Кровное или душевное родство. С точки зрения обычного человека эта связь подошла бы больше всего. Вот только у магических до глубины души созданий существовали и куда более тесные отношения. Даже у богов. Особенно у богов. Не простых, а вот таких, межмировых и способных чуть ли не контролировать всю совокупность миров внутри Веера.

Независимые, цельные личности, но вместе с тем неразрывно связанные друг с другом. Как говорится, нераздельность и неслиянность получила в этой триаде одно из своих воплощений. Знали ли Шут и Фалль? Возможно. Артас? Несомненно, хотя делиться такими особенностями своих помощников не собирался. Как-никак, привык воспринимать их еще и как части самого себя, воплощенные в иных телах. Или... Особенности божественного бытия, они до конца не познаваемы даже ими самими. Да и не стремятся они раскрывать подобные 'проклятые тайны'. Рассудок, он все же дороже, чем мимолетное любопытство.

Вот и сейчас эта троица собралась вместе, чтобы обсудить, запланировать, а потом и осуществить очередной этап бесконечной Игры.

— Командор...

— Куда же без тебя, моя дорогая Фалль. Уверен, что ты все видела, слышала и сейчас готова высказать свое ценное мнение.

— Только с вашего позволения.

— Оно всегда было, есть и будет. Шут, не паясничай! — Артас счел необходимым одернуть чересчур паясничающую личность, что пыталась изобразить повадки Фалль ну в очень карикатурном варианте. — Я вообще думаю перенестись в Преддверие.

— Не стоит, экселенц, — уже без тени кривляния заявил гаер. — Пока, если кто-то и заинтересовался, не будем пытаться использовать шаблон. Ведь именно Преддверие — средоточие мощи Хаоса. Водопад так, ее бледное отражение. Наверняка выработан шаблон, а сейчас еще есть время воспользоваться его разрывом.

Артас на мгновение призадумался, но все же согласился, благосклонно кивнув, соглашаясь с теорией помощника. Но защиту выставил, как же без этого. А Шут продолжил:

— Я чувствую, чем обеспокоена Фалль.

— Да? Неужто?

— Представь себе, красоточка ты наша с полуприкрытым бюстиком. Тебе не нравится то, что мы включили в эту партию Гесуто и стоящую за его спиной Фрейю. И их поиски Лофта тебе не нравятся. Незримые для них так, вторичная цель. Они интересуют их как похитители, но не сами по себе.

— Это очевидно. И мы рискуем. Этот Гесуто, которого вы, командор, пригласили, из-за преданности своей подруге или кто она ему там пойдет на многое. Странный бог, к тому же шляющийся между мирами. А нам не нужен Лофт в Веере, от него и так хлопот много было.

— Я тебе еще кое-что о нем расскажу, — подмигнул Шут. — Этот любитель поединков и озабоченный своими непонятными жесткими правилами Гесуто отказывается признавать себя богом. Вот просто отказывается и все тут!

Артас, привыкший ко всему, лишь вяло отмахнулся. Дескать, у каждого свое безумие в голове бродит. Зато Фалль была... поражена. Она всерьез не могла понять, что личность, достигшая божественного могущества, упорно отказывается признавать свой изменившийся еще в незапамятные времена статус.

— Но... Почему?

Шут приготовился выдать свою очередную шутку черного юмора, заполненную ядом и цинизмом по самое 'не могу', но Артас жестом велел придержать язык. Вопрос был слишком уж интересный, на который стоило ответить со всей полнотой. И ответить самому, если уж его верная помощница пребывает в неведении относительно мотивации союзника.

— Психология. Его личность сформирована таким образом, что Гесуто и помыслить не может относительно превосходства над своим сюзереном. Сюзерен — Фрейя, богиня, именно так он к ней и относится. Вот и выходит, что ступень бога для него жесточайшее табу. Он никогда не признает свое истинное состояние, пока будет хоть какая-то возможность оттягивать неизбежное.

— Наивный.

— Нет. Он попавший в ловушку собственных идей. Идеалы не должны быть статичными, они должны не меняться резко, но развиваться в нужном направлении. Обогащаться новыми надстройками. Гесуто... Полагаю, воспитание в атмосфере статичного социума, оно до сих пор дает о себе знать. Теперь тебе понятно?

— Да, командор. Вопросов больше нет... на эту тему.

— Правильное уточнение, — слегка улыбнулся Артас, поворачиваясь к Водопаду и наблюдая за искрящимися каплями. — Вызываем Змея и Эйлинарру. Они нужны срочно.

— Но вы же отослали Гесуто к Фрейе как раз для того...

— Я помню, не нужно об этом напоминать. Ты должна уведомить их о необходимости выхода в Туман. А там уже я сам подстрою необходимый момент для того, чтобы провести их в Преддверие.

Изящный реверанс, и вот уже сногшибательная красотка в кружевных одеяниях исчезает, оставляя Артаса и Шута. На губах последнего змеится жесткая улыбка, не предвещающая ничего хорошего. И рождающиеся слова это только подтверждают:

— Скрипач не нужен!

— А при чем... — секундная пауза и олицетворение Хаоса уже не удивлено, а понимающе кивает головой. — Опять изучаешь творчество Земли. Понимаю, оно гораздо более красочное, чем почти во всех иных мирах Веера. И кто у нас 'скрипач'?

— Конечно же Лофт, — мгновенно отвечает Шут, нисколько не играя. Похоже, этот вопрос кажется ему слишком важным. — Вы, экселенц, готовы взять его только тушкой, да и мы с Фалль вас в этом полностью поддерживаем. Но остается вопрос: 'А чего же надо этому скользкому хмырю, отзывающемуся на погоняло Наблюдатель?'

— Это мы еще успеем выяснить. Для того и обостряем партию, вводя туда именно Змея и девушку-кошку. Пусть и Фрейя, и Наблюдатель, чтоб ему провалиться, поломают себе голову. А ты пока...

— Да, экселенц?

— Найди того моего эмиссара, что в теле демона. Кажется, Гар-Хор? — получил от помощника подтверждение, Артас продолжил. — Самого его задействовать не стоит, но вот узнать кое-какие особенности прорывов Веера, используемых сынами Инферно, однозначно стоит. Пригодится для построения будущей ловушки.

Шут нахмурился, почесывая обезобразивший его щеку шрам.

— Я то узнаю, тут проблем не возникнет, но... Змею еще очень далеко до уровня, на котором он сможет устроить ловушку таких бойким мальчикам, как Незримые. И вся алхимия людей-кошек в этом случае не поможет. Простите, экселенц, но нам не стоит обманывать самих себя.

— Да я и не собираюсь заставлять этих двоих устраивать ловушку, — расхохотался Артас. Особую пикантность ситуации придавало то, что в данном случае гаер и не думал шутки шутить. — Начальная стадия подготовки, уточнение места-времени, общие контуры плана. Вот это вполне им по силам. Давать же своим агентам работу, с которой те по определению не смогут справиться — оставим это нашим врагам.

— Теперь мне понятно.

— А раз так, то иди. Игра ждать не будет.

Пронаблюдав за исчезновением Шута Артас снял защиту и позволил себе немного расслабиться. Как ни крути, а ситуация складывалась вполне пристойно. Надо только вовремя корректировать планы исходя из постоянно меняющейся обстановки. Остальное же... Удача всегда улыбается лишь тем, кто сам привык строить свою судьбу.

Глава 13

Неподалеку от Карг-Нейсса. Тракт, ведущий в земли иллитидов.

Отряд Дома Митгар если и не несся во весь опор, понукая ящеров, то был к этому близок. Командирша по имени Миала, одержимая жаждой мести и желанием угодить Ллос, не обращала внимание ни на что, кроме маячившей впереди цели. Увещевания, намеки... не действовало практически ничего. Даже время стоянок безжалостно урезалось, накапливающаяся усталость воинов также по большей части игнорировалась. Но сейчас все же выдалась возможность немного отдохнуть. Без малого полторы сотни воинов чуть ли не рухнули наземь, за исключением небольшого числа караульных.

— Она загонит бойцов, госпожа Келис, — укоризненно покачал головой Агриан, взирая на воинов, чей дух был, скажем так, далек от идеального. — Такие броски хороши, если надо догнать врага, тоже уставшего от пути. Но нас ждет возможность встречи с Пожирателями Разума, а не с горсткой вымотанных беглецов.

— Да и Кайр не беглец. Сотня элитных наемников им не для красоты нанята. И я не думаю, что он пожелал разбить ее об оборону иллитидов. Тут другое, чего я не могу понять. А ты?

Мастер Клинка пожал плечами в ответ на вопрос Келис. Он и впрямь не знал, что же понадобилось отступившему от Ллос в этих краях. Сведения, которые он все же смог выяснить, касались совсем иного — причин интереса самих иллитидов к Кайру. Однако... Миала и слушать не захотела о том, чтобы чуток перестроить общий план. Попытки же хоть как-то вразумить... пошли прахом. Вызвав лишь еще большую упертость и раздражение.

На фоне творящегося неадеквата было неудивительно, что двое куда более здравомыслящих дроу потянулись друг к другу. Инициатором. Что логично, был сам Мастер Клинка. У него, в отличие от Келис, не было в постоянном активе скуки и грызущей апатии ко всему окружающему. Напротив, имелось желание не только сохранить свою шкуру, но и сохранить положение в Доме Митгар... да и сам Дом, если быть честным.

— Вы помните, госпожа, что мне удалось узнать из невнятных сведений того дуэргара.

— Ничего конкретного.

— Я бы не стал так резко... Сам он ничего не сказал, не знал просто. Я же смог сопоставить произошедшее с одним из отрядов наемников и нашим Кайром.

— Те орки, которые потеряли многих при попытке штурма базы каких-то дроу? — скептически хмыкнула Келис. — В ничейных землях много изгоев, некоторые из них илитири, до которых жрицы Ллос еще не добрались.

— А еще ранее в тех местах исчез разведывательный отряд Пожирателей, усиленный их бойцами-'куклами' не из последних. Одно из этих событий ничего не стоило бы, тут вы правы. Несколько же в определенной последовательности... заставили меня задуматься. Я не поклянусь своими клинками в верности домыслов, но вы и сами должны понимать. Прогнозы никогда не бывают однозначными, есть лишь высокая вероятность.

Келис смотрела в бездымное пламя небольшого костерка и думала. Не верить Агриану причин не было. Он был более ее самой заинтересован в успехе мероприятия. Она же... все меньше верила в саму возможность остаться хоть в каком-то выигрыше.

Сложная игра разворачивалась, а суть ее ускользала. Надо было не просто сосредоточиться, но еще и иметь полную поддержку остальных участников. Только в этом случае Келис могла бы привести отряд к цели. Пусть не к победе, но и не к поражению... Паучиха умна, хоть и склонна к раздражительности и приступам ярости. Склонна, зато некоторые посторонние, но ценные сведение не только могли бы смягчить гнев, но и дать серьезные преимущества.

Кайр... Ее сводный братец явно вел свою партию — сложную и заковыристую. Его бы не преследовать с упорством драконицы, у которой из под носа утащили кладку яиц, а следить со всей осторожностью.

Зачем вдруг? Ради мелочи этот дроу не стал бы лезть в пасть к хищному зверю. На такой риск идут из-за огромного выигрыша, да и траты на наемников... Наверняка Кайр угробил на них все средства, которые мог получить при продаже взятой в Арак-Тинилите добычи. Нет, ва-банк идут лишь при хороших шансах на ОЧЕНЬ большой выигрыш. И узнать о цели не только не повредило бы, но и оказалось бы важным для нее, всего Дома, возможно, для самой Ллос. Тем более, что с Пожирателями Разума всегда было... сложно.

— Миала...

— Извините, я не расслышал вас.

— Миала! — более четко, звенящим шепотом повторила имя сестры Келис. — Она, словно тупой иглобрюх, шарящий по закоулкам в поисках падали, не видит у себя под носом более ценную, свежую дичь!

— Не совсем понимаю вас...

— И ты туда же. Альен, вот кто интересует меня больше.

Мастер Клинка задумчиво поворошил прогорающие угли, потом добавил новую порцию топлива. Не то чтобы это было так необходимо, сие действо могло подождать... Просто он не понимал, чем дочь Шелис заинтересовала эта недоучка Арак-Тинилита, обращенная в драуга и освобожденная Кайром.

— Она возникла тут, в Карг-Нейссе, в обычном облике. Ты сам говорил о ней, а не драуге.

— Ну да, — подтвердил сказанное ранее Агриан. — Я в ваши жреческие тайны не лезу. Раз умеете делать драугами, то наверняка умеете при нужде и обратно.

— Богиня, спаси меня от наивности мужской... — простонала Келис. — Хотя, откуда вам знать магию, берущую свои истоки от силы самой Ллос. Этому и в Магике не учат, не то что в Мили-Магтире. Превращение в драуга необратимо!

— Как видите, нет...

— Я как раз вижу. А Миала не видит очевидное, гоняясь за самим Кайром, с целью поймать или убить. Он скорее сдохнет, но не дастся нам в руки. Его вряд ли прельщает смерть на алтаре Ллос, как и любого дроу в здравом уме.

Агриан выразительно посмотрел в сторону Миалы. Поймав этот взгляд, Келис лишь махнула рукой, добавив:

— Эта помешанная и сама себе горло перережет. Если только ее обожаемая Ллос велит. И нас туда же утащит с великим рвением. Сейчас она рвется к ульям иллитидов в непонятной надежде найти не просто след отряда нашего сводного братика, но и его самого. Наивная вера.

— Надо что-то делать, госпожа. Промедление только сильнее ослабит отряд.

— С увеличенной измотанностью нам придется смириться, предпринять действенные шаги мы сможем лишь после того, как безумная моя сестра доберется до своей промежуточной цели.

— Опасно...

— Вся наша жизнь — выбивание отсрочек у смерти. Но я о другом. Отправленные сюда воины горят желанием умереть за Ллос? Я спрашиваю серьезно, потому что Митгар не Бергам, но и у нас есть подобные Миале.

Мастер Клинка всерьез задумался. Кандидатуры для этого рейда отбирал не он, ему позволено было лишь рекомендовать. Тем не менее, влияние в Доме имелось, поэтому солидная часть воинов была... относительно верна. Так, как это возможно для дроу в отношении кого-то не из правящих семей.

Он начинал постепенно понимать, чего именно желает Келис. Насчет же выполнения ее пожеланий — тут зависело от успеха первых шагов. Странная дочь Матроны Шенир затевала свою партию в этой и так становящейся запутанной партии. А разобраться в свившемся в клубок скопище ядовитых змей... тут надо было иметь склонность к интригам, а не воинскую удаль и талант военачальника.

Отвечать же было надо. Сейчас, а не позднее... Заподозрившая возможную, всего лишь возможную неуверенность, Келис спокойно могла ликвидировать не оправдавшего ее надежды. Не из-за абстрактной Ллос, а из-за себя, самого ценного и важного для нее существа.

— Я... могу постараться, — выдавил из себя оказавшийся промеж дракона и мантикоры Агриан. — Часть воинов поддержит вас в соперничестве с Миалой. Не скажу, правда, какая именно. Не все, это точно.

— Все мне и не нужны. Часть умрет, оплачивая заблуждения ума и фанатичную веру моей сестрицы. Зато Дом Митгар избавится от самой большой для себя опасности — психопатки на троне.

— На трон претендует Риана.

— Ей не удастся, — приоткрыла самый край своего 'я' Келис. Мечтающий о власти и только о ней редко ее получает. Получив же, часто делает много глупостей, из-за которых теряет все. Риана может рваться к трону, но достался бы он Миале. А это... начало конца Дома. Но ТЕБЕ это знать и не требуется.