишет — проходить внутрь непонятно чего, да к тому же без долной страховки. Место ведь чужое, народ вокруг тоже далеко не свой. А так... уже более надежно.

Стол, стулья, отсутствие окон. Только мягкий свет от расположенных под потолком специальных кристаллов. Что ж, для переговорной комнаты самое то, учитывая отсутствие любого рода плетений, что могли бы навести на мысль о подслушивании. Но перепроверить не помешает.

— Можно установить защиту?

— Да, — последовал краткий ответ. — Здесь можно все.

Как раз то, что и хотел услышать. Буквально за несколько секунд я активировал целую связку защищающих от любой попытки любопытства со стороны чар. Лишь после этого я мог несколько расслабиться и приземлиться на один из стульев. Последним, потому как все остальные уже сменили положение стоя на более комфортное.

— Я слушаю вас, лорд...

— Почему 'лорд'?

— Все просто, — развел руками Бастард. — У нас, людей, такое обращение приняток титулованной знати, если не известен конкретный титул. Вы же и вот эта обворожительная леди явно не из простых дроу.Манеры, построение фраз, жесты. Все говорит о принадлежности к семье правительницы одного из... Домов, да?

— Именно так, — согласилась Альен. — Конкретные Дома говорить не станем, вам ни к чему.

— Помилуйте, леди Альен, я даже не претендую, излишнее любопытство в таких ситуациях неуместно для моей работы. Только клиентов отпугнет, ничего взамен не принеся. Но давайте перейдем к тому, зачем вы отвлекли меня от приятного времяпрепровождения.

Нельзя было не согласиться с наемником. Всякие мелочи можно будет узнать и потом. Сейчас надо определиться с принципиальной вещью — нанимаем мы его или же нет. Исходя из этого я и спросил:

— Капитан, можете кратко обрисовать боеспособность своего отряда и круг задач, которые вы лучше всего решаете?

— Крепко спросил! Обычно ставят задачу и уж там я говорю, берется ли за это мой отряд. Вы же иначе думаете. Я скажу то, что хотите знать.

— Жду с нетерпением...

Гиллум Бастард задумчиво вертел перстень-печатку на указательном пальце правой руки. Судя по виду, это было напоминание о родичах, так как изображение геральдического типа сложно с чем-то перепутать. Ну да и ладно, не мое это дело. А вот готовность Бастарда выложить информацию о своем отряде была очень даже в тему.

— Девяносто восемь бойцов всего... из них семеро магов. Узкой специализации теперь ни у кого нет, каждый обучался всему понемногу, исходное образование мало что значит.

— Как твое образование алхимика?

— Как мое, — подтвердил наемник. — Узкому специалисту Гильдии тут сложно, поневоле начнет изучать смежные области. Вот взять Винса, моего второго заместителя. По специальности маг-природник, с уклоном в друидизм. Так тут природы мало, особая она, своего подхода требует.

— Пришлось изучать работу с астралом и немного шаманизм, — подтвердил тот самый Винс, долговязый, разболтанный парень неопределенного возраста. — А ты, кэп, руны и амулеты изучать стал в довесок к своим химикатам.

— Вот видите, лорд Кайр, все у нас немного небанально. Только вы, как я понял, такое и искали.

— Есть маленько. Но перейдем к кругу задач, которые вам лучше других удаются.

Капитан наемников поднял глаза к потолку. Не было заминки, нежелания отвечать. Просто Бастард пытался почетче сформулировать ответ, чтобы он был и четкий, и не вводящий клиента в заблуждение. Такое сразу заметно.

— Выдвинуться к какому-то месту и быстро уничтожить цель. Или что-то забрать, потом растворившись среди лабиринтов вашего Подземья. Можем работать как наемные убийцы, но многое зависит от выбора цели. Охрана людей или караванов не наше дело. Не возьмемся за представительские функции, там надо кланяться и улыбаться, а на это мои не способны.

Я слушал наемника и понимал, что на сей раз из колоды была извлечена нужная нам карта. Профильные услуги соответствовали, общий уровень... Судя по командиру и другим двум, тут тоже все было в порядке.

— Ты был прав, когда решил поставить на хумансов — поймав исходящую от меня эмоциональную волну, вздохнула Альен. — А я было засомневалась после этого Заида.

— Не все люди одинаковы, зато в части таится очень серьезный потенциал...

Меня прервало деликатное покашливание. Частично маскирующее с трудом сдержанный смех. Впрочем, он сразу же попытался перевести ситуацию в деловое русло.

— Конкретную цель мы можем узнать?

— Относительно конкретную — да. Необходимо совершить быстрый рейд на относительно охраняемую территорию враждебной нам расы, забрать там одну вещицу, после чего вернуться обратно. Вроде по вашему профилю работа.

— Срок?

— Чем быстрее выступим, тем оно и лучше. Я не собираюсь считать часы, понимая, что надо собрать загулявших, докупить необходимые припасы и амуницию.. А вот дни считать уже не собираюсь, дело не терпит отлагательств.

— За срочность надбавка...

В глазах человека промелькнуло нечто плохо понимаемое иными расами. Но очевидное для меня. Все ясно, попытка разводки чужака на дополнительную денежку. Расчет на слабое понимание психологии рода людского. А вот птичка обломинго тебе, а не разводка на дополнительный гонорар!

— От дохлого ящера хвост, почтенный Бастард... — усмехнулся я. — Могу также презентовать оперение сломанной стрелы и ломаную медяшку. Никакой срочности тут быть не может, потому как отряд ваш если и не в полной готовности, то уж точно не в загуле. Вы же ищете клиента не первый день.

— С чего такая уверенность?

— Часть амулетов, рассчитанная для похода, полностью заряжена. Алхимические составы, которыми вы увешаны, тоже вопиют о скором выходе за пределы Карг-Нейсса. Эмоциональный фон вашего заместителя Ферриса говорит о готовности к работе. Он не сильно этим доволен, но смирился с необходимостью. Есть еще множество других деталей, но они второстепенны.

— Браво, лодр Кайр, вы вновь меня удивили. Сначала необычная для мужчины вашего народа ведущая роль, потом еще и понимание нашей человеческой психологии. До этого 'надбавка за срочность' всегда срабатывала, когда я договаривался с чужинцами.

Жесткий, останавливающий жест в сторону Альен, которая готова была или сказать откровенную резкость, или вообще перейти от слов к чему-то более весомому. Я на языке илитири упрек:

— Альен, не уподобляйся Матронам. Это у них мозги от самолюбования завяли. Мы для них чужаки, все верно. Как ионии для нас...

— Прости, — вымученно улыбнулась моя спутница. — Эмоции. И рефлексы, вбитые в Арак-Тинилите. Я постараюсь... чтобы не повторилось.

— Ничего страшного, забыли, — и уже в сторону Бастарда. — Оплата по обычным расценкам вашего отряда, но с одним явно весомым для вас преимуществом.

— Все преимущества всегда рад обсудить.

— Тут и обсуждать нечего. Собранные с трупов ценности мне не нужны, равно как и найденные в месте, куда мы направляемся. Единственное исключение — вызывающие МОЙ интерес артефакты.

Феррис, тот самый первый заместитель, наклонился к уху командира и что-то прошептал. Я бы и рад был услышать сказанное. Да только не я один ту был магом. Так что пришлось ориентироваться исключительно на выражения лиц, еле заметные изменения, которые еще надо было правильно интерпретировать.

— Устраивает, — благодушно кивнул капитан. — Оплата фиксированная, задаток тоже по нашим обычным законам. Остаток оплаты получим у посредника по возвращении в Карг-Нейсс. Оставшиеся деньги, если такие будут, вернутся вам. Но надо знать место, где предстоит действовать.

— Города-ульи Пожирателей Разума, — осклабился я, наблюдая, как лица капитана и его заместителей не меняются на испуганные, но становятся куда более серьезными, что и неудивительно. — Есть у меня и моих друзей к ним существенные претензии. Воруют что ни попадя, тащат к себе в закрома. Мало того, пребывают в пошлой уверенности, что это им с рук сойдет.

— Иллитиды. Опасный враг, многие от их рук и магии или умерли, или еще хуже того.

— Уж мы это знаем, — кивнул я, по ходу дела вспоминая все сведения, полученные из обширной библиотеки академии и собственно Дома Митгар. — Но преувеличивать опасность не стоит, мы уже сталкивались с ними. Как видишь — живы, здоровы и даже никого в то время не потеряли.

— Допустим...

— Твое дело. А сейчас мне нужен ответ насчет найма. Хотелось бы нанять твой отряд, но уговаривать не буду. Если капитана наемников надо уговаривать на задание, то велик риск сам понимаешь чего.

Некоторые слова не нужно проговаривать, они и так очевидны. Если наемники, а особенно их командир, выражают сомнения... нужно от них отказываться, сразу и бесповоротно. Наемники не соратники, они при нужде смоются, оставив тебя расхлебывать все неприятности. Так что сейчас был своего рода 'момент истины'.

— Иллитиды... Рейд. Опасность, но за большие деньги и добычу, которая точно не известна. Боги, у вас ум за разум зашел, коли вы такое мне, Гиллуму Бастарду, подсунули! Ладно, дроу, я согласен. От имени своего отряда я принимаю контракт.

— Что насчет оплаты? Часть тебе, а вот другую...

— Оставишь здесь, — капитан определенным образом нажал на участок столешницы и та отъехала в сторону, открывая потайной ящик. — Как только мы покинем комнату, ключ от нее будет сдан казначею 'вольного братства', а войти сюда снова смогут только те, что был здесь сейчас. Мощная магия, она надежная гарантия от нечестной игры.

Спорить было сложно. После выдачи аванса я без колебаний сложил в потайной ящик некоторое количество золота, ну а большую часть суммы выложил драгоценными камнями. Они были небольшие, зато цена их была практически очевидна для любого, кто хоть немного разбирался в ювелирке. Ну а наемники, им по роду занятий полагалось в этом понимать.

Ну вот и все. Захлопнувшаяся дверь отрезала наемников от обратного пути, если только им не захочется распрощаться с основной частью денег. Я же, в свою очередь, постараюсь, чтобы никаких пакостных сюрпризов не произошло. Главное оказаться в пределах ульев Пожирателей Разума, а там... только я и мои соратники знаем тамошние пути-дороги. Да, знаем! В закромах храма Ваэррона многое нашлось, а перестройки среди иллитидов не сильно популярны. Плюс Фалль постаралась, чуток просветив меня относительно некоторых потайных тропок Они не сделают рейд легкой прогулкой, но вот некоторых неприятностей избежать помогут.

В состоянии полуотрешенности я спускался по лестнице, но частью сознания все же воспринимал окружающее. Вот и слова Бастарда не проскользнули мимо ушей.

— Я теперь пойду с вами. А мои помощники сразу же начнут собирать людей. Чрез три-четыре часа все будет готово к отправлению. Вам или леди Альен нужно что-то из особых товаров?

— Тебе что-нибудь нужно?

— Да вряд ли, — хмыкнула девушка, но тут ее лицо озарилось какой-то интересной идеей. — Точно! Тут можно достать летающие диски, на которых я привыкла уже перемещаться в бою и вообще использовать как транспорт?

— Два диска!

Внесенное мной уточнение было кое для кого неожиданным, но по сути логичным. Как-никак я ж не дроу в классическом понимании, традиции местные для меня пустой звук, да и суть этого явления хорошо представляю. Антигравитация, левитация — называть можно как угодно, а суть не меняется. Это тому же Нергу сложно переступить через очевидное, я же с удовольствием воспользуюсь юрким диском вместо осточертевшего ящера или, в условиях боя, медленной левитации-парения. Мысленное управление, как ни крути. не думаю, что это более сложно, чем вождение автомобиля на максимальной скорости по ночным улицам города.

— Летающие диски жриц Ллос... Неходовой товар, редкий. Но если это где-то и есть, то у нас, в Карг-Нейссе. Феррис, ты все слышал?

— Да, — отозвался тот. — Два диска, цена в пределах разумного.

— Можешь и переплатить! Все равно за наш счет.

— За ваши деньги, леди Альен, любой каприз, — слегка иронически поклонился моей спутнице Бастард, после чего подтвердил своему помощнику факт, что с деньгами можно и повольготнее.

Позер, однако. Но не в самом плохом смысле слова. Парень держит свой собственный стиль, местами излишне пафосный, но позволяющий сохранять лицо и в куда более сложных ситуациях, чем мелкие финансовые вопросы. Остальное же... детали.

Умчались куда-то в глубины 'Скрещенных клинков' Винс с Феррисом, ну а капитан нанятого нами отряда был рядом. Похоже, он и впрямь собрался сопровождать нас к выходу, туда. где оставались наши друзья. Что ж, возражений не имею. Все лучше того эльфенка, который осточертел мне сразу с первых секунд знакомства.

Обратный путь, уже знакомый, не таящий в себе никаких сюрпризов. Относительно свежий воздух Подземья, высокие, теряющиеся где-то в вышине своды и... проблемы.

— Потроха Ллос, Кайр! Это те самые дуэргары!

Глава 8

Гадство! Это надо же было на обширных просторах Карг-Нейсса столкнуться как раз с теми наемниками, к которыми нас угораздило схлестнуться по пути сюда. Мало того, они однозначно вознамерились хоть как-то сквитаться за то свое поражение.

Дюжина дуэргаров, кипящая злобой, роющая камень окованными сапогами и... бессильная наехать внаглую, по беспределу. Этого в Карг-Нейссе никогда и ни при каком условии не прощалось.

— Раздвиньтесь, мало почтенные, дайте дорогу, — усмехнулся. Я, вежливо отодвигая в сторону бронированные тушки явных врагов, сейчас бессильный причинить прямой вред. — Давай, дургар, шаг влево... или куда-нибудь еще. Не работай статУей нерукотворной, еще успеешь.

Помогая себе как ехидными комментариями, так и легкой ментальной магией, я со спутниками пробрался к Нергу с Вентаром. Они были напряжены, готовясь к худшему варианту развития событий. Руки на рукоятях клинков, арбалеты поблизости, доступные плетения тоже, кхм, почти готовы.

— Они не нападут...

— Знаю, но все равно лучше поостеречься, — невесело усмехнулся Нерг. — Эти уродык нам с претензиями, с официальными.

— Это как?

— Право поединка, — на правах аборигена рассеял мое легкое недоумение нанятый нами Бастард. — Лорд Кайр, вы должны знать, что все споры в Карг-Нейссе решаются именно так. Дуэгары ждали только вас, как командира. Чем вы им так насолили?

Пришлось кратко пересказать наемнику события недавнего прошлого. Тот, слушая этот краткий рассказ, обильно уснащенный цинизмом и черным юмором, похохатывал. Особенно когда я рассказывал о той куче-мале, в которую превратилась некогда организованная дуэргарская кавалерия. Дослушав до конца и утерев выступившие от смеха слезы, Бастард процедил:

— Не люблю дуэргаров, но их привычки знаю. После такого унижения их командир просто не мог поступить иначе. Потерял бы весь свой авторитет...