— Будет в полном порядке, — лениво отмахнулся Артас. — Зерно Хаоса передано и даже укоренилось. У людей кошек вновь станет рождаться должное количество детей, усилится магический фон мира. Иными словами, ваш народ станет более восприимчив ко ВСЕЙ магии, а не только к алхимии. Она, при всем моем уважении к процессам Великого Делания. Лишь вспомогательна во многих случаях.

— Особенно в военных, — промурлыкала Фалль, аж зажмуриваясь от удовольствия. Видимо, накатили какие-то воспоминания. — Немного Хаоса будет для нэко хорошим подарком. И перспективным. Да, командор?

— Им решать, Фалль. Я даю возможности. А уж развитие их — путь каждой свободной личности. Но думаю, что стоящая перед нами Эйлинарра не отказалась бы от новых возможностей. Ведь душа ее — результат слияния человека и нэки. Так?

Эйлинарра, внимательно слушавшая богов Хаоса, слегка задумалась. Понятно, прикидывает ситуацию и возможные ответы. Что ж, думать — это лишним никогда не бывает. Но и задерживаться не стоит, визави уж больно специфические, к тому же любящие скорость решений.

— Я бы не отказалась. Но для этого мне нужно будет оказаться в Мотлехейме, ощутить произошедшие изменения.

— Не принципиально, — ухмыльнулся Артас. — Там всего лишь Зерно, а здесь настоящая суть Хаоса. Ты девушка умная, выводы правильные сделаешь.

— Но я не чувствую в себе изменений.

— Их так явно и не ощутить, — вмешиваюсь я, чувствуя, что Артасу недосуг излагать азы Хаоса, если рядом есть кто-то другой, способный взять это на себя. — Просто прими как данность и пробуй себя в иных областях магии, нэко не свойственных. И еще... Постарайся всегда держать в голове или картину Хаоса, или хотя бы те ощущения. Которые ты испытывала.

Фалль при последних словах скорчила гримаску. Дескать, это все детские игры, возиться с которыми магу... западло. Пришлось объяснить.

— Якорь, прекрасная Фалль, это всего лишь якорь. Потом он не нужен, но вот делая первые шаги. Без точки привязки обойтись не все могут. Если Эйлинарре он не понадобится — я буду очень рад. Зато подстраховаться все равно не помешает.

— Он прав, Фалль, — Артас отвлекся от своих мыслей и поддержал именно мой подход, пусть и несколько консервативный. — Новые области магии, да еще психологический блок насчет их мнимой невозможности для народа нэко... Но оставим эту тему. У тебя есть еще вопросы, эйлинарра.

— Нет, я уже узнала то, что хотела.

— Тогда переходим к вашей задаче. Ее суть уже известна, но одна деталь пока осталась непроясненной. Догадки есть?

Если начальство желает гипотез, их есть у меня... много. Только стоит выбрать наиболее подходящую к ситуации.

Что имеем? Незримых, которые явно сидят у Артаса в печенках, не давая заниматься какими-то важными делами. Имеем интерес к тем способам, при помощи которых они ухитряются проникать в Веер. А вот КАКИЕ это способы... Судя по всему, именно в этой области мы и работаем.

Идем дальше. Кто, помимо совсем уж непредставимых по мощи существ, способен проникать в миры Веера извне? Роде бы никто, но есть одно 'но'. Лич! То есть не сам он, а то, с чем этого нашего коллегу угораздило столкнуться. Попробуем подойти именно с этой стороны.

— Сразу вспоминаются князья миров Инферно, — закинул я пробный шар, присаживаясь на выросшее прямо из пола кресло черного оникса. — Вроде как один из них упоминал, что пришел сюда извне. Да и вообще все Инферно находится не то в ином Веере, не то вообще само по себе. А если так, то...

— Так, — одобрительно усмехнулся Артас, изменяя черты лица и становясь похожим на демона. — Демоны действительно существа из-за грани Веера. их домены сами по себе, не подвластны большинству законов мироздания. Не как Хаос, но все же. Именно поэтому Шут имел встречу с моим эмиссаром по имени Гар-Хор.

— Тот демон, который убивал хранителя?

— Именно он, дорогая Эйлинарра. А поскольку Гар-Хор, согласно происхождению используемого им тела имеет выход на одного из князей Инферно, то я не мог это упустить. По моему поручению он обратился к своему псевдосюзерену с вопросом и получил вполне устраивающий нас ответ. Смотрите...

В воздухе опять возник магический экран. Только на этот раз никакого 'кино' нам показывать не собирались. Сейчас был сеанс научно-магического вида... Итак, как я понимаю, рисунок на экране — схематичное строение обычного, стандартного мира Веера. Вот он смешается к левому краю, а с другой стороны возникает домен Инферно. Интересно! Теперь у меня нет никаких сомнений, что демоны — пришельцы из другой совокупности реальностей. Энергетика, она не обманет, тем более у целого мира.

Меж тем два мира на экране исчезли, их сменило схематичное изображение того, как, с точки зрения высокой магии, действует переход на тропу между реальностями. Хм, а ведь тут принципы одни и те же — что в нашем Веере, что в ином. Это же говорил и Артас, особенно акцентируя наше внимание на сем нюансе:

— Как видите, никаких принципиальных различий. Но это лишь при переходе между мирами, но не их совокупностями. Инферно отрезано от остальных миров, а демоны всегда нуждались в новых территориях для получения энергии от душ разумных существ. Наверное, именно поэтому их пытливая мысль нащупала слабые звенья в защите всех Вееров, что только существуют.

— А Веера, их много? — не удержала свое действительно кошачье любопытство Эйлинарра.

— Это мне неведомо. Тут разве что вам Безразличный Творец знает, да еще кое-кто, кого и упоминать не стоит. А то еще появится... Но количество большое.

— Количество других Вееров лично меня не сильно интересует. Больше волнует способ, используемый демонами. Как я понял, они тщательно выбирают точку, через которую могут прорваться. Почему?

— Видишь ли, Змей, — вкрадчиво начал бог Хаоса, явно готовясь использовать какой-то особенно убойный аргумент. — Если бы открыть проход между мирами, принадлежащими к разным Веерам, было бы так просто... Даже Незримые, с которыми ты уже лично познакомился, вынуждены искать лазейки. Мало того, они нагло своровали идею у князей демонов, потому как у тех куда как более серьезные наработки. Уж по отношению к нашему Вееру точно. Относительно других — тут уже иная проблема, решать которую и недосуг, и смысла особого не имеет.

Сложно возразить. И не нужно, если честно. Суть теперь понятна — Незримые, словно мародеры, решили воспользоваться чужими знаниями в собственных целях. Не удивлюсь, если они еще и возможные пакости постараются свалить на происки обитателей Инферно. Ведь репутация у князей демонов хуже некуда, она все стерпит.

Похоже последнюю фразу я произнес вслух, иначе и комментарий не последовал бы, на сей раз от Фалль:

— Я бы и этого не сиключала. Так что, Змей, запомни и не забывай эту свою гипотезу. Она может пригодиться тебе в том месте, куда вы отправитесь вместе с Эйлинаррой.

— Кстати о месте... Пока нам так ничего и не сказали.

— Все решает командор, — прикрыла свои бесстыжие глазки Фалль. — Я тут так, лишь помогаю.

— Скромность тебе не идет. Рассказывай сама, а я послушаю.

Роковая красотка лишь склонила голову. подчиняясь прямому указанию. Летающий трон-кресло приземлился, а сама Фалль поднялась и царственной походкой прошла с десяток метров в нашем с Эйлинаррой направлении. Да... Что тут скажешь — богиня, к тому же еще и Хаоса.

— Пойдете в один... Нет, это даже миром назвать сложно. Так, жалкий осколок, которые во множестве образуются на границе нашего Веера и того, 'пространства', что отделяет его от остальных. Не буду скрывать -там довольно опасно, но этим вас двоих ни удивить, ни тем более напугать точно не получится.

— Вряд ли мы должны будем там просто погулять, пособирать полевых цветочков, — насмешливо фыркнула нэка, а ее хвост раздраженно вильнул вправо-влево. Да, не любит Эйлинарра Фалль, или недолюбливает, на крайний случай. — Гесуто говорил Фрейе, что Незримые не просто опасны, но и непредсказуемы. Они не отсюда.

— Гесуто я бы посоветовала расширить собственное восприятие мира. Это не выпад в его адрес, а факт, — отчеканила ледяным тоном Фалль, взяв со столика бокал ледяного белого вина. Пригубила, поставила бокал обратно и продолжила. — Можешь и цветочки пособирать, и минералы. Они кстати, могут для редких алхимических составов пригодиться. Дикие Миры, они богаты на уникумы. К тому же дыхание Инферно там очень сильно. Не везде, а в конкретном месте, куда мы вас отправляем.

— Старый прорыв?

— Не обязательно, но не исключено. Понимаешь, Змей, в случае с Незримыми мы можем только строить теории. Мало достоверных данных. Именно для их получения мы и посылаем вас.Осталось только передать вам ментаграммы, полученные от Гар-Хора. Они помогут чуять дыхание Инферно. Хуже, конечно, чем настоящие демоны, но на достаточном уровне. Держите...

Пакеты информации, передаваемые по ментальным каналам — сущая чума. Нет, они очень эффективно усваиваются, но надо, во-первых, доверятьпередающему пакет, а во-вторых, быть готовым к дикому приступу боли, которым сопровождается это действие.

Вот нас и скрючило... Хорошо хоть Артас быстренько купировал боль, после чего даже соизволил извиниться:

— Приношу извинения за неудобства. Особенно это касается очаровательной Эйлинарры, — легкий кивок в сторону нэки и одновременно в воздухе возникает изящный платиновый кулон на цепочке. — Небольшой подарок. Безделушка по большому счету. Зато способна накапливать в себе магическую энергию и переводить в тот вид, который более необходим владельцу. Бери же...

Эйлинарра осторожно взяла висящее в воздухе украшение-амулет, застегнула миниатюрный замочек и на пару секунд прикрыла глаза, словно бы прислушиваясь к чему-то. Ну, тут все понятно — настраивается на подарок, пытается встроить его в собственный энергоконтур. И, как я вижу, вполне успешно. Пустая до сего момента заготовка 'окрасилась' в цвета, свойственные ауре Эйлинарры. Есть контакт! И на личике нэки расплывается довольная улыбка. Подарок пришелся ко двору, сомневаться не приходится.

— Спасибо. Это... стоило некоторых неудобств.

— Носи на здоровье, — усмехнулся Артас. Вот... интриган. Наверняка у амулета есть и неоглашенные функции. Вреда от них явно не будет, а вот польза для дарителя амулета есть однозначно. — Теперь о переданной информации. Змей, Эйлинарра?

— Все получила.

— Задача ясна.

— Тогда... пора отправляться, — Преддверие Хаоса вокруг нас стало каким-то размытым, воля олицетворения Хаоса явно готовилась забросить нас очень далеко. Лишь голос Артаса все так же отчетливо звучал вокруг. — Никакого геройства — только разведка. Лучше всего, если вас вообще на заметят. При обнаружении — отступать, пытаясь скрыть свои следы. И успеха вам.

Интерлюдия

Схрон Незримых

Чем дальше в лес, тем толще партизаны... Вот и сейчас подтвердилась справедливость этой малость стебной поговорки. Это я понял еще до того, момента. как нас с нэкой выбросило в ином мире.

О чем это я? Да о данном задании. Даже не совсем о нем, а о том информационном пакете, который Артас вбросил в нашу память. Сведения были солидными, внушающими уважение. Достоверными и... неприменимыми для нас. Для использования техник Инферно надо было быть его частью или же уметь быстро переориентировать собственную энергетику. Делая ее неотличимой от демонической. Только тогда комплекс заклятий станет действовать как полагается, а не взорвет инициатору мозг. То, что не в буквальном смысле, представлялось совершенно никчемной деталью. Невелика разница — будет твой труп относительно целым или же с развороченной изнутри башкой.

В остальном же все было замечательно. Теперь я осознавал, как настроить поисковые плетения на отслеживание любых проявлений Инферно. Мало того, эти проявления легко распределялись по категориям. Одно дело обычный фон, совсем иное — боевая магия демонов или прорыв в ткани Веера, через который те и проникали сюда.

Спокойно, хорошо... И с моей напарницей тоже, разве что легкая дезориентация присутствует. Стоит, глаза почти закрыты, но хвост чуть вибрирует, да и ноздри чуток двигаются. Кошка... Именно так эти хищники принюхиваются к чему-то трудноуловимому, но очень интересному. Я уже хотел задать вопрос, но тут Эйлинарра сама высказалась. Резко, уверенно.

— Здесь творится что-то особенное. Инферно есть, влияние демонов чувствуется, но все равно остается ощущение неправильности, неестественности. Я помню ощущение от магии Гар-хора, оно немного иное.

— Быть может просто другое направление? — уточнил я, параллельно осматриваясь в поисках возможных разумных существ и одновременно окутывая нас защитными и маскирующими плетениями. — Ведь моя магия и твоя алхимия тоже очень сильно разнятся.

— Не то. Не так. Тут другое, только я пока сформулировать не могу. Кайр, нам надо быть очень осторожными. И неохота мне идти вперед, а все равно придется.

— Туда?

— Да, — чуть помедлив, согласилась Эйлинарра. Видимо, направление, которое я засек, полностью совпадало с ее чутьем. Отрадно слышать, что полное единодушие наблюдается, отрадно. — Эх, мне бы сюда созданного голема... Было бы куда проще, не пришлось бы беспокоиться о безопасности. Почти.

— Только скрытность бы накрылась большой звездой. И голема наверняка бы по камушкам разобрали. Незримые, они наверняка по силе любого каменного истукана превосходят. — Фу! Вот взял и все девичьи мечты разрушил... Злобные вы, дроу, уйду я от вас... на три шага в сторону.

Развлекаясь такой безобидной пикировкой, мы с нэкой постепенно продвигались вперед. Обстановка вокруг была тяжкой. Местный фон давил на плечи, словно тяжелый рюкзак, витающая где-то поблизости опасность явно не собиралась рассеиваться. Напротив, начинало проявляться пока легкое, на грани восприятия, но все же безразличное дыхание смерти.

Я не некромант, увы. Вот был бы тут кто-то из прославленного и в Подземье Братства Пепла — он бы наверняка уловил куда больше, нежели просто ощущение разлитой вокруг энергии небытия и распада. Ладно, в сторону мечты. Есть то, что есть, а остальное — лишь туман на воде, мгновенно рассеивающийся при легком дуновении ветра.

Ощущение опасности в секторе три-шесть, смазанное от скорости движение... И в местную тварь врезается колба с кислотой из книппера Эйлинарры. Мне остается лишь добить существо клинком, аккуратно отделив голову от тела.

— Это?..

— Всего лишь хищник. Неразумная тварь, возжелавшая пообедать, — переворачиваю упавшую мордой вниз отрубленную голову носком сапога. -Смотри, обычный набор клыков, глаза ночного охотника. Хотя и при дневном свете. Как я вижу. хорошо себя чувствует.

— Угу. Он на опоссума похож, только большогои очень лохматого, — кивает нэка. Не убирая книппер обратно в держатель. — Но... магический фон.

— Таков этот мирок или же его осколок. — пожимаю я плечами. — Похоже. что большинство созданий тут обладают некоей силой. Бывали и более существенные проблемы. Пошли отсюда, а то другие набегут.

— Уверен?

— Прелесть моя, я не уверен даже в том, что мы существуем, — отвешиваю ироничный поклон и, махнув рукой в направлении нашей цели, иду дальше. — Задумываться над 'проклятыми вопросами' мироздания полезно, но только не в такие вот мгновения.