— Слушай, хуманс, не тупи! — окрысился Вентар. — Может уйдем тем же образом. Кайр решит, как лучше, ему лишние смерти не нужны, ваши тоже. Нам еще обратно добираться, а делать это лучше под прикрытием сильного отряда, а не малой группой.

Грубовато у моего приятеля вышло, но зато действенно. Бастард явно беспокоился о том, что его отряд могут оставить в качестве заслона при отступлении. Ну а в таких случаях резкий и грубоватых ответ куда лучше прочищает мозги. Нежели вежливые объяснения. По крайней мере, именно сейчас так оно и вышло.

Впрочем, ближе к делу! Известен план действий, место прохода, примерная реакция. Оставалось только начать.

Вытянутой рукой дотрагиваюсь до стены, активируя заклятье распада камня. Оно работает не так чтобы быстро, чувствительно к контакту заклинателя с поверхностью, но зато сложноуловимо. Ах да, еще и никаких шумовых эффектов, камень просто обращается в невесомую пыль, опадающую под ноги.

Минута, полторы... готово. Делаю знак своисоратникам и те, как у нас и заведено, мгновенно готовы к любым раскладам. Теперь вперед, только вперед. Я и альен на летающих дисках — маленьких, маневренных и весьма скоростных — ну а Нерг с Вентаром на своих двоих. Ничего не поделать, для ящеров местные коридоры не слишком приспособлены. Пожиратели разума, как я уже говорил, живут не столько в городах, сколько в своего рода ульях. Мы же находились если не в центре подобного образования, то весьма близко к оному.

Пусто... Только узкие коридоры, больше напоминающие ходы, прогрызанные огромными червями в камне. Бр-р, мерзость! Судя по ощущениям, доносящимся от моих друзей, у них возникли примерно такие же эмоции. Альен скривилась, Нерг сплюнул себе под ноги. Прорычав проклятие... Лишь Вентар остался внешне спокоен, но руки сжались на рукоятях клинков.

* * *

Окутанные маскирующими нашу ауру и физическое присутствие плетениями, мы шли по направлению к месту. Где Пожиратели содержали своих марионеток, устраивали им 'период мозговой разгрузки'. Шли... Расстояние было мизерным, но вот темп, которым мы передвигались, был немногим выше черепашьего. Но это и логично — лучше медленнее, но без особого риска.

Пожиратели попались илшь единожды — парный патруль моллюсков-переростков протопал мимо нас, как мимо пустого места. Что ж, спасибо вам, удачно сплетенные чары, помогли остаться незамеченными. Иначе пришлось бы ликвидировать. А это, доложу я вам, по любому рулетка.

Очередной изгиб коридора... Вот и цель, то есть двери в то самое 'хранилище', где находили марионетки Пожирателей. И,о чудо, определенные чары, которые обрадовали не только меня.

— Кайр, тут... глушилки, — радостно оскалился Нерг, хоть и не особо сведущий в магии, но понимавший суть увиденного им. — Сами иллитиды не в курсе...

— ...что творится внутри хранилища. Знаю, Нерг, знаю. И рядом тоже помехи. Поэтому вон те три охранника у верей проблемы составить не должны.

Трое. Пожирателей, охраняющий хранилище. Действительно было столько и ни одним больше. разве что внутри, но это уж, как говорится, совсем другая история. Для начала мы должны были быстро и незаметно убрать засветившуюся троицу, а потом и с остальными проблемами разбираться.

Делаю рукой знак, приказывающий замолчать и подготовиться к магическому удару. До цели два десятка метров, то есть шумоподавляющие чары могут или развеяться, или просто быть замеченными. Но речь сейчас и не требуется, достаточно языка жестов, освоенного в Академии назубок. Спасибо тебе, Мастер Клинка Ройл, научил чужака, попавшего в этот необычный мир. Да, ты не знал, кого учишь, но все равно моя тебе искренняя благодарность.

Еще раз осматрива пространство вокруг, особенно концентрируясь на участке перед дверью. Не сам, конечно, а пользуясь хитрой системой иллюзий, снимающий картинку и передающих на сформированный из энергетических нитей экран. А что, прямо голограмма какая-то, да качества приличного...

Зато сами иллитиды, дверь, интерьер коридоров — тьфу на них! В очередной раз убеждаюсь, что причислять Пожирателей в полноценным мыслящим существам если и можно, то вряд ли нужно. Ни чувства прекрасного, ни полноценных мыслей, ни ярко выраженной индивидуальности. Улей и все тут, где есть изначальные лидеры-Высшие, солдаты и откровенная обслуга. Последние. Кстати, вообще тупы и ограничены. Видел я таких, в Академии парочку в качестве живых примеров держали. Только и способны, что на тупую, примитивную работу. Да на то, чтобы быть пищей своим Высшим.

Да, я не оговорился! Высшие Пожиратели. Помимо прочего, жрут еще и своих соплеменников. Это, так сказать, непременная часть их диеты. Конечно, они могут высосать и мозг магически одаренного пленника, но предпочитают использовать их в качестве марионеток. Проще и дешевле слопать нескольких своих 'слуг'. Да уж... рационализм, доведенный до абсурда. Муравьи, возомнившие себя вершиной эволюции. Так и тянет хорошенько потоптаться по их не то ульям, не то термитникам... Или просто бросить в самый цент химическую шашку для полного и окончательного избавления от паразитов.

Мысли, нелестные для иллитидов. Текли сами собой. Зато и более полезные приготовления шли полным ходом. Задачей было не только уничтожить троицу, но не оставить и тени шанса поднять тревогу. Физическое оружие тут было малополезно. Иллитида можно нашинковать ломтиками, но он проживет достаточно, чтобы передать сигнал своим... Даже голова, мозг не столь уязвимы. Что поделать, у них более независимая структура. Надо уничтожить почти все клетки, дабы полностью гарантировать мгновенную смерть. например, испепеление, мгновенный тлен, ментальный удар.

Последнее напрашивалось, но я все же отказался от очевидного. Все же тягаться с Пожирателями в их коронной области искусства — поищите кого понаивнее. Может сработать, а может и провальная попытка окажется. Не-ет, лучше другими путями.

Знак Нергу с Вентаром — не вмешиваться, но быть готовыми к рывку. Теперь Альен... послужить для моих чар 'трамплином'. Ну и, наконец, самому сработать так, чтобы стыдно не было.

Кокон Света — неприятное для дроу плетение. Никто его не любит, больно уж неприятные ощущение во время применения, пусть и эффект очевиден. Требуется пропускать сквозь себя абсолютно чужеродную, хотя и часто используемую в плетениях силу. Как правило, маги илитири предпочитают обходные пути, сводящие к минимуму контакт между заклинателем и применяемой им мощью. А ведь так логично и эффективно пропустить ее сквозь себя, прочувствовать до последней частицы... Тогда и только тогда она покажется себя во всей красе.

Так мы и делаем с Тьмой... Тьма ласково окутываю наши души, несет ощущение покоя и одновременно бушующего океана подвластной, дружественной энергии.

Не то со Светом... Он более подходит к сути эльфа, может даже орка. Н человека, мы скорее сумрак... Но даже это давало мне возможностьб олее легко переносить болезненные и крайне неприятные для дроу ощущения.

Режущий глаза яркий свет.... Словно в глаза светят ярким фонарем. Да еще с близкого расстояние. Сейчас все видно, зрение само не страдает, но вот впечатления... хочется отдать врагу и не вспоминать. Кожа горит, как будто ты несколько часов пролежал под припекающим солнышком на морском пляже, упорно игнорируя дружеские советы... Пора!

Потоки Света срываются с рук, напоминая о детстве, когда по дури своей решил потрогать закипающий на плите никелированный, блестящий чайник. Боль от нереального, но все же ожога, желание бросить это малоприятное занятие, переменить плетение... Подавляю с ходу, маг не должен даже тени внимания обращать на бунтующий из-за каждой мелочи организм. Тело ведь вторично, дух должен быть на первом плане.

Сработало... Нет иллитидов, есть лишь неправильная полусфера, переливающаяся перламутром и сжимающаяся с каждым мгновением. Пожиратели сейчас где-то внутри, отрезанные от мира, ментальной сферы сородичей, любых видов энергии. Этот барьер надо пробивать лишь Тьмой, более сильным Светом или... некромантией. Ни то, ни другое, ни тем более третье мутировавшим кальмарам не доступно. Им остается лишь сдохнуть — быстро и бесследно избавив сей лепесток Веера Миров от своего поганого присутствия.

Чпок! Кокон схлопывается в яркую, ослепительную точку и... исчезает. Лишь изменение энергетического фона говорит о том, что тут совсем недавно было что-то... или кто-то. Вот она, сила магии света, которую я очень не люблю, но иногда все же вынужден использовать.

Теперь пора. Едва уничтожающая мощь заклятья развеялась, как наша четверка совершила резкий бросок на два десятка метров. Мы с Альен быстрее, Нерг с Вентаром медленнее. Оно и понятно, наличие летающих артефактов давало о себе знать.

И дверь... Болваны! Даже не сподобились сколько-нибудь серьезный замок на нее подвесить, одно сплошное недоразумение. Такое позорище мелкий домушник зубочисткой за десять секунд откроет, а магический компонент поддастся заурядному подмастерью. Хотя... чего им ТУТ опасаться? Разве что того, что какой-то из пленников нечаянным образом в себя придет. Вот тогда и это позорище сгодится против полувменяемого, с трудом осознающего окружающее индивида. Чуток задержит, а там и охрана... та троица, которой ныне уж нет в природе.

Вентар справился с пародией на преграду в пять секунд, ничуть не напрягаясь. Сигнал о готовности и... он первым проскользнул внутрь, готовый пальнуть из арбалета в любую подходящую цель.

Выстрел, а там и второй, она сей раз от Нерга. Ну ясно... Иллитид-наблюдатель, на сей раз более серьезного калибра. Чем те трое охламонов. Вот только. получив в голову два арбалетных болта. Пыл поумерил. Ментальный удар получился так себе, а там и Альен угостила страдальца Кристаллическим Обручем.. Энергоструктура, возникшая вокруг головы Пожирателя, сжалась, острыми гранями сминая ее, превращая в кашу. Мда, словно бы спелое яблоко с силой сжали, а оно и разлетелось клочьями, разбрызгивая вокруг свое содержимое. Запахло такой-то откровенной гадостью, как и всегда, когда иллитидам сносили башку таким манером. Они ж не млекопитающие, а самые что ни на есть моллюски. Не оскорбление, жизненный факт!

— При жизни твари, да и после смерти одна вонь от уродов, -ухмыльнулся я. — Альен, наемнику сигнал подавай!

Нерг тем временем на пару с Вентаром осматривал анфиладу комнат, ища возможные сюрпризы. Зря, наверно, ну да ладно, подстраховаться будет не лишним. Пусть я не чую чьего-либо присутствия или магических каверз, но...

— Пусто! — раздался негромкий возглас инициатора проверки. — Только тела, все без сознания, угрозы ноль. И даже эльфы...

— Оставь. Только сортировать их нам и не хватало. Живо за работу, эмоциями потом страдать будем!

Работы действительно хватало... Да, с размахом устроились, гниды кальмаровидные! Я никак не ожидал, что Пожиратели ТАК сильно используют марионеток. И ведь тут далеко не все, а лишь те, которые наверняка представляют для них ценность. Товар 'второй свежести' они исключительно на харчи используют. То есть пожирают единственно им необходимое — мозг.

Заработал конвейер. Нерг и Вентар открывали своего рода 'соты', в которые бревнами лежали бессознательные тела, после чего сволакивали их поближе ко мне и Альен. Разумеется, предпочтение отдавалось двум расам — дроу и людям. Так было условлено заранее. Так мы и действовали. Остальные же... их оставляли напоследок, чтобы возиться с ними в ускоренном порядке.

Что поделать, я сроду не был альтруистом, не мечтал помогать всем и каждому. Плевать мне, честно говоря, на 'каждого', предпочитаю конкретику.

Я знал, что, получив сигнал, капитан наемников уже блокировал этот сектор и будет держаться, пока мы не скажем: 'Довольно!' Здесь в логове Пожирателей, никаких подлянок и взбрыков ожидать не стоило даже в кошмарах, разве что от полного идиота. Напротив, теперь Бастард со своими заместителями будет держаться нас, как центра вселенной. Знают, что именно мы ориентируемся в этой безумной атмосфере, к тому же имеем четкий план и возможности его реализации.

Шли минуты, а к нам с Альен подносили новых и новых 'пациентов', которым по быстрому надо было восстановить хотя бы часть сознания и намертво убрать блок покорности и повиновения Пожирателям.. Новые, и еще новые...

— Потроха Ллос, сколько же их тут?! — взвыла Альен, понимая, что магические резервы не безграничны. — Скоро с меня будет достаточно!

— — Здесь сотни четыре, может пять. Люди, дроу, орки, других по мелочи...Странно, что людей много, не ожидал.

— Караваны с поверхности, — фыркнула девушка. — Некоторые властители и просто охотники за живым товаром продают кого угодно и кому угодно. В том числе и пленников, взятых на войне. Раненые, попавшие без чувств — иллитиды покупают всех, им не важна непокорность, они намертво блокируют личность.

— Мразь! Клянусь, что ничего, кроме смерти, они от меня сроду не получат...

Искренность и ничего боле. Я не собирался скрывать от своих что-либо в этом плане. Я искренне не выносил Пожирателей и то, что сними связано. А сейчас... они получат такой неожиданный и оттого болезненный удар, что вопль боли будет услышан и в других городах-ульях. Надо лишь грамотно и четко отыграть этот кон в длительной и запутанной партии.

— Мы нейтрализовали первые парные патрули! — ворвался с сообщением Винс. — Капитан просил передать, что скоро можно будет ожидать проблем...

— Пусть пока все идет своим чередом. Они не сразу всполошатся. Здесь такая зона, что сигнал глушится. Пока перепроверят, пока всполошатся, пока пошлют усиленный отряд проверить.

— Капитан считает так же. Просто он предупреждает.

— И правильно делает, — одобрил я инициативу лидера наемников. — Чуть что, я сразу жду с докладом.

Маг вновь выскользнул за дверь, оставляя нас наедине с множеством однотипных проблем. Кстати, некоторые из них уже ворочались, постепенно выплывая из глубин беспамятства. Великолепно! Теперь надо еще и за их адекватным 'возвращением в реальность' проследить. Нам тут эксцессы точно не нужны!

Интерлюдия

Разговоры бывают разные. Одно дело, когда присутствует некто хоть и союзный, но посторонний. Совсем иное, если собираются только свои, доверие меж коими безгранично.

Артас, Шут, Фалль. Постороннему сложно было понять, что они такое, какая связь между ними. Начальник и подчиненные? Простая версия, напрашивающаяся при первом взгляде, но, как в этих случаях и бывает, абсолютно неверная. Подчиненные рано или поздно пытаются смести стоящего над ними. Силой или интригами... не суть как важно.

Друзья? Да не просто, а объединенные общей целью, идеей, долгом? Чуть теплее, но все равно не совсем то. Если бы Шут услышал подобнуб теорию, то изощренно бы поиздевался над высказавшим ее, заморочив бедняге голову и окончательно запудрив мозги. Фалль... Та бы, скорее всего, предпочла обольстить, а потом. Да что угодно, ведь фантазия этой красотки была почти безгранична. В любом случае, они бы никогда не согласились считать Артаса — экселенца для одного и командора для другой — своим другом. Тут было куда более серьезное и глубокое отношение.