А потом кому-то из моряков пришло в голову, что это хорошее место для учений флота. После нескольких учений оказалось, что обычные учебные дуэли между кораблями и береговыми батареями собирают толпы зрителей. Благо до Райхена здесь всего ничего. О том, кто после этого первым догадался устроить здесь смотр флота, история умалчивает. Но теперь ежегодный зимний смотр императорского флота — любимое развлечение как дворян, так и обычных горожан. Присутствовал на нем и император.
Это было очень удобное время, чтобы встретиться с императором и доложить ему обо всем. Я не рискнул оставить Майю дома и взял с собой. К прогулке подготовился, как к вылазке в тыл врага. Взял с собой несколько боевых артефактов, дал парочку Арье и нарядил защитными амулетами Майю, как зимнюю елку. Заодно вручил оружие Тириону. Несколько простых, но надежных револьверов и саблю с выгравированными на лезвии рунами. Тирион, конечно, скривился, но подарок принял. Помимо этого, я собрал всех своих оставшихся в городе бойцов. Всех пятерых. К счастью, предосторожности оказались излишними и на нас никто не напал.
Сегодня я воспользовался своими привилегиями приближенного к императору лица и занял самое лучшее место. Зрителей сюда не пускали. Они занимали места на соседнем холме, на одной из построенных специально для этого террас. Цены разнились в зависимости от комфорта. Аристократы сидели на самой вершине, а обычные горожане толпились у подножия холма. А самые умные и бедные сидели бесплатно на соседней вершине, но уже без удобств.
А я прошел на Медвежью батарею. Вид с нее лучше, толпы здесь нет, а главное — здесь находится император. Хотя об этом знали не все. На высокой трибуне в окружении двора сидел его двойник, и все внимание было сосредоточено на нем.
Император Аврелий стоял на бруствере в форме артиллерийского офицера, но без знаков различия. С помощью амулета он наложил на себя облик другого человека. Вокруг него неприметно стояли несколько гвардейцев в форме простых солдат. Для всех окружающих он выглядел как простой офицер. Солдаты и офицеры батареи знали, что это не офицер, но думали, что это просто проверяющий из штаба со свитой.
Смотр флота уже начался. Боевые суда строем шли через залив вдоль берега. Первыми на полном ходу прошли легкие крейсера. За ними величаво и неторопливо следовали тяжелые броненосцы, дымившие всеми трубами. Проходя мимо трибун, корабли делали несколько холостых выстрелов.
Я оставил Агнессу и Майю рядом с Тирионом, а сам подошел к императору. Мое появление его не удивило, хотя мы и не договаривались о встрече. А вот то, что я ему рассказал, его сильно разозлило.
— Значит, кто-то убивает моих подданных? — ледяным голосом спросил Аврелий.
— Не просто убивает, ваше величество, а приносит в жертву демонам.
— Замечательно. Что ты намерен с этим сделать?
— То, что вы прикажете, — спокойно ответил я. — Но я собирался уничтожить их.
— А если это будет кто-то из твоего клана?
— Я убью его, но это невозможно. Никто из Ларанов никогда не занялся бы ничем подобным.
— Почему ты в этом так уверен?
— Потому что это так. Лараны небезгрешны, но есть черта, которую никто никогда не переступит.
— Понятно. Кто это может быть?
— Не знаю, — просто ответил я. — Но узнаю.
— Хорошо. Валерия уже ищут, но теперь я пошлю по его следу гончих Тайной канцелярии. Реджинальд Малькольм обратился с просьбой начать патрулирование побережья Восточной области и построить там базу снабжения флота. Что скажешь?
— Я думаю, это надо сделать.
— Значит, сделаем, — кивнул император. — Помощь нужна?
— Нет, — покачал я головой. — Пока нет. Но Агнессе опасно оставаться в моем доме.
— Не думаю, что опасность настолько велика. Но интересно, что все складывается в одну любопытную картину. Кто-то хочет развязать войну на востоке, чтобы мне пришлось ввести туда армию из других областей. И в это же время всем вдруг захотелось начать войну с Найхоном, чтобы сковать всю нашу колониальную армию и флот.
— А затем, связав нас по рукам и ногам, нанести удар в столице? — продолжил мысль я.
— Да, я сам бы поступил именно так.
Я промолчал. Это распространенное заблуждение многих политиков и стратегов. Думать, что твой противник поступит именно так, как поступил бы ты сам. Иногда этот прием срабатывает, но иногда нет. Если противник руководствуется совсем иными доводами, очень легко обмануть самого себя. Но я не мог не признать одного. Я бы скорее всего действовал точно так же, если бы хотел захватить власть в Райхене.
— Насколько опасна эта Печать Дара?
— Сама по себе она не опасна, — пожал я плечами. — Но это один из важнейших ритуалов темных магов. Сам факт использования Печати говорит о том, что это не рядовой культ демонопоклонников. Никто не станет накладывать Печать Дара, чтобы принести жертву мелкому бесу. Это означает, что они просят покровительства как минимум у архидемона, если не у Лорда Инферно.
— Использовать помощь столь сильных сущностей только для захвата власти?
— Подобное бывало в прошлом. Демонам обычно неинтересно, для чего используют их силу. Лишь бы плата была соответствующей. Получая человеческие жертвы, они могут дать знания, а для магов знание — это и есть сила. Любой, даже самый слабый клан магов может быстро сравняться в силе с Ларанами, Кархарами или Астреярами, а то и превзойти их.
После того как прошли броненосцы и тяжелые крейсера, из-за мыса медленно и величаво выплыл громадный линкор. Для более сильного эффекта рядом с ним были миноносцы, казавшиеся на его фоне мелкими лодками. Две орудийные башни развернулись в сторону берега и дали залп. Даже на расстоянии грохот выстрелов тяжелых орудий оглушал.
— Значит, все настолько плохо, — задумчиво сказал император. — Тогда на востоке тебе придется справляться в одиночку. Маги и войска останутся в столице. А в Восточную область я отправлю всего несколько отрядов.
Закончив разговор, я вернулся к Тириону и девушкам. Майя и Тирион смотрели на парад флота с большим интересом. А Агнесса, уже не раз видевшая его, объясняла им происходящее. Я отвлек Тириона и Майю и незаметно отправил Агнессу к отцу.
Тем временем началась вторая часть представления. К берегу на средней скорости шел средних размеров крейсер под черным флагом. Орудия были расчехлены и направлены на батарею.
— Батарея, к бою! — зычно крикнул один из офицеров.
Солдаты быстро начали готовить орудия к бою и разворачивать их в сторону приближающегося крейсера. Команда крейсера сделала последние приготовления и покинула корабль.
— Что это они делают? — спросил Тирион.
— Показательные стрельбы и представление для зрителей, — ответил я. — Это просто посудина, которой придали сходство с крейсером. Людей на корабле уже нет, и некоторое время им будут управлять призванные духи.
Крейсер дал залп, целясь прямо в батарею. Тирион невольно дернулся в сторону ближайшего укрытия, но остался стоять на месте. Снаряды были холостыми, но для пущего эффекта рядом с батареей взорвали несколько зарядов, имитируя попадание вражеских снарядов.
Наводчики тем временем навели орудия на цель.
— Приготовиться!
— Открой рот и закрой уши, — сказал Тирион Майе.
— Зачем? — удивилась девушка.
— Сейчас узнаешь, — с улыбкой пообещал алхимик. — Закрой уши, а не то барабанные перепонки лопнут.
Я согласно кивнул, но сам просто прикрыл нас щитом. Он смягчит звуковую волну от выстрела тяжелых орудий.
— Огонь!
Пять орудий выстрелили одновременно. От грохота выстрелов, несмотря на защиту, у меня зазвенело в ушах. Возле обреченного крейсера взметнулись четыре здоровых столба воды, а пятый снаряд снес одну из труб корабля.
Не дожидаясь команды, солдаты готовили орудия к новому выстрелу. Из погребов уже тащили очередные снаряды. Орудия были старыми, и поэтому солдаты подтаскивали снаряды на небольших тележках. На новых береговых батареях уже стоят элеваторы для автоматической подачи снарядов.
— Огонь!
После корректировки все снаряды попали точно в цель. Несчастный корабль с оглушительным грохотом разнесло на мелкие щепки. К небу поднялся гриб дыма.
— Ого, — присвистнул Тирион.
— Впечатлен?
— Ага, столько взрывчатки запихнуть! Небось весь корабль забили, от носа до кормы.
— А как тебе стрельба?
— Ничего особенного, — пожал он плечами. — Корабль шел по прямой линии, почти не маневрировал и скорость не менял. Рассчитать упреждение — задачка для начинающих артиллеристов. Ответного огня не было. К тому же корабль доверху загрузили взрывчаткой, так что он от одного попадания взлетел бы на воздух. В бою все было бы совсем по-другому.
— Ты прав, — заметил я. — В бою все совсем по-другому.
Обратно мы возвращались в сопровождении двух десятков гвардейцев. Я был против этой свиты, но император настоял. Дома меня ждала записка от Данте. Он сообщал, что дело идет, но результатов пока нет. Ни Мелисса, ни Харальд пока ничего не сообщали. Значит, у них тоже ничего нет.
— Вскрываемся! — весело сказал я и выложил карты.
Тирион и Агнесса со злостью дружно бросили свои карты на стол, вовремя спасовавшая Арья только усмехнулась. За час они вдвоем проигрались мне в пух и прах. После того как кончились поделенные поровну фишки, они начали делать ставки за счет своих нехитрых накоплений. А потом играть в долг. Одна Арья смогла сохранить голову и свои фишки.
Я всегда считал, что глупо запрещать детям играть в карты. Запретное притягивает. Рано или поздно они все равно сядут за игорный стол. Гораздо умнее показать им опасность этого порока. Не обжегшись, не узнаешь, что огонь горяч.
— Ну что, — я с довольной улыбкой потер руки, — отыгрались, ребята?
— Маэл, ну мы же просто так играли, — неуверенно начал Тирион.
— Да, — кивнул я. — Мы играли просто так, для развлечения.
— Вот...
— Но свое месячное жалованье ты проиграл мне по-настоящему.
— Блин, — ругнулся он.
— Карточный долг свят. — Я повернулся к Агнессе: — Теперь ты, красавица. Что ты мне проиграла?
— Одно желание, — хмуро пробурчала девчонка. — Что мне, прокукарекать теперь или погавкать?
— Нет, это детские забавы, — злорадно усмехнулся я и, нагнувшись, прошептал ей на ухо свое желание.
— Что?!! — покраснев, вскрикнула Агнесса. — Ты... ты... да я...
— Карточный долг свят.
— Сволочь! — крикнула она и убежала наверх.
— Что ты пожелал? — с любопытством спросила Арья.
— Сейчас увидишь, — пообещал я. — И где ты так научилась в карты играть?
— Так ты же меня и научил, — пожала плечами девушка.
— Когда? — удивился я.
— В Восточной области, — Увидев, что я озадаченно почесал в затылке, она пояснила: — Это было, когда вы с Харальдом нашли бутылку самогона и вдвоем ее выпили.
— Я думал, мы сразу спать легли...
— Ага, почти сразу. Только перед этим Харальд успел сделать предложение Лире, а ты попытался сыграть со мной в карты на желание. Но при этом играл сразу за нас обоих, потому что я играть тогда не умела.
М-да, некоторые вещи лучше не вспоминать. И Харальду лучше продолжать думать, что мы просто выпили и улеглись спать в стог сена.
Агнесса спустилась через полчаса. Она испепеляющим взглядом посмотрела на меня, потом со свирепым выражением лица показала кулак Тириону. Сам парень стоял с отвисшей челюстью. Арья, не удержавшись, засмеялась над ними обоими.
— Смешно, да? — недовольно воскликнула девчонка. — Меня даже Софья не могла заставить так одеться!
Как бы Агнесса ни была недовольна своим нарядом, выглядела она в нем неплохо. Туфли на каблуках добавили ей роста и стройности. Длинное закрытое платье нежно-розового цвета с корсетом словно по волшебству превратило задиристую пацанку в красивую девушку из благородной семьи. Для завершения образа не хватало только подходящей прически и легкого макияжа.
— А тебе идет, — заметила Арья. — Хотя видеть тебя в платье непривычно.
— Ты такая красивая, — наконец смог произнести Тирион, за что сразу получил от Агнессы подзатыльник.
— Да ну вас всех!
— Да не переживай, тебе только один день в платье ходить.
— А-а! Целый день так ходить! — горестно воскликнула Агнесса.
На самом деле Агнессе платья не шли, да и носить их она не умела. Но как было не подразнить ее?
— Тебе бы каждый день так ходить.
— Ни за что!
Агнесса и Тирион быстро подружились с Майей. Бойкая Агнесса вообще легко находила общий язык с людьми. А Тирион привязался к ишаре потому, что стремился ее защитить.
Несколько дней я сидел дома безвылазно. Кто-то постоянно проверял защиту особняка на прочность. Сотни заклинаний и призванных духов пытались прощупать щиты найти в них слабое место. А я пытался расшифровать заклинания и найти их авторов. Получалось плохо и у них, и у меня. Ни один разведчик не смог проникнуть дальше первого слоя. И я в свою очередь не мог узнать, кто пытался следить за мной.
А заодно я читал книги и решал одну сложную задачу.
Майя так часто раздевалась передо мной, что уже почти не стеснялась своей наготы. В очередной раз внимательно рассмотрев Печать Дара, я облегченно вздохнул. Я оказался прав, у меня есть шанс спасти девушку.
— Я знаю, что можно сделать, чтобы помочь тебе. Но от тебя кое-что потребуется.
— Что потребуется? — робко спросила она.
— Тебе придется стать жрицей одной богини.
— На всю жизнь? — грустно спросила Майя.
— Да, — мягко ответил я. — Тебе предстоит посвятить всю свою жизнь службе в храме. Не самая завидная судьба для молодой красавицы. Но быть жрицей лучше, чем быть монахиней в Кунакском патриархате.
— И лучше, чем быть добычей демонов.
— Не переживай, тебя никто не тронет. Обещаю.
Данте был невесел. Он жадно пил чай и ел бутерброды. И, к моему удивлению, даже не заикнулся об алкоголе.
— Спасибо, Маэл, я уже третий день ем исключительно на бегу.
— Нашел что-нибудь?
— Ничего, — помрачнел Данте. — Ни одной зацепки, ни одного намека. Вообще ничего. Кто бы это ни был, следы он замел основательно.
— Ты допросил волшебников и Джона Мельника?
— Допросил и не один раз. Они ничего не знают. Они видели магов, но те всегда скрывали свои лица. Все, что мы знаем, — они среднего роста и носят черные плащи с капюшонами.
— Хитры, выродки.
— Кстати, насчет твоей первой просьбы.
— Узнал что-то?
— И да, и нет. Демоны не смогли мне ничего ответить по этому поводу, но у меня сложилось впечатление, что им запретили говорить о судьбе Марии.
— Интересно, — задумчиво ответил я. — Демоны сказали тебе хоть что-нибудь?
— Конечно, сказали, но ничего конкретного. Одно я понял точно. Тирион действительно открыл портал к демонам, но вот что произошло дальше? — Данте развел руками. — Я в растерянности. Впервые сталкиваюсь с тем, что демонам кто-то может что-то запретить.
