Как я видел, мои рассуждения если и не полностью понравились наемнику. То уж насчет 'уйти под прикрытием' точно. Битый жизнью авантюрист понимал, что именно на отходе отряд может понести серьезные потери. Тут же... ему предлагали вариант чуть ли не идеального прикрытия.

Сейчас Гиллум Бастард, маг-алхимик и наемник, смотрел на действительно мерзких тварей уже иным манером. Более всего это напоминало любопытство рачительного хозяина, которому ушлых продавец пытался впарить явно полезную, но не до конца понятную штуку. Ничего, как только увидит зомбиков в действии, так сразу распробует и впечатлится. Пока же... задерживаться тут слишком долго и впрямь не стоило.

Но прежде чем уйти, я, руководствуясь здравым смыслом и скудными знаниями по некромантии, создал простенькую, но надежную управляющую нить. То есть управлять она толком не могла, зато в состоянии была подать сигнал. Он должен был привлечь сначала этих конкретных тварей, а там и остальных, сколько бы их ни таилось по всей сети тоннелей. И вот тогда они ринутся в атаку, уничтожая на своем пути всех тех, кто изначально был прописан как враг. Держитесь, Пожиратели Разума, орудия некромантов все же найдут вас, пусть даже не через одно столетие пронеся концентрированную и неминуемую смерть и разрушение.

Глава 11

Карг-Нейсс, отряд Дома Митгар

— Слишком долго их нет... — беспокойно шипел Зирт, ныне младший из сыновей Матроны Шенир. — Надо проверить, по этой ли дороге они пошли?

— Сиди и жди! — отрезал Мастер Клинка. — Они пошли именно здесь, никуда не свернут. Сведения проверены, разведчики следуют поблизости.

— Свет, скоро взойдет солнце...

— Оно нравится мне не больше, чем тебе. Используешь защитные чары или пластину черного хрусталя на глаза. остальное перетерпишь. Мы тут жить не собираемся, только дождаться тех, на кого охотимся. Не ной, а то, не дай Ллос, сетры твои появятся, сообенно старшая.

Этого Зирт точно не желал, поэтому и заткнулся практически мгновенно. Понимал принц-отравитель, что Миала сейчас еще более безумна, чем обычно, а значит и ожидать от нее можно чего угодно. Это не пьянеющая от крови Хекса, не властолюбица Рианна. Даже не Келис с ее вечно бегающими в голове пауками. Лучше было потерпеть неудобства от света и вообще пребывания на поверхности, чем вызвать резкое неудовольствие нынешнего командира экспедиции.

Сейчас отряд Митгар ждал — упорно и настойчиво, ради этого даже выйдя на поверхность, под горячие, обжигающие лучи солнца. Дроу издревле не выносили ни дня, ни вообще нахождения на поверхности. Небо раздражало их, равно как и непривычная растительность, отсутствие камня, пещер, кристаллов, в беспорядке растущих на стенах и сводах. Свет же просто выжигал глаза... От него спасались чарами и пластинами черного хрусталя, что крепились на лице, прикрывая глаза от режущих, болезненных луче светила.

Дроу ждали. Ждали, чтобы большей частью убить тех, кто должен был попасть в грамотно выстроенную ловушку. Меньшей же части суждена была куда более жалкая участь — участь пленников в руках последовательниц Ллос, прославившихся высоким искусством развязывания любых языков.

Агриан, Мастер Клинка, был абсолютно спокоен. Война, ее стратегия и тактика, они являлись его родной стихией, в которой не было ничего непонятного, угрожающего. Разве что смерть от клинка или заклятья, но это естественная судьба для выбравших путь войны. Пугала его лишь возможность попасть в руки жриц Ллос, если им суждено узнать о делах минувших. Срока давности в таких делах не имеется, служительницы Паучихи карают за любую мелочь, совершенную сознательно и тем более неоднократно. Но... пока он нужен Дому Митгар, его тайна остается таковой.

Экспедиция, ставившая своей целью поимку или уничтожение Кайра, не приводила его в восторг, в отличие от Миалы. Слишком много непредсказуемого, высокий шанс серьезных потерь и меньший — полного провала. Последнее нельзя было исключать и по причине слабой адекватности Миалы. Тогда. На постоялом дворе при беседе с Келис. она показала свои не лучшие стороны. Агриан даже предложил Келис устранить ее сестру, что ставила под угрозу своим религиозным безумием успех данного поручения. К сожалению, ничего не вышло по не зависящим от них причинам.

Мастер Клинка мысленно выругался в адрес тех, кто по собственному неразумению ставит под удар общее, очень важное дело. Хорошо хоть насчет отряда дуэргаров-наемников его предложение было принято. Вот-вот они должны были показаться в пределах видимости, самолично забравшись в западню. В исходе схватки не было никаких сомнений — десяток воинов и один маг ничего не смогут противопоставить доброй полусотне дроу, среди который еще и трое представителей высшей аристократии.

Ну а остальная часть отряда находилась в Подземье, ожидая их возвращения и страхуя от маловероятного. Но все же возможного отступления дуэргаров. Но нет, это было почти нереально! Почуять столь хитрую ловушку не в силах этих... Каххштана с воинами.

— Идут! — вымолвил Агриан, глядя на пульсирующий синим светом кристалл. — Минутная готовность.

Жесты из разряда давно отработанных, чье значение воспринималось воинами Митгар на уровне инстинктов, пошли по цепи. Уже через десяток секунд не осталось никого, кто был бы не в курсе — цель приближается, к тому же под магическим прикрытием.

— Мне действовать?

— Нет, Зирт, это лишнее. О маге позаботятся Миала и Келис. Остальных накроют арбалетчики. Единственная цель, которую нельзя трогать — командир отряда. Вот с ним необходимо поговорить. Поэтому мы здесь на всякий случай, чтобы он точно не ускользнул.

Разговор затих сам собой, как только показалась группа всадников. На сей раз ящеры были сменены на низкорослых, но выносливых лошадей. Несмотря на все свои многочисленные преимущества. Рептилии категорически не выносили поверхности — становились агрессивными, старались впасть с спячку и могли пытаться покалечить седока. Даже дроу не могли справится с ними, путешествуя во время своих вылазок исключительно пешком. Как сейчас... благо, что возвращаться было не столь далеко.

Двести метров, сто... Арбалетчики, залегшие по обеим сторонам дороги, пусть и на солидном расстоянии. Разбирали цели. Каждому был выделен свой сектор обстрела, никто и думать немог влезть в зону ответственности соседа. Первая очередь стрелков должна была выстрелить сразу после магического удара Келис и Миалы. Вторая... контроль, если кто-то выживет. Ну а десяток, не озадаченный на сей раз необходимостью меткой стрельбы, подчиненный непосредственно Агриану. Обязан был прихватить командира. Ну и добить мага-руниста, если это понадобится.

Небольшой отряд дуэргаров несся на всех парах, стремясь как можно быстрее отдалиться от Подземья. Причина... была известна только им самим, но никак не тем, кто устроил ловушку и даже не клиенту, у которого Каххштан как бы работал в настоящий момент.

Дуэргары убегали, опасаясь кого-то конкретного. В этом и была уязвимость их позиции. Сконцентрировавшись на одной из угроз, они отбросили остальные, пусть и куда менее очевидные. Только этим можно было объяснить неготовность к произошедшему. Маг явно сплоховал. Сплетя вокруг отряда сеть, рассеивающую внимание посторонних и защищающую от определенных видов магии, о нне учел возможность атаки Тьмой.

Старая добрая Линза Тьмы — вспарывающее большинство защитных барьеров плетение — было заполнено силой до краев. Миала и Келис постарались, сработав в паре, невзирая на взаимную 'любовь'.

Попытка контратаки, одновременный броков защитной сферы, развеивающей и ослабляющие атакующие заклятья... впустую. Принцессы Митгар не намеревались атаковать магически весь отряд, они лишь сняли преграду для стрелков. И болты свистнули — коротко и беспощадно, унося жизни закованных в броню, но оказавшихся в ловушке воинов. Второй залп, контрольный, добивающий. Семеро упало... девять.

На ногах оставалось лишь трое: сам маг, командир и клиент-дварф, в глазах которого плескался бесконечный ужас. Нанимая казавшихся такими грозными охранников, он никак не думал о столь печальном исходе. Только и мог, что свалиться с коня, сворачиваясь в позу зародыша. Закрывая голову руками... И одна мысль о том, что все это только страшных кошмар, что непременно должен закончиться.

Каххштан и его маг напротив. Очень хорошо понимали, что попали в заранее устроенную западню. Была очевидна и примененная магия, и ее обладатели. Дроу! Командир дуэргаров залег среди трупов своих воинов, надеясь лишь на способности мага. То же, из последних сил отбивая ленивые, не особо и серьезные атаки, знал, что оставшихся решили брать живьем. Оставалось лишь бегство, но куда? Или предложить сдать этих двух, но уйти самому? Ведь никто не хочет умирать, а пару воинов, когда те появтяся, он с собой был в состоянии утащить. Да и сам он нападающим был не нужен, это очевидно...

Шелест распарываемого воздуха... Маг инстинктивно выставил между собой и источником звука стену из спрессованного воздуха. Активированная руна сработала — смазанный от скорости силуэт дроу замедлился, чуть скривленные клинки увязли в преграде... Попытался было достать наглого илитири проклятием 'вечной боли' но тот разбил о стоящий меж ними барьер склянку алхимического состава, выскользнувшую, как показалось, прямо из рукава. Дым, вонь... Дуэргар узналрассеиватель магии.

Экипировка! И собственные силы воина, которые определенно были, пусть и небольшие. Связываться даже с этим не хотелось. Зато можно было попробовать уйти...

Щелк... Маг ощутил слабую боль в области шеи и расползающееся по телу онемение. Яд! И улыбающаяся рожа неизвестно откуда появившегося дроу. Любовно поглаживающего перстень на правой руке. Последней мыслью было сожаление о том. что он так попался... Упустил заклятье защиты от малых снарядов и противодействие ядам тоже...

* * *

— Ты хорошо отвлек мага, Агриан, — неприятная ухмылка на лице Зирта усилилась, когда он пару раз пнул метвое тело и добавил. — Быстро подох! А я рассчитывал, что помучается, яд на это рассчитан был.

— Зачем?

— Мне приятно... Сестрички тоже не возражают. От некоторых ядов так весело дергаются и громко орут. Или визжат... Эх, не повезло! Но у нас еще этот Каххштан есть, да и дварф живой, пусть и обделавшийся.

Зирт был прав — двоих пленников они захватили. Увидев смерть своего мага, командир наемников поднял лапки кверху. Надеясь, хотя и смутно, что ему удастся выторговать жизнь, рассказав нужное и внеся выкуп. Деньги, как он небезосновательно полагал, нужны всем, в том числе и дроу.

Вот только предположения и уверенность несколько различны... Насей раз именно ЭТИМ дроу деньги и прочие ценности нужны не были. Нужен был говорящий пленник, ради которого они и затеяли всю эту авантюру с выходом на поверхность, где все их племя очень не любили. До того не любили. Что старались прикончить при первой возможности... Ведь территория поблизости находилась под контролем одного из эльфийских князей.

— Быстро, быстро! — покрикивала Миала на всех подряд. Заметайте следы. Трупы в кусты, лошадей тоже. Этих двух связать и на себе тащить.

— Можно на лошадях, сестра...

— Молчать, Зирт! Они своим ржанием могут привлечь внимание. Мы не должны тратить силы на приглушение столь громких звуков. И не смей перечить! — сорвалась она на крик. — Я сказала, значит дела!

Свистнувший поблизости змеехлыст в очередной раз напомнил отравителю, что с этой полубезумной сестричкой лучше не спорить. Шкура, она своя, а после ударов змеехлыста болеть долго будет.

Удирали, а точнее, совершали разумное отступление, по всем правилам. Впереди мчались разведчики, затем шло основное ядро отряда. Ну а об арьергарде не позабыли. Вся эта процедура была давно и прочно отработана во всех Домах без исключения, да и вылазки на поверхность не являлись диковинкой. Скорее уж редкой, но нужной деталью бытия. Не будь таких точечных уколов — наземники давно бы позабыли о том, что к дроу можно относиться с ненавистью, но нельзя без опаски.

На сей раз все обошлось. Побоище. Вне всякого сомнения, заметят, но копать особенно не станут. Обычный налет дроу. К тому же не приведший к смерти кого-то из местных. Все пострадавшие, как ни крути, тоже обитатели Подземья. Легко и без хлопот спишут на внутренние разборки. Конечно же местных наместник порет, постучит кулаком по изящному столику в своем кабинете.. и спустит очередную докладную записку о творимых бесчинствах. Дело привычное, за такое даже нагоняя сверху не получить.

Три часа бега... Зато после этого марш-броска отряд вновь ступил под своды Подземья, более не опасаясь ни открытой погони со стороны наземных владык, ни яркого солнечного света.

— Привал... — кратко скомандовала Келис, видящая, что дальнейшая гонка только ухудшит состояние воинов, а пользы уже не принесет. — Мы уже в нашей среде, сестра. Можем допросить пленников, узнать нужное нам. И Мастер Клинка пусть пошлет сигнал остальной части отряда. Лучше держаться вместе, спокойнее.

— Хорошо. Ты права... на этот раз. Агриан, выполняй. Зирт, выставь охрану. А ты, сестричка, поможешь в допросе.

Келис безразлично пожала плечами. Ей было все равно, кто, как и какими методами будет выбивать сведения из незадачливого командира наемников. Главное, чтобы сведения были получены, причем достоверные, а не могущие подвергнуться сомнениям. А вот с этим могли быть проблемы — страсть Миалы к пыткам во имя Ллос порой шла вразрез с логикой.

Полусотня быстро организовывала временную стоянку, то есть готвилась к возможному нападению. Дело для дроу обычное. Не требующее особых усилий. Все выполнялось автоматически, без заминок и неожиданностей. А главаня в этом отряде, то есть Миала, готовилась по быстрому ублажить и Ллос, и себя.. Рядом крутился и Зирт, предвкушающий стоны и вопли жертв. Обеих, попавших в руки сестренки.

Импровизированный алтарь был устроен из плоской каменной плиты, на которой фанатичка собственной кровью начертила несколько рун. Короткое заклятье-призыв...

— Дварфа сюда!

Два воина, под надзором которых находился давно уже отключившийся от ужаса торговец, не в добрый час польстившийся на охранников-дуэргаров, был доставлен в мгновение ока и брошен на плиту, как мешок с картошкой.

Жрица Ллос не особенно надрывалась, поскольку первая жертва не нуждалась в допросе. Очевидно было — этот дварф тут лишь случайно, проку от него тоже нет... кроме возможности прирезать на алтаре для ублажения Паучихи. Заклятье обездвиживания, взмах ритуальным обсидиановым кинжилом. Вскрывающим грудную клетку...

Хлынувшая потоком кровь попадает в область действия плетения, что перехватывает алую влагу. Заставляя ровным слоем растекаться по каменной плите и ни в коем случае не падать вниз. Еще разрез, на сей раз обнажающий сердце. И последний укол, пронзающий эту жизненно важную и столь любимую Ллос часть тела жертвы. Боль, ужас, угасание... и отлетающая душа — признаки удавшегося жертвоприношения.

— Мать наша довольна... — блаженно улыбнулась Миала, движением руки сбрасывая с алтаря труп и переводя взгляд на Каххштана. — Этого!