Она осеклась, услышав сильный треск сверху. Все, кроме меня, вовремя подняли глаза, чтобы увидеть, как крыша подвала улетает вверх. Дома над нами уже не было. Его снес и разрушил вызванный мной ураган.
— В замкнутом пространстве мне действительно было бы тяжело, — согласился я. — Как хорошо, что мы сражаемся на открытом воздухе.
Здесь я в своей стихии. Вызванный ураган не причинит больших бед Риолу. Большая часть моей силы уйдет на то, чтобы прикрыть город от моей же магии. А вот демону теперь со мной не справиться. Едва он сделал шаг в мою сторону, как в него ударила молния. Нас с Тирионом ослепила вспышка и оглушил гром. Мне было проще, я привык к этому, а вот Тирион, похоже, надолго вышел из боя.
Полукровка взвыла и бросилась на меня. Ветер подхватил ее и с силой ударил об стену комнаты. Я тут же вогнал в нее с десяток воздушных лезвий, потом еще десяток. Неожиданно стены разошлись в стороны, а затем вновь сошлись и сжали в смертельных объятиях полукровку.
— Оставь ее мне! — с непонятным отчаянием крикнул Тирион. — Она нужна мне живой!
— Не упусти ее! — крикнул я, поворачиваясь к демону.
Победить Пожирателя душ сложнее, чем полукровку. Даже после ударов молний он все равно оставался на ногах. Собрав свою силу, демон закрылся от моего урагана. Теперь молнии били по щиту, не причиняя ему вреда. Неизвестно, чем бы закончился бой, но Пожиратель совершил ошибку. Он попытался уйти в Изнанку. А когда это у него не получилось, попытался снова, используя еще больше сил. Но главное, он потерял время. Целых пять секунд он не атаковал меня и дал спокойно сплести боевое заклинание. А когда противник понял, что ошибся, и развернулся, сил чтобы отбить мой удар, ему ничего не удалось. Источник силы уже иссяк, а Изнанка все еще была закрыта для него остатками бурлящей вокруг магии. Черпать силу непосредственно из нашего мира он не мог.
"Копье Лерния", сгусток магии света и порядка в виде сияющего копья, насквозь пробило взревевшего от ярости демона. Умирая, он попытался достать меня: уже не надеясь на победу, просто желая забрать меня с собой. Но мой щит отразил удар. Хотел бы я сказать, что с легкостью, но, увы, едва демон умер, я упал на одно колено.
— Ответь мне!!! — не помня себя от ярости, кричал Тирион, сжимая здоровой рукой горло полукровки.
— Ты никогда не узнаешь правду, — с улыбкой прохрипела она.
— Добей ее, она тебе все равно ничего не скажет.
— Я заставлю ее сказать!!!
— Нет, не заставишь, — покачал я головой. — Они не боятся боли или смерти, они не люди. Этим их не напугать.
— Слушайся взрослых, мальчик, — кивнула полукровка.
Тирион с ненавистью посмотрел на нее и перерезал ей шею. Я собрал остатки силы от "копья Лерния" и кинул их в полукровку, окончательно добивая ее.
— Демоны никогда не говорят правду людям, — сказал я алхимику. — Что бы она тебе не сказала, это ложь или в лучшем случае искусная полуправда. А это хуже, чем ложь.
— Так что мне делать?!!
— Я не знаю, что ты ищешь, но могу дать только один совет. Пока есть силы, иди к своей цели. Если эта цель действительно важна.
— Она очень важна, — тихо ответил Тирион.
— Ну тогда иди к ней, а мне пора забрать кое-кого и вернуться в Райхен.
Я подошел к куче обломков и раскидал их в стороны. Под обломками лежал оглушенный и связанный кочевник, пытавшейся убить императора. Перед тем, как уйти, я повернулся к Тириону:
— Слушай, а что ты вообще тут делал?
— Я хотел ее поймать.
— Да? — Я усмехнулся. — Твоих сил для этого явно недостаточно. Ты не мог позвать меня?
— Я бы и сам справился! — вспыльчиво ответил парень.
— Ты бы умер и ничего не добился! — жестко и холодно сказал я. — Тебе очень повезло, что я смог помочь тебе, не нарушая своих планов.
— А если бы мое спасение помешало твоим планам, ты бы оставил меня умирать? — Тирион с явным презрением посмотрел на меня.
— Да, — жестко ответил я. — Этой ночью ставкой была вся Восточная область. Что бы ты выбрал: чтобы я спасал тебя или всех остальных людей? Тебе повезло, что сегодня мне не пришлось выбирать.
Глава 7
Утренний разговор
Я поежился и плотнее закутался в плащ. Холода я не боюсь, но вот сырость и промозглость терпеть не могу. Как любят говорить в Райхене: "Нет погоды хуже, чем туман в Райхене". Я сидел на скамейке в парке недалеко от дворца императора. Арья была где-то поблизости, следила, чтобы никто не подошел. Город еще спал, и императора должны были разбудить только через два часа. Попасть на прием к нему раньше обеда я бы никак не смог. Но у меня есть одна очень удобная привилегия, а наш правитель живет по своему собственному распорядку, который неизвестен никому из многочисленных шпионов, работающих во дворце.
Одетый в простой шерстяной плащ, Аврелий подошел и сел рядом со мной на сырую от тумана скамейку:
— Чем ты можешь порадовать меня?
— Я нашел убийцу.
— Это не вернет мне Ри, — холодно ответил император.
— Если бы я знал о покушении, я бы предотвратил его.
— Я тебя и не виню, Маэл.
— Убийца находится в одном из особняков Данте. Я могу легко и незаметно вас туда проводить.
— Зачем?
— Думаю, вы захотите лично убить его.
— Да. — Аврелий сжал кулак. — Хоть мне это ничем не поможет, я буду рад убить эту тварь. Я прочитал твой отчет, как ты их вычислил?
— Это было не так просто. Я очень долго выжидал, сильно рисковал, но в конце концов риск отчасти оправдался.
— Этого я никогда в тебе не понимал, — признал император. — Я бы на твоем месте сразу искал улики и использовал всю имеющуюся информацию, а ты просто сидишь и ждешь.
— Это мой метод работы, — пожал я плечами. — Я мог сразу попытаться найти тех, кто прервал ритуал Арьи, но предположил, что они ждут именно этого. И поэтому не стал торопиться. Они поверили, что я не могу их найти, и расслабились. Я почти не пользовался магией, поэтому они не знали пределов моих сил. Но они все равно опасались меня, пришлось постараться, чтобы они ничего не заподозрили. Я шел по следу, как обычный следователь. А они пытались меня запутать, не зная, что я просчитываю их ходы.
— Ты и появление чистокровного демона предвидел?
— Нет, — честно сказал я. — Это было неожиданно для меня, но хороший план всегда должен предусматривать всякие неожиданности. Как бы ты его не составил, все равно придется импровизировать. Например, я не ожидал встретить полукровку в штабе Восточной армии — я думал, она все еще находится там, где ее видели сильфы. Но решение пришло на ходу.
— И все-таки ты рисковал.
— Да. Если бы они смогли ударить раньше, я бы мог не успеть их остановить.
— Чего ты хочешь?
— Ничего.
— Ты в своем репертуаре, Маэл. Я понимаю, что тебе не нужны деньги, титулы или должности. Но ведь есть что-то, что я могу тебе дать?
— Я служу империи и ее императору. Награда мне не нужна.
— Брось, Маэл. Сколько тебе было лет, когда твой отец подарил мне тебя?
— Одиннадцать, ваше величество, — поклонился я. — Мне было уже одиннадцать лет, и я все прекрасно понимал.
— Зато я не понимаю, — задумчиво произнес правитель. — Ваши обычаи для меня загадка. Любой дворянин моей страны отказался бы от своего отца, вздумай тот его подарить, даже мне. Да я и дворян-то таких не знаю, которые стали бы отдавать мне своих детей на подобных условиях.
— Мы не дворяне, а маги. Но мы тоже часть вашей страны.
— Да нет, вы подчиняетесь мне, но живете сами по себе, по своим законам, управляя страной по своему желанию. И все-таки что ты хочешь? Не именно за эту работу, а просто чего ты хочешь?
— Я хочу отправиться на восток.
— Ладно, раз так, отправляйся. Что ты там ищешь? Я читал твой рапорт, мои эксперты считают, что все в порядке. Заговор раскрыт, те, кто остались в живых, не опасны.
— Мне так не кажется, — задумчиво проговорил я.
— Почему? — Аврелий встал и неторопливо пошел по аллее.
— Все было слишком просто. Для такого хитрого плана полукровка слишком легко проиграла. — Я шел с ним рядом.
— Все ошибаются. Ты сумел ее переиграть.
— Есть странности. Они вели себя нелогично, что позволило мне победить их. Но такое ощущение, что они просто не знали границ возможностей магов, как будто никогда с ними не сталкивались. И в то же время эта полукровка заявляет, что хотела освободиться от рабства магов. Она врала мне. Зачем? Потому что скрывала свои истинные планы.
— Думаешь, она опять изобразила свою смерть?
— Нет, умерла она окончательно. Но есть еще одна странность. Ей подчинялся демон класса Пожирателей душ. Более того, он пришел в наш мир.
— Объясни.
— Это примерно то же самое, как если бы я подчинялся рядовому сержанту и по его приказу полез чистить туалет. Аналогия грубая, конечно, но, думаю, Пожиратель душ чувствовал себя в нашем мире так же, как я бы чувствовал себя в отхожей яме.
— Я и не такое видел, — пожал плечами Аврелий.
— Бывает разное, но...
— Ты чувствуешь подвох?
— Да, мне кажется, мне отдали на съедение пешку. А истинные враги просто отошли в тень.
— Хорошо, что ты сам согласился вернуться на восток. Знаешь, почему я отправил тебя туда?
— Я устал строить догадки, — признался я.
— Интуиция. Все отчеты, идущие с востока, говорят, что там все хорошо. Агентурная сеть сообщает о незначительных проблемах вроде волнений среди племен и не совсем лояльных офицерах. Мои личные агенты говорят, что есть проблемы, но ничего серьезного или подрывающего устои империи не происходит. В общем и целом Восточная область — едва ли не самое спокойное место в империи, особенно по сравнению с погрязшей в воровстве и контрабанде Южной областью или все еще дикой Северной.
— Все не так.
— Поэтому я тебя туда и послал так внезапно, словно это была ссылка. Я не дал тебе никаких приказов, чтобы ты сам смотрел и думал, за что взяться. А главное, я не дал тебе никаких связей с агентурной сетью, потому что не верю ей. Кстати, ты знаешь, что все твои отчеты, идущие по обычной почте с востока, были переписаны?
— Нет, не знал, хотя и не удивлен.
— Самое интересное, что все мои агенты, которых я посылал, тоже писали мне, что все хорошо. Неужели их всех перевербовали?
— Все может быть, но, возможно, они просто не заметили ничего странного. Люди иногда смотрят и не видят.
— В общем, моя интуиция подсказывала, что это не обычное очковтирательство чиновников, а что-то посерьезней.
— Поэтому вы отправили меня, — сделал вывод я. — Быть может, это спасло нас от больших бед. Я первым же поездом оправлюсь в Риол.
— Разве такая спешка нужна? Ты только вчера вернулся в Райхен.
— Следующий поезд вечером, до вечера я успею сделать все свои дела. А отдохну по дороге. На востоке разгорается мятеж, и, если не вмешаться, восставшие племена могут наделать дел. А мне надо успеть выследить как можно больше рядовых исполнителей и хорошо почистить Восточную армию.
— Хорошо. Делай все, что считаешь нужным. Так что насчет твоей награды?
— Не знаю, — пожал я плечами. — Возможно, мне когда-нибудь понадобится помощь, так что будем считать — вы мне должны одно желание.
Император молча кивнул. У нас с ним были особые отношения, о которых знали всего пятеро человек в империи. Отец, Данте, мой дядя, а также я и сам император Аврелий. Ну и теперь еще о чем-то, пожалуй, догадывалась Арья. Когда мне было всего одиннадцать лет, отец подарил меня, как породистого щенка, императору. И теперь я должен выполнять все его приказы. Но отец не мог предвидеть, что мы оба отнесемся к этому настолько серьезно. Надеюсь, он уже пожалел о своем поступке.
— Арья! — негромко позвал я. Девушка вынырнула из густого тумана. — Проводи императора до дворца и помоги ему незаметно вернуться. И никому ни слова о том, что я встречался с ним, как и о том, что император покидал сегодня дворец.
— Думаешь, мне грозит опасность?
— Нет, но в одиночку я вас не отпущу.
Правитель направился к дворцу, Арья незаметно шла рядом с ним.
— Маэл, знаешь, кто на тебя написал тот донос? — внезапно повернулся ко мне Аврелий.
— И кто же?
— Арнэх Лартиа.
— Вот как, — неприятно удивился я.
— Недоносок хотел выслужиться передо мной. Зря ты доказывал мне его невиновность.
— Пусть так. Но все равно он был невиновен. А донос пусть останется на его совести.
Что поделать, люди бывают очень неблагодарны и подлы. Впрочем, молодой дворянин Арнэх не мог знать, что написал донос на того, кто спас его от смерти. Пусть даже моя помощь и заключалась только в том, что я сказал императору, что он невиновен. Все равно это не повод самому поступать так, как они.
Часть вторая
Игры политиков
Глава 1
Зима в Райхене
— Сэр, вы просили разбудить вас в восемь. — Дворецкий подошел к окну и распахнул шторки. Но света в комнате не прибавилось. На улице еще было темно.
— Спасибо, Ральф. Что на завтрак?
— Овсянка, сэр. А также тосты и кофе.
— Накрой стол через десять минут и свежую газету не забудь.
— Да, сэр.
Я потянулся. Вставать с мягкой перины совсем не хотелось. После неудобных и жестких кроватей гостиниц Риола выспаться в удобной, мягкой постели под теплым одеялом было просто замечательно. Но аристократ должен быть верным своему слову. Даже если он дал его самому себе. Особенно если он дал его себе.
Быстро умывшись, я оделся сразу в свою обычную одежду. Темные штаны, серая жилетка, шелковый платок, завязанный модным узлом на шее, и золотые часы на поясе. Последнее было щегольством, но необходимым. Сегодня мне надо показывать свой статус и выглядеть соответствующе.
Арья уже сидела за столом и, попивая кофе, читала газету. А на столе стояла тарелка овсяной каши с кусочками фруктов. Не все понимают, что овсянка может быть не только полезным, но и вкусным блюдом, просто надо его правильно готовить. И главное, каждому блюду — свое время. Завтракать надо сытно, но легко.
— Что пишут?
— Все как обычно, — рассеянно отозвалась Арья.
— Ладно, не рассказывай, потом сам прочитаю.
— Я могу съездить на пару дней по своим делам? — Девушка вопросительно посмотрела на меня, ее лицо, как обычно, не выражало эмоций.
— Ты свободна на весь этот месяц. — Заметив легкое удивление напарницы, я добавил: — Ты мне пока не нужна. Политика в Райхене требует большого опыта и определенных навыков, которых у тебя нет. А дело слишком сложное, чтобы учить тебя на ходу.
— Ты уверен, что моя помощь не нужна?
— Абсолютно. А если дело дойдет до рукопашной схватки, то справлюсь и сам.
— Хорошо. Я съезжу на пару дней домой.
— Я тебе советую к праздникам вернуться в Райхен. — Я доел овсяную кашу и придвинул к себе чашечку кофе.
