Мы с Харальдом стояли на крыше штаба Восточной армии, отсюда был хороший вид на город, а сильный ветер без всякой магии давал возможность поговорить, не опасаясь лишних ушей.
— У меня есть одна просьба, личного характера, — начал разговор полковник.
— И в чем она состоит?
— Один из моих людей, Тирион Логар, похоже, вляпался во что-то нехорошее. Он славный парень, но плохо разбирается в магии, а там все дело именно в ней.
— Он алхимик?
— Да, молодой, но талантливый. — Харальд задумчиво смотрел вдаль. — Он мне напоминает меня в молодости. Я тоже был когда-то наивным и верил, что смогу своими способностями помочь людям и стране.
— Как и я, — улыбнулся я Харальду. — В молодости я тоже был другим.
— А сколько тебе лет, если не секрет? — спросил вдруг собеседник.
— Двадцать пять, но моя молодость закончилась в двадцать лет, на моей первой войне.
— Понятно, — кивнул Харальд. — В общем, ему нужна помощь, и лучше всего будет, если поможешь ему ты. Я не могу тебе приказать, ты не мой подчиненный, поэтому я прошу.
— Хорошо, расскажи, в чем суть дела.
— Он по моему приказу расследовал серию странных убийств в провинциальных городках к северо-востоку от Риола. В последний раз он связывался со мной неделю назад, из Сейрена, это небольшой городок примерно в двухстах километрах от Риола. А вчера пришла телеграмма, что он пропал без вести в окрестностях города.
— Понятно. А почему ты не пошлешь одного из своих людей?
— Не могу, — натянуто улыбнулся полковник. — Ты всего вторую неделю на востоке и не знаешь наших традиций.
— По-моему, эти городки не входят в область твоей ответственности, — задумался я и вопросительно посмотрел на Харальда. — Что там делает твой человек?
— Это официально не входят. На самом деле я постоянно вынужден заниматься делами по всей территории региона. Иначе обеспечить безопасность Риола было бы невозможно. Восстания, покушения и диверсии организуются за сотни километров от нас. Секты культистов рассредоточены по множеству городов и поселков. А действовать обычными методами, передавать дела и посылать запросы в другие отделы... — Харальд раздраженно махнул рукой. — Это просто бессмысленно. Пока шестеренки бюрократии провернутся... Поэтому мне и всем на востоке приходится действовать неофициально.
— Интересно, — задумчиво сказал я. В столице об этом даже не подозревают. Или подозревают? — Значит, работать придется неофициально?
— Тебя это смущает? — прямо спросил полковник.
— Меня? — Я громко рассмеялся. — Да я постоянно так работаю.
— Ты поедешь не один, а с Лирой.
— А скрытность?
— Она поедет в отпуск проведать своего родственника, — улыбнулся Харальд.
— Ладно, — кивнул я. — Но я привык работать один.
— Лира не подведет, она всего на год старше тебя, но уже успела побывать на войне. И не на штабной или тыловой должности, а в полевой разведке.
— А на какой такой войне она успела побывать? Да и ты тоже? — неожиданно спросил я. Полковник сжал кулаки и отвернулся. — Понятно, подавление мятежей.
Некоторое время мы молчали, глядя в разные стороны. Потом я нарушил тишину.
— Полковник, не слышали о деревне Тальки? Это на севере.
— Нет, а что я должен был слышать?
— Пять лет назад это была большая и богатая деревня. Потом ее жители подняли мятеж против империи. Теперь там огромное пепелище. А эта деревня мне снится до сих пор. — Я опять надолго замолчал. — Сейчас тяжелое время, для защиты империи порой приходится воевать с ее же подданными. Я прекрасно понимаю тебя. Идя в армию, я тоже мечтал не об этом. Я поеду немедленно, вместе с Лирой Гарден.
— Прямо сейчас?
— Зачем тянуть время? Первым же поездом и отправимся.
Сейрен встретил нас сухим и холодным ветром, гонявшим по безлюдным улицам облака пыли. Добираться до места пришлось сначала на поезде, потом на попутной телеге, а последние пять километров — и вовсе идти пешком. Я-то ничего, а вот Лира и Арья заметно устали. К тому же уже вечерело, так что мы решили для начала снять номер в гостинице и отдохнуть, а завтра начать работу.
Городок производил тягостное впечатление. Пустые пыльные улицы; заброшенные скверы и клумбы заросли сорной травой; лежал неубранный мусор; обветшалые здания давно требовали ремонта. Часто попадались дома с выбитыми или заколоченными окнами и дверями.
— Такое запустение, — тихо проговорила Арья.
— Это не редкость, — спокойно заметил я. — Такие крупные города, как Риол или Райхен, процветают за счет других. Империя богата, но богатства хватает не на всех.
— Здесь добывали кристаллы рарса, но был принят новый закон, запрещающий добычу кристаллов не только частным лицам, но даже колдунам и волшебникам. Шахту закрыли, и городок начал потихоньку умирать, — негромко добавила Лира.
Вот как. Значит, в бедах этого городка косвенно виноват и я. Что поделать, порой ради высших целей приходится жертвовать простыми людьми. Такова политика.
Гостиница в городе была всего одна и особых надежд не подавала. Двухэтажное деревянное здание, покрытое облупившейся от старости и ветра краской, с рассохшимися и потрескавшимися досками. Внутри было не лучше. Толпа пьянчуг — судя по всему, местные жители, — слой пыли толщиной с палец на стенах и шкафах и гора грязной посуды на стойке.
Арья и Лира с трудом сохраняли спокойное выражение лица. Они испытывали явное отвращение. Мне же было все равно, в своих поездках по стране я видел вещи и похуже. Правда, меня заинтересовал один момент. По словам Лиры, город начал испытывать проблемы после закрытия шахты из-за моего закона. Но закон вступил в силу всего месяц назад! Всего за один месяц город так сильно опустился?
— Уважаемый, — обратился я к хозяину гостиницы, — у вас есть номер с тремя кроватями?
— Нет, — грубовато ответил владелец заведения, грязный, давно не брившийся человек в мятой и грязной одежде. — У нас нет таких номеров, только одноместные. Берите что есть или проваливайте!
— Уважаемый, — я говорил самым добрым из своих голосов, — тогда не соизволите перенести в один из номеров еще две кровати? Я заплачу.
— Нет! — отрезал хозяин. — У нас всего один свободный номер.
— Тогда дайте нам его.
— Десять империалов! — хмыкнул он.
— Сколько?! — разом воскликнули Арья и Лира.
— Пять и ни копейкой больше.
— Тогда проваливайте, бродяги! Пошли вон!!! — заорал хозяин, но осекся, увидев выражение моего лица.
— Уважаемый, за десять империалов я найму людей, и они утопят тебя на моих глазах в твоем же туалете. А перед этим ты напишешь мне дарственную на эту халупу, которая вся целиком не стоит и одного империала. Но сегодня я устал и поэтому согласен заплатить за номер пять империалов. — Говоря это, я достал из кармана револьвер и демонстративно зарядил.
— Второй этаж, третья дверь слева от лестницы. На лестнице осторожней, ступени гнилые. Ужинать будете? — Хозяин гостиницы протянул ключи.
— У нас своя еда, ваши цены сильно кусаются, — уже добродушно улыбнулся я.
Чтобы расплатиться, я выгреб из карманов всю медную мелочь, которая у меня была. Разумеется, в моем кошельке имелись и золотые монеты, но не показывать же их в таком месте? Конечно, своей силой я могу стереть весь городок, но я здесь совсем не для этого. Поэтому придется играть по другим правилам.
Когда мы поднялись в номер, Арья и Лира разом накинулись на меня.
— Платить такие деньги за ЭТО?!! — возмущенно крикнула Арья, указывая на старую развалившуюся кровать.
— Десять империалов — это почти половина моего месячного жалованья! — подхватила Лира.
— Что вы переживаете, сударыни? — улыбнулся я. — Это мои деньги, на что хочу, на то и трачу. Это раз. А во-вторых, уже ночь и нам надо переночевать. И либо здесь, либо на улице.
Я подошел к окну и повесил сторожевую нить. Но, немного подумав, убрал ее и поставил прямо в проеме заклинание-ловушку. То же самое проделал с другим окном и с дверью.
— Как мы тут будем спать? — поинтересовалась Лира.
— Очень просто. Вы девушки стройные, на кровати вдвоем поместитесь. А я лягу на полу. Только сначала, Арья, попрактикуйся на кровати в боевой некромантии.
— Зачем? — удивилась моя напарница.
— Вот зачем. — Я подошел и поймал прямо на одеяле большого упитанного клопа. — А еще тут могут быть блохи и вши. Так что постарайся как следует.
Пока Арья уничтожала все живое в постели, я, осмотрев стены и пол с потолком, решил как следует усилить их магией. Теперь весь дом может развалиться, но наша комната останется целой и невредимой.
— А что есть будем? — робко спросила Арья.
— Ничего, — ответил я, укладываясь спать прямо на полу, положив под голову мешок с вещами и укрываясь плащом. — Я бы не стал ничего заказывать в этой гостинице. Магия магией, но некоторые пищевые отравления даже ею не лечатся.
Засыпать пришлось под урчание желудков двух голодных девушек. Почему я не додумался захватить еды с собой? Если и завтра не смогу их покормить, они, пожалуй, меня съедят.
Проснулся я еще до рассвета. К моему удивлению, никто за ночь нас не побеспокоил. Что весьма настораживало. Вообще в этом городке чувствовалась некая странность. Как говорят некоторые маги — отклонение от нормы.
Когда девушки проснулись, мы провели импровизированное совещание. Первым делом Лира показала фотографии с мест преступлений. Эта новинка мне нравилась все больше и больше. Раньше приходилось обязательно лично присутствовать на месте, потому как даже лучшие художники всегда упускали детали, которые на самом деле очень важны.
— Забавно, — задумчиво сказал я вслух, глядя на снимок магической фигуры, написанной кровью.
— Что? — не поняла Лира.
— Эта фигура неправильная. — Я показал девушке фотографию. — Да и эта тоже. И эта.
— А что это означает? — озадаченно спросила Лира. — Разве это что-то меняет?
— Конечно, — хмыкнул я. — Есть же разница, зарезали человека просто так или при этом еще и демона вызвали, который потом сожрал еще пару десятков человек. Судя по схеме заклинания, планировался обычный ритуал поклонения с жертвоприношением. Но, во-первых, нет имени получателя посылки, а во-вторых, не заполнена графа отправителя.
— А если серьезно? — нахмурилась девушка.
— Это означает, что либо ритуал пытались проводить сумасшедшие культисты, не знающие элементарных вещей, либо это просто отвлечение внимания. И последнее утверждение мне кажется более правильным.
— Наши эксперты ничего не заподозрили.
— Какие эксперты? Колдуны с волшебными посохами или палочками? Надо было вызвать специалистов — волшебника-демонолога и волшебника ритуальной магии. Только они могли бы разобраться в таких тонкостях.
— А почему ты считаешь, что это не ошибка, а отвлечение внимания? — неожиданно спросила Арья.
— Не считая двух мелких деталей, все остальное сделано абсолютно правильно. А эти две детали писать в схеме заклинания просто так нельзя. Но самое главное, ни один волшебник ритуальной магии или демонолог не стал бы ни при каких обстоятельствах оставлять такую улику, как магическая фигура. Даже по небольшой ее части опытный маг или волшебник поймет практически все о том, кто ее написал. Предвидя ваш вопрос, скажу сразу — я не пойму. Я разбираюсь в ритуалистике, но до профессионала в этой области мне далеко.
— Ладно, это все не имеет значения, надо найти Тириона, — сказала Лира.
— Где он может быть? — сразу спросил я.
— В неприятностях, — мрачно ответила девушка. — Он их всегда находит.
— Не самый плохой талант для человека на такой должности, — философски заметил я. — Тогда предлагаю разделиться. Я пойду один, а вы, девушки, ходите вместе.
Увидев, что Арья нахмурилась, я добавил:
— Все просто, мы с тобой друг друга найдем в любом случае, а вот если потеряется Лира, то где нам ее искать?
— Я не маленькая девочка, — оскорбилась Лира.
— Знаю, — невозмутимо ответил я. — Но этот город — территория противника. Я один могу отбиться от нескольких сотен, Арья сможет остановить сотню-другую. А скольких сможешь убить ты, прежде чем у тебя закончатся патроны?
— Понятно все, — махнула рукой Лира. — Идем.
Прогулка по городу изрядно меня озадачила. Вдали от главной улицы следов запустения было еще больше. Целые улицы стояли полностью пустыми. В тех домах, что я проверил, лежал толстый слой пыли и песка. Песчаные бури бывают в этом регионе только осенью, а в этом году еще ни одной не было.
Все местные жители были равнодушны и безразличны ко всему происходящему вокруг. На вопросы они отвечали односложно, и добиться от них хоть чего-нибудь вразумительного было невозможно.
Следы молодого алхимика я и не думал искать. Этим пусть занимаются Лира и Арья. А у меня есть дела поважнее.
Я тщательно осмотрел весь город, запоминая расположение улиц, оставляя в нужных местах мелкие белые камешки. Вернувшись в гостиницу, сразу увидел хозяина, с мрачным видом сидевшего на своем месте. Я молча поднялся в свою комнату.
Убедившись, что за время нашего отсутствия никого в комнате не было, я приступил к делу. Быстро начертил мелом нужную магическую фигуру и привел ее в действие. Затем аккуратно замаскировал фигуру пылью. Теперь весь Сейрен окутан моей сторожевой сетью. Я сразу же узнаю о любом магическом действии, будь то призыв демона или прикуривание сигары от пальца. Обнаружить мою сеть, конечно, можно, но для этого надо использовать магию, о чем мне тут же станет известно.
Только я закончил, как на улице раздались выстрелы. Я сразу же выскочил в коридор и нос к носу столкнулся с Арьей, несущей на себе раненного молодого парня. Не говоря ни слова, я открыл ей дверь, а сам побежал дальше. Едва начал спускаться по лестнице, как в гостиницу ворвалась Лира, она на бегу перезаряжала армейский револьвер. Девушка сразу запрыгнула за стойку и начала отстреливаться.
Не задавая глупых вопросов, я укрылся за ближайшим столом и вступил в перестрелку. Вдвоем мы быстро заставили отступить толпу разномастно одетых людей. Вооружены они были в основном старыми однозарядными пистолетами. Лишь у нескольких были ружья.
— Кто это был? — первым делом спросил я у Лиры.
— Не знаю. Они напали на нас на второй отсюда улице. Вопросов не задавали.
— Ладно. Кто этот парень, которого несла Арья?
— Тирион.
— Значит, дело сделано и можно отсюда уходить. — Не обращая внимания на удивленное выражение лица Лиры, я пошел наверх.
Молодой алхимик лежал на кровати и морщился от боли. Арья при помощи магии зашивала ему рану на плече.
— Потерпи, — строго сказала некромантка. — Я не целитель, лечить не могу.
— Арья, быстрей. Собираемся и уходим, — быстро сказал я, подходя к окну.
— Что случилось? — спросила Лира.
