Идем дальше. Ноги вязнут в почве — влажной и глинистой — а выбора нет, иные пути совсем уж бесперспективны. Разве что левитировать, но это лучший способ выдать свое присутствие. Так, пешочком, маскирующие плетения куда как стабильнее работаю. Да и цель движения не так далеко, кт тому же все ближе и ближе.

— Не нравятся мне эти пещеры, — подозрительно смотрит в сторону их черных пастей Эйлинарра. — Закрытые пространства, камень вокруг, наверняка всякая живность вроде пауков, крыс и ящериц...

— Напоминает мой второй дом, Подземье, — улыбаюсь я в ответ. Мягко улыбаюсь, понимая, что девушкам, равно как и кошкам, не шибко нравятся подобные места. Что уж говорить о влажной атмосфере на верхних подземных уровнях, да и о мелкой противной фауне. А приободрить девушку надо, я иначе не могу. Принципы-с. — Там очень красиво, хотя красота такая умеет больно кусаться. Пригласить бы в гости, но...пока нельзя, дела важные. Отлагательств не терпящие. Зато потом... Приглашение примешь?

— Вот возьму и приму! Только по классу люкс, с увлекательными экскурсиями, предупредительной прислугой и уютным гнездышком для кошки.

— Договорились. Жди приглашения, как только буря вокруг уляжется. Ну или если совсем у тебя тяжко станет — предложу убежище. Или наоборот, ты меня к себе вытянешь

Эйлинарра, мило улыбаясь, пообещала полной сотрудничество на сей счет. Похоже, она все еще воспринимала мои слова как шуточные. А ведь никакой шутки тут не было, присутствовало лишь несколько фривольное оформление четкой мысил. В любой момент и мне могло стать в Подземье хреново, да и нэка, я уверен, не в райских условиях в ее нынешнем мире находится. Артасв спокойные места не засылает, у него совсем иные принципы использования эмиссаров.

А так... Временное отступление в другой мир, оно не помешает. К чему, казалось бы, нам это надо? Я могу улизнуть к Водопаду или прямиком в Преддверие, но... Это можно сделать лишь при хорошем стечении обстоятельств. А если серьезная облава? Тогда надо скрываться там, где не будут искать. Таких же мест два: мир Эйлинарры и... бывшая тюрьма Лофта.

Стоп! Хватит пессимизм нагонять, к тому же в такое время. Лучше переключиться на сиюминутные дела. Благо и пещеры рядом. Совсем рядом. Я дотронулся до руки Эйлинарры, после чего показал ей новое направление. Соваться с главного входа — глупость полнейшая. Особенно для илитири, привыкшего везде — а в подземельях особенно — искать обходные пути.

— Зачем...

— На входе наверняка сигналки, — объясняю я Эйлинарре причины своего поступка, увлекая ее по широкой дуге к местам, где вроде бы нет ни малейшей возможности проникнуть внутрь. — Прорываться через них, так мы всю скрытность порушим. Лучше окольными путями.

— Нет тут окольных путей! Разве что подкоп делать и боевыми заклятьями или алхимсоставами камень проплавлять. Так тоже заметят.

— Не заметят. Заодно увидишь некоторые фирменные особенности магии дроу. Те, которые никто другой повторить еще долго не сможет. Даже Незримые, потому как вряд ли подобного ожидают.

Заинтриговать прекрасную половину человечества — чуть ли не лучший способ хотя бы временно избавиться от критики, причем как обоснованной, так и напрасной. А уж если добавить еще и кошачье (в прямом смысле) любопытство Эйлинарры, то получается совсем замечтательно. Да и пришли мы... аккурат к каменой поверхности, где-то внутри которой и находились подземелья.

Остановившись и активировав на всякий случай сторожевую сеть заклятий. я принялся очень внимательно рассматривать структуру камня, искать наиболее подходящее место. Если будет подходящий 'трамплин', то удастся проскольнуть и вовсе незаметно

— Ты что там делаешь, Кайр? — в голосе девушки-кошки звучало столь сконцентрированное любопытство, что я не мо не ответить.

— Ищу. Трещины в породе. Еще лучше — расщелину.

— А...

— Вспомни, в какой мир забросил меня 'добрый' дядя Артас. В Подземье, к дроу, которые славны еще и тем, что очень любят возникать прямо из-под земли и бесследно же исчезать. Многие на поверхности изумляются: 'И откуда вдруг появился диверсионный отряд илитири? Ведь с открытым выходам из Подземья, где у нас наблюдатели, так никто и не совался'.

— И в чем здесь загадка?

— В самой малости о которой наземники почему то постоянно забывают. Или считают мелочью.... Магия дроу. она не только на Свете и Тьме построена, есть и еще одна важная деталь, в других мистических школах слабо изученная. Камень...

— Гномы, кобольды, маги, работающие со стихией земли — все они знают о силах камней и камня.

Я лишь кивнул, соглашаясь со здравым ходом мыслей Эйлинарры. Все верно, но так думают многие. И зря. Что ж, объяснимся.

— Маги стихийники по большей части зациклены на земле в целом. А часть, предпочитающая камень... Это материал, средство для заклинаний, не более. Гномы и кобольды, тут другая беда. Слишком привыкли работать с каменным материалом, извлекать из горной породы все ценное. То есть они воспринимают камень как хранилище ценных вещей. В этом они мастера, тут с ними никакой конкуренции. Известно, что оружие поделки гномьих мастеров — истинный знак качества. Но не уникумы, потому как 'без души'. Слишком прагматичны, вот их главная проблема.

— Значит дроу понимают так называемую 'душу камня'. Интересно... Никогда об этом не задумывалась.

— И да, и нет, — хмыкнул я, переходя к исследованию другого участка поверхности. Прежний оказался слишком монолитен. — Некоторые действительно начинают работать с камнем, создавая необычные плетения, используя их. Но далеко не все из магов илитири копают столь глубоко. Для большинства достаточно понимания того, что с камнем можно работать, не отсекая его куски в своих интересах. То есть работа идет не с частями, а со всем монолитом. И не изменение это, а скорее легкая трансформа, не затрагивающая сути. Вот... как сейчас.

Прежде, чем Эйлинарра успела задать очевидный вопрос, я активировал давно подготовленное плетение То самое, позволяющее отрядам илитири выходить на поверхность сквозь толщу казалось бы неприступного камня.

Все просто. Если есть проходящая насквозь трещина, особенно прямая, без особых изгибов, то заклятие работает 'на ура'. Контур плетения выстраивает основу, а потом уже производится подстройка размеров. Камень как бы сдвигается в стороны, создавая проход, достаточный для проникновения наружу... или внутрь. Ну а потом, по миновании надобности, он закрывается, как будто его и не было. Через минут тридцать-сорок исчезают и остаточные слады плетения.

Эйлинарра смотрела на образующийся на ее глазах проход и явно была под впечатлением от этой необычной, но очень полезной магии. Наверняка еще. как личность практичная, прикидывала возможности сотворения того же. но с помощью алхимических составов. Пришлось чуточку охладить ее пыл:

— Алхимия не поможет. Лучше запоминай, пытайся понять суть моих действий. Артас ведь сказал тебе — отныне и другие области магии не есть закрытая дверь. Помнишь?

— Да... А амулет на шее напоминает. Он уже стал совсем близким, как часть меня самой.

— Подарок олицетворения Хаоса — это тебе не обычный амулет из мастерской пусть лаже хорошего мастера.

— Я знаю. Но пока еще не привыкну. Немного похож на слезу Фрейи, но в то же время совсем другой.

— Фрейя не есть Хаос. Зато Артас — его суть. А сейчас... Милости просим в глубины подземелий, — указал я рукой в сторону тайного, доселе не существующего лаза. — Нас там явно не ждут, но ведь мы не в претензии?

— Это верно! — хихикнула нэка. — Очень хочется и прийти незаметно, и уйти так же. Веди, Кайр, ты в подземельях лучше меня ориентируешься.

Слово девушки — закон... Если ты с этим в данный момент согласен. Я — согласен. Такого рода мелочи, они могут и повысить спутнице-напарнице настроение, и самому не в тягость.

* * *

Приходя незваным гостем, стоит задуматься и о столь же незаметном уходе. Ну, если только нет совершенно иных планов — уйти с шумом, оставляя после себя гарь и пепел. Увы, не нынешний случай. Если верить Артасу — а не верить нет никаких оснований — тут окопались Незримые. Или не окопались, а периодически набегают, что тоже не есть гуд. Как ни крути, но либо они, либо их клевреты и сейчас здесь. Следовательно, связываться с ними не стоит, надо лишь разведать, разнюхать и сбечь с целой шкурой. Этим и займемся...

База. Не заброшенная, зато немноголюдная. Коридор, в котором мы оказались, явно был где-то на периферии. Оно и к лучшему, в таких местах мало кто шастает, разве только бдительные патрули обходят окрестности. Надо лишь вовремя отслеживать их приближение и избегать нежеланных встреч. Пока же... надо выбрать направление дальнейшего движения. Не мне, а Эйлинарре, она более чувствительная, это я уже давно понял.

— Куда погрядем, красавица?

— А почему у меня спрашиваешь, Кайр? Ты же и в подземельях лучше ориентируешься, и к диверсиям по-любому привычнее меня будешь.

— Зато сенсор — ты. Чувствительность, свойственная больше не алхимику, а магу-разведчику. Такие обязательно есть в любой серьезной террор-группе илитири. Поэтому хватить широко раскрывать весьма очаровательные глазки и за работу. Нужно место, где сила Инферно наиболее сильна. Или несколько мест. Ну же, действуй!

Так, экстренная накачка дала плоды. Эйлинарра сконцентрировалась, взгляд 'поплыл', как и у всех тех сенсоров, кто ощупывал реальность вокруг в поисках цели или угрозы. В этот момент такие маги наиболее беззащитны, потому их и прикрывает пара менталист-воин. Первый должен отразит возможные атаки на разум, второй уберечь от физических угроз. Сейчас же обе составляющих брал на себя я, благо специализация, полученная в Академии, позволяла.

Готово. Нэка встряхнулась, выходя из состояния полной концентрации. Несколько частых, глубоких вздохов, насыщающих кровь кислородом, и вот уже она в полном порядке. И, как я понял, с нужной нам информацией.

Тут много мест силы, свойственной демонам. Они замаскированы, но... Одно так и 'светится', как будто специально оставили. Боюсь, что это ловушка.

— Уровень?

— Ну... — Я легко поняла. Думаю, что опытные маги тем более, особенно из тех, кого ты называешь 'сенсорами'.

— Вот то-то и оно! Многие заметят, большая часть из заметивших просекут эту непонятку. А результат?

— В зависимости от целей группы и ее сил, — нервно забила хвостом нэка. — Или уйдут, или продавят, поняв, что это не истинное 'сердце', а только отвлекающий маневр.

— Тогда зачем продавливать, если и так ясно?

— Проверяешь...— улыбнулась Эйлинарра. — Он обманки ниточка к обманщику потянется. Как заговоренный клубочек из сказки.

— Верно. Вот мы и прощупаем. Но! Активные действия только в крайнем случае. Мы разведчики, шпионы, а не диверсанты.

— Это ты мне?

— Нет. Себе, потому как искушение трупов набросать вокруг все же присутствует.

Лабиринт... но простенький. Он способен напрячь тех, кто не провел долгое время в подземельях, не ходил по извилистым тропкам Подземья. Мне же местные хитрости даже нравились. Вроде и в тонусе держат, и на плечи угрозы не жмут.

Длинный коридор, потом свернуть налево... Сторожевая сеть, работающая в режиме 'свой-чужой', но с легким оттенком паранойи. Хорошо еще. что тут минут пять назад кто-то проходил. Зацепить его энергетический след, набросить на себя как вуаль, проскользнуть. И в тот самый короткий момент вбросить дезориентирующий систему импульс.

Готово. Теперь сеть временно парализована, хотя сама о том не представляет. Любой проходящий мимо теперь считается своим. Пара часов, но нам с Эйлинаррой больше и не потребуется.

Дверь. Броня, укрепляющие чары, механо-магический замок. И все бы ничего, но еще и пакость из глубины астрала как верный цепной пес. Думать надо. Или...

— Посторонись.

Уверенность в голосе эйлинарры и уже извлеченные ею три склянки с зельями дали понять, что девушка не только знает метод нейтрализации преграды, но и гарантирует успех своих действий. Что ж, это мне нравится.

Дзин-нь! Первая склянка разбилась о стальные полосы на двери, после чего струи сизого дыма словно обволокли все дверное полотно. Вторую склянку нэка откупорила и уронила в покрытую дымом область ровно пять капель. Дым остался, но теперь внутри слышалось энергичное потрескиванье. И третья склянка... Тут уже капли не отсчитывали. Хотя и бросать целиком не собирались. Эйлинарра щедрой рукой плеснула янтарную вязкую жидкость и сразу же крикнула:

— Глаза прикрой!

Это непременно. Несмотря на затемняющую кристаллическую пластину, глаза илитири очень чувствительны. Так что и рукой их прикрыл, и еще область Тьмы наколдовал, благо плетение из самых простеньких. И все равно — полыхнуло знатно, так что не зря меня нэка предупреждала. Зато и от защиты ничего не сталось. Ну, кроме самой двери.

— Хорошо сделано! — правая рука со сжатым кулаком и поднятым большим пальцем дублирует уже сказанное. — Главное — никаких внешних повреждений. Вперед...

— Стараемся, — улыбается Эйлинарра и сразу же в ее руке вместо склянки с зельем возникает книппер. — Мы приближаемся.

Ну, не так чтобы очень. Хотя да, постепенно нам удается двигаться дальше и дальше. И, что характерно, за взломанной алхимическими средствами дверью было совсем другое помещение. Дрое в сравнении с нашими ожиданиями. Камера... не охраны, но нечто вроде того.

— Демоны... — ахнула Эйлинарра. — Но они какие-то странные!

— Это не демоны, а так... гомункулусы в их облике. Марионетки, послушные воле хозяина, но снабженные аурой Инферно. Искусственной, привязанной. И очень хорошо привязанной. Если бы не ментальный пакет, переданный нам Артасом, мы бы не просекли.

— А почему же на нас не нападают?

— Тоже благодарить Артаса следует. Мы сейчас не только видим след Инферно и его энергию, но и сами пропитаны ей. Ненадолго, но этого хватит. Мы для них... как бы свои. Тот случай, когда внешний вид даже не вторичен... третичен. Смотри, Эйлинарра, смотри! Вот они, фокусы Незримых. Мы увидели то, что никому видеть не положено.

Девушка смотрела... да и не нуждалась она в моих напоминаниях. Картина. Несмотря на явный сорр, завораживала. Вокруг были манекены, готовые ожить, разорвать любого. Стража, надежная и верная, без единой мысли в голове, переводящая стрелки на демонов и их князей. Уверен, что им подобные сейчас патрулируют коридоры подземелья.

Ну а эти... Резерв главного командования. Будет замечено проникновения — погонят в бой. Они хороши, снабжены амулетами, некоторым запасом магической энергии, лишены инстинкта самосохранения. Да даже если и станут копать — князья Инферно тоже используют полуразумных тварей, придавая им различные облики, в зависимости от обстоятельств. Беспроигрышный вариант!

— Кайр... Тут еще кое-что, — отвлекла меня от мыслей нэка, показывая пальцем в сторону небольшой дверки. — Вон там основной сигнал, мы еще не пришли.

— Что именно? Уровень угрозы?

— Не знаю. А угроза... Там кто-то живой, но он почти не опасен, хотя и силен. Психологический надлом. Ненависть, отчаяние и... печаль. Необычная печаль, она как бы отдельно от всего остального.