Зато я... привык поступать согласно собственным принципам. Не альтруист, но и не склонный к бессмысленной резне — не илитири, но и не в полной мере человек, не сплав даже этих рас. Просто... эмиссар олицетворения Хаоса, вобравший в себя малую частицу первичной силы и носимого ею безумия.

Лица, лица... Эльфы, дуэргары, дварфы и свирфнебли, прочие менее мне знакомые и распространенные виды. И все смотрят, словно на злейшего врага. Что поневоле вызывает горькую усмешку. А, плевать!

— Сейчас вы направитесь к выходу из этого сектора. Основная задача в том, чтобы пробить дорогу в следующий, контролируемый иллитидами. Оружие выдадут ближе к месту действия, — холодно отчеканиваю слова, не используя никаких эмоций. Только голый смысл, доведение информации. — Магическое прикрытие вам будет обеспечено, для нас нет никакого резона допускать большие потери.

— Вот сами и идите на смерть, проклятые богами выродки! Я лучше умру, снова попадусь иллитидам, но ничего общего с выкормышами Ллос у меня не...

Вскинутая в одном из всем дроу известных жестов рука, свист арбалетного болта. Один из пока неизвестных мне по имени охранников быстро и четко вколотил болт в череп крикуна из числа эльфов. Сородичи подхватили оседающее тело, глядя теперь исключительно на меня со смесью страха и ненависти.

— Еще кого-то обуял внезапный приступ пацифизма и 'непротивления злу насилием'? — вежливо интересуюсь я, но вроде бы желающих получить оперенный подарочек больше не имеется. — Или идете вперед с какими-то шансами выжить и сохранить свободу, или... Я лично прямо тут вас в мертвое мясо, корм для ящеров превращу. Они у меня любое дерьмо жрут. Лучше быть трупом, чем бессловесной, не мыслящей марионеткой Пожирателей. А в конце концов и их обедом.

— Все равно потом прикончите... как ваша Ллос велит.

— Да нужны вы мне, — лениво отмахиваюсь я от пессимистичного дварфа. — Хотя нет, нужны. От живых польза больше. Когда выберемся, то часть возможного преследования на вас поневоле отвлекаться будет. Так что... Я в благородство не играю, вы мне или нет никто, или просто вызываете разную степень неприязни. Но из-за этого от полезных штучек отказываться, себе хуже делать... Не дождетесь!

Загомонили, прикидывая. Споря между собой. Казалось, все обойдется совсем без эксцессов, но... Несколько эльфов и дуэргаров все же попытались порскнуть в стороны. То ли сбежать, то ли каким-то чудом до меня назначенного на роль 'главного врага' добраться хотели.

Конечно же, ни черта у них не вышло! Альен попыталась было активировать парочку простых плетений, но я удержал — не дело нашей нынешней начальственной ипостаси на такие мелочи отвлекаться. Охрана есть, пусть и работает. Показательно! Парочка болтов, шелест рассекаемого клинками воздуха... и трупы зачинщиков беспорядка украсили собой камень пола.

— Убрать падаль, — добавляю в интонации металл, и вот уже те, кто более подвержен влиянию, оттаскивают в стороны тела. — К боевым свершениям готовы или нужны дальнейшие, кхм, мотивации?

Не понадобились. Кто с относительным энтузиазмом, кто нехотя, кто с полнейшей апатией, но все они потянулись в указанном направлении. Вот и отлично, будет у нас передовой отряд, который и примет на себя первый, наверняка один из наиболее сильных ударов защитников города-улья. В конце концов, свобода — редкий товар, дорогой. Пусть отрабатывают, вражины!

— Лихо ты их, — подмигнула Альен, когда мы в сопровождении того самого десятка воинов двигались вслед за разношерстной толпой будущего отряда прорыва. — Я думала. трупов будет больше, да и потом придется убивать одного за другим. Чтобы остальные вперед двигались.

— Недостаточно сильно надавишь — твои враги тебя слабым сочтут, попытаются кинуть. Сильно палку перегнешь... в полное уныние впадут, решив, что все равно дело каюк. Приходится по тонкой грани двигаться. Сейчас, к счастью, все нормально вышло. Ну все, прибыли.

На подступах к переходу между секторами улья уже кипела подготовка к бою. Наемники Бастарда, люди, нами освобожденные — они сейчас были неслабо перемешаны между собой. Однако не беспорядочно, а в пропорциях, разработанных исключительно самим Гиллумом и двумя его заместителями. Кстати, легок на помине!

— Привет, капитан... Все готово?

— Почти, — ответил тот, давая заместителям отмашку продолжать без него. — Дроу стрелки хорошие, арбалетов среди трофеев хватает. Скажите своим, чтобы стреляли по всему, что только попадется. Сами знаете, лорд, никого из людей они слушать не станут.

— Таковы уж особенности менталитета илитири. Зато меткая стрельба и магическая поддержка вашим людям и новичкам гарантированы. Заодно, кстати, проверите возможное пополнение своего отряда. Нелишним ведь будет выйти на новый уровень?

— Но они...

— Они обязаны тем, кто их освободил. Мне с моими друзьями и... тебе, капитан. Впрочем, насчет этого потом поговорим, если возможность будет. Сейчас время начинать бой.

* * *

Давненько Подземье не видело подобной картины маслом — люди и дроу, объединенные единой целью, стремятся навести хороший такой шорох в улье Пожирателей Разума. Мало того, в авангарде выстроены представители иных рас, волей-неволей, но все же принимающих участие в схватке.

Атака в лоб, без особых изысков — против подобного протестовало все нутро, привыкшее к тому, что всегда надо использовать все возможности, предоставляемые знанием тактики. Однако... выхода и правда не было, сказывался состав неожиданно выросшего войска.

Подгоняемые окриками сзади, передние ряды, состоящие из недружественных нам созданий, мрачно, с некоторой неохотой, но все же двинулись вперед. Понимали, что в этом их единственный шанс на свободу. Про непременную возможность если и не выжить, то сохранить честь и погибнуть с оружием в руках могли понять не все. Тут уж... особенности менталитета. Дварфы те же или минотавры... А, пустое! Сейчас и они будут если и не храбро биться, так хотя бы отвлекать на себя внимание Пожирателей.

Кстати, насчет иллитидов. Тут они, никуда не делись, только и ждут, когда мы попытаемся прорваться в иной сектор. Наверняка готовы отразить атаку в меру своих сил и возможностей. Хорошо еще, что возможности эти сейчас малость обкорнало неведомое нападение извне. И кто это прыткий такой, что дает нам дополнительный козырь? Встречу если, то непременно поблагодарю.

Времени до столкновения воинов все меньше, оно словно просачивающаяся меж пальцев ключевая вода. Меньше, еще меньше... Ну же!

Простенькое шумовое заклятье, выданное Гиллумом, дает сигнал, что настало время резкого рывка и первого удара по позициям противника. Дроу, выполняющие сейчас роль заградотряда. В курсе, что значит любой из обговоренных ранее сигналов. Так что нежелающих быстро двигаться или вообще останавливающихся быстро познакомят с остро отточенной полосой стали, что так легко вонзается меж ребер.

— Хорошо пошли...

Чуть мечтательные интонации, которыми приправила слова Альен, мне были понятны. Да и согласен я был с ними, чего греха таить. Бывшие марионетки Пожирателей Разума были вынуждены показать все умение, которое имели. Пусть их отряд не был слаженным, пусть боевой дух некоторых оставлял желать лучшего, но все же, все же... Хорошее вооружение, боевое мастерство и магическая поддержка — факторы, всегда берущие свое. К тому же дроу-арбалетчики не зевали и при первой же возможности отправляли граненые болты по правильному адрсу.

Сшиблись! Передовые порядки моллюсков-переростков словно бы затопило волной прилива, что ощетинилась стальными остриями мечей и копий. Волна захлестнула. На мгновение откатилась, наткнулась на заградотряд, снова ударила... Есть! Строй Пожирателей был пробит, хотя и нападающие своего не удержали. Пошла резня — взаимная, практически неподконтрольная управлению извне.

Держать шит! — орет Гиллум Бастард своим магам, на которых сейчас шло основное давление Пожирателей-менталистов. — Защиту усиливать... Не контратаковать, пусть моллюсков клинками срубят!

Это он правильно заметил, тут его полностью поддерживать надо. Мы и поддерживали, помогая блокировать атаки Пожирателей на разум наших воинов. Получалось? Да вполне, потому как сейчас на нас шло не такое и сильное давление. Видимо и впрямь на внешнем фронте дела у иллитидов хреноваты. Именно в таких раскладах лучшую часть войск гонят не на внутреннего врага, а на внешнего. Наверняка надеются с немногочисленными нами потом разобраться. Или... А, чего тут гадать, все равно в мозгах Пожирателей Разума до конца разобраться просто нереально.

Нерг и Вентар грамотно следят за ситуацией, управляя своими бойцами. Пока они просто стрелки, тательно выцеливающие врага и сокращающие его число, но вот-вот наступит и вторая фаза, когда наш авангард окажется на последнем издыхании.

Бастард! Он все же не выдержал и двинул один из отрядов на прорыв, сочтя, что время пришло. Вроде бы уже и можно, но на мой взгляд, да и по мнению остальных дроу... рановато будет. Еще минуту другую наше 'мясо' продержалось бы. а потери... Лучше пусть ИХ число сократится серьезно, чем наше. Но тут уж у каждого военачальника собственное мнение. Сейчас по любому надо поддержать.

Уловив мое пожелание, Альен подает сигнал. Тот самый, который к общей атаке... И вот теперь уже должны одновременно бить и сталью, и магией.

Тьма, Свет, астральные шалости и чуть демонологии. стихийное волшебство магов-людей и алхимические довески, способные серьезно испортить настроение врагу. Пожирателей рвет на части, поджаривает до хрустящей корочки, ихдуши или что там вместо них вытягиваются демоническими сущностями и различными обитателями астральных планов.

Отходят! Командир Пожирателей ясно понял, что ему никак не удержаться на позициях, вот и решил сохранить хотя бы часть войска. И ведь удастся, будь он проклят, кальмар мутировавший! Плотный строй иллитидов отступает, огрызаясь колющими выпадами и ментальными ударами. А мы... Мы не можем сделать послежний рывок дял их уничтожения. Почему? Да из-за этого клятого авангарда, который ну никак не способен на подобные действия. Придется просачиваться сквозь его остатки, тем самым нарушая собственный строй, а заодно давая возможность сей сборной солянке или смыться или просто сыграть свою игру.

Жаль.... Очень жаль. Приходиться ограничиваться лишь магическими ударами да дождем из арбалетных болтов.

Мы их опрокинули! — радостно орет сияющий Нерг, протолкавшийся к нам с Альен. — Ушла разве что треть от всего их состава. И у нас почти никаких потерь, только эти, низшие... Правильно ты, Кайр, придумал их использовать.

— Они помешали нам добить иллитидов... У всего есть и достоинства, и недостатки.

Та-ак, а это уже капитан наемников, Гиллум Бастард, изволил в разговор включиться. И правильно включился, если быть честным. Нерг все же склонен порой к излишнему энтузиазму, а вот умудренный наемник привык оценивать ситуацию в целом, видя ее со всех сторон.

Ничего, пусть пока перебрасываются критическими замечаниями, мне же лучше оценить ситуацию собственными глазами, прочувствовать общую атмосферу.

Что имеем? Оперативный простор, пусть покамест и относительный. Мы вырвались из отдельного сектора, теперь можем рвануть как к нужному нам хранилищу, так и к выходу после того, как выполним запланированное. Это из плюсов. Минусы? Они тоже есть, отмахиваться от них было бы неверным ходом.

Время... Вот что играет против нас. Пожиратели быстро и без особых проблем могут подтянуть сюда новые силы, которым нам будет противостоять.. очень и очень сложно. Разве что сразу наследие Братства Пепла в бой бросить, как последний козыть на качающуюся чашу весов. Ладно, это мы еще посмотрим, что, куда и в какой момент бросать понадобится. Сейчас все равно несколько минут необходимой оперативной паузы: быстрая штопка раненых, восстановление сил магов, просто передышка, что так необходима между схватками. Впрочем, надо бы еще кое-что сделать, но для этого молодчики Гиллума предназначены.

— Капитан!

— Да, лорд, я слушаю.

— Пожиратели отступили, но надо развернуть пусть не полноценную оборону, но хотя бы...

— Я понял. Сколько в патрули и блокпосты?

— В меру, Гиллум, нам еще главную цель похода в реальность воплощать. Карту!

Лидер наемников подозвал к себе одного из ординарцев, передавая тому приказы, после чего извлек из кармана... не карту, конечно. но относительно пригодный набросок оной. В любом случае, ничего более пригодного все равно не было.

— Вентар где?

— Командует, — усмехнулась Альен. — Не стоит его трогать, он сейчас нашими сородичами вплотную занят, сбивает их в цельное подразделение.

— Надеюсь, что у него получится.

— Он нашел себя, Кайр. Мили-Магтир дал базу для качеств воина-лидера, сейчас же он их разовьет. Уверенность есть, вкус побед еще свеж, так что это лучшее из возможных состояний. Но мы не о том говорим.

— Хорошо, будем о том. Сектор, где мы сейчас находимся, — ткнул я пальцем в участок карты, — идеален для наступления.

— Нам это не надо!

— Верно, Гиллум, но Пожиратели этого не знают. Пусть перекрывают все опасные направления, распыляют силы и готовятся к удару в обитель их Высших или в бассейны где развивается их молодняк. Эти два направления просто напрашиваются в качестве направления первого удара для любой диверсионно-атакующей группы.

— Они купятся! Если получилось, что удар и снаружи, и изнутри, то это может быть только масштабная операция по разрушению улья.

Замечание Нерга было 'в цвет'. Бастард одобрительно кивнул, Альен радостно усмехнулась, наверняка вознеся хвалу неведомым силам и капризной судьбе за то, что на нашу долю выпало такое замечательное совпадение.

— Если купятся, то будем радоваться, а пока работаем. Гиллум, пусть высланные блокпосты изображают бурную деятельность, а патрули как бы прощупывают местность для скорой атаки.

— Скорректирую. Как я понял, особенно на тех двух направлениях?

— Именно, — подтвердил я. — А мы ударим во-от сюда, обходным путем, да в их хранилище всяких-разных, но очень полезных вещей.

— Охрана там какая?

— Видишь ли, Нерг, охрана в таких местах всегда хорошая. Но вот сейчас наверняка не очень то и усиленная по причине общей раздерганности сил и непонимания всей картины вокруг.

— Если увидят или заклятьями прощупают большую группу в том направлении — мигом всполошатся.

— Резонно. Поэтому пойдем малым количеством. Ты, я, Альен, да по десятку дроу и людей. Такой расклад не всполошит и в то же время даст возможность ударить реальной силой. Быстро пришли, взяли нужное, а потом обратно и сразу же отступаем по наилучшему в тот момент маршруту.

Альен и Нерг были согласны, сразу видно. А вот капитан наемников переступил с ноги на ногу. Потто пригладил аккуратную бородну и заявил:

— Вас, лорд, интересует что-то свое. Я знаю. А моих людей и другое, более приземленное, но ценное. Поэтому я тут оставляю командование на заместителей и иду с вами. Иначе меня не поймут.

— Справятся?