Дворецкий совсем немного приоткрыл дверь, только чтобы забрать послание, но этого хватило. Удар абордажной сабли разрубил голову дворецкого и цепочку, предусмотрительно накинутую на крючок. Мои люди без приказа ворвались внутрь и быстро разбежались по комнатам.
Я неторопливо стал подниматься по лестнице, держа в одной руке шпагу, а в другой пистолет. Помощники действовали быстро и бесшумно. Не ожидавшие нападения охранники Игнатова, а их оказалось на удивление много, не сумели оказать сопротивление.
Возле кабинета хозяина на меня кто выскочил из-за угла. Совершенно рефлекторно я ударил шпагой, и лишь потом понял, что убил молоденькую горничную.
Игнатов сидел за столом в своем кабинете. До него только теперь дошло, что на его дом напали. Увидев меня, он схватил оружие, но я выстрелил раньше. Игнатов упал в кресло и выронил револьвер. По его глазам я увидел, что он узнал меня. Но сказать он ничего не успел. Я еще раз выстрелил ему в грудь, а потом в голову.
Мои выстрелы были сигналом, что дело сделано и пора уходить. Я подошел к открытому сейфу. В нем лежали важные бумаги, разбираться в них времени не было, поэтому я сгреб все в свою сумку. Обеспокоенные соседи могли вызвать жандармов, так что надо быстро уходить.
Через несколько минут мы уже стояли в темном переулке, выходящем на соседнюю улицу. Все оружие, плащи и маски собрали в один мешок.
— Никто не наследил? Свидетелей нет? — Получив утвердительные ответы, я сказал: — Все свободны. Чтобы через час никого в Райхене не было.
Как только мои люди ушли, я открыл небольшой проход в Изнанку и закинул туда мешок с оружием. Теперь ни один волшебник или даже маг не найдет его. А если кто-то каким-то невероятным образом обнаружит, найти владельцев будет невозможно. Магия Изнанки сотрет все следы.
Вскоре после этого я уже сидел в людном ресторане с красивой аристократкой. Она с готовностью подтвердит, что весь вечер я провел с ней.
Придя домой, я прямо в одежде лег на кровать и немного задремал. Политическая борьба вымотала меня сильнее, чем я того ожидал. Необходимость улыбаться и лицемерить на каждом шагу, постоянно ждать удара в спину и самому наносить подлые удары, копаться в грязи и чужом нижнем белье... Как это все достало. А я еще думал, что на востоке было тяжело. Но сильней всего меня убивало одиночество. Казалось, во всем мире нет человека, способного меня понять. Мне часто снятся кошмары о войне. А скоро начнут сниться о политике.
Проснулся я оттого, что кто-то зашел в мою комнату. Мне не надо было открывать глаза, чтобы понять, кто это. От Арьи пахло потом и пылью, но для меня ее запах был словно глоток чистого воздуха. Девушка села рядом со мной:
— Тебя так просто зайти и убить.
— Я почувствовал тебя за полкилометра от дома. Ты вернулась раньше, чем собиралась.
— Надоело. Да и ты по мне скучал.
— С чего ты взяла? Мне было весело.
— Так весело, что я в другом городе чувствовала твою тоску.
По-прежнему не открывая глаза, я невольно улыбнулся. Все никак не могу привыкнуть к тому, что теперь есть человек, которого я в принципе не могу обмануть. Никогда.
— Тебе плохо?
— Очень.
— Это твои проблемы, — без намека на сочувствие сказала Арья.
— Я знаю. Наверное, это моя расплата. Я убивал хороших людей и защищал плохих. И все ради непонятно чего.
— Ради благополучия страны.
— А ты в это веришь?
— Нет, Маэл. Я не верю в это.
— Даже ты не веришь в то, что у меня не было выбора.
— Маэл, — мягко сказала девушка, — я не верю в это только потому, что ты сам в это не веришь. Я ведь твоя вторая половина, твое отражение в зеркале.
Я бы рассмеялся, если бы не было так горько. Мне не стоило труда убедить кого угодно, что все сделанное мной было необходимым меньшим злом. И что все это принесено в жертву благополучию страны и ее жителей. Я мог убедить в этом кого угодно, кроме самого себя.
— Я просто пес, цепной пес императора. Когда у империи появляются враги, он говорит "фас". И пес должен прыгать и рвать того, на кого указал его хозяин, а не задавать глупые вопросы.
— Ты просто устал, вот и все, — с неожиданной заботой произнесла Арья.
— Сам знаю, но от этого ведь не легче.
Я открыл глаза и посмотрел на Арью. В комнате не горел свет, но зато яркая луна светила прямо в окно. Девушка сидела на кровати в простой дорожной одежде: черных штанах и белой блузке. Черные волосы были распущены, а зеленые глаза загадочно блестели в лунном свете.
— Что такое? — удивилась Арья. — Я так плохо выгляжу?
— Нет, ты прекрасна, — задумчиво сказал я.
Она насмешливо посмотрела на меня.
— Тебе просто нужна любовница, — съязвила она. — А то еще на родных сестер начнешь засматриваться.
Арья собралась встать, но я поймал ее за руку:
— Не уходи.
— От меня воняет.
— Помнишь, как мы ночевали в конюшне?
— Сложно забыть такое, — фыркнула девушка.
— Так неужели ты думаешь, что от тебя пахнет хуже, чем от тех лошадей? И потом знала бы ты, как меня уже тошнит от изысканных духов напыщенных франтов.
— Ладно.
Арья легла рядом со мной. Ощущение было странным и непривычным. Ее присутствие успокаивало. Теперь я понимаю, почему магу и ша'асал так сложно расстаться. Даже короткая разлука причиняет боль. Это не обычная дружба и даже не любовь, это что-то куда более глубокое. Арья назвала себя моей второй половиной. Так оно и есть. Чтобы понять это, нам потребовалась это недолгое расставание.
Арья собиралась просто полежать на кровати и подождать, пока я усну, но заснула первой. Я аккуратно, чтобы не разбудить, накрыл ее одеялом. Она тоже устала, хотя и не говорила об этом. Можно не сомневаться: дома ее приняли совсем не так, как она ожидала.
Убийство Игнатова наделало много шума. Его расследовали, но найти убийц не смогли. Очень кстати объявилась некая террористическая группировка, взявшая на себя ответственность за убийства всех политиков за последний месяц. Жандармы и агенты Тайной канцелярии сбились с ног, пытаясь обнаружить террористов. Но вы когда-нибудь пытались искать черную кошку в темной комнате, если кошки в комнате нет?
Сыщики приходили ко мне, но ушли ни с чем. У меня имелось надежное алиби, а моих людей давно не было в Райхене. А по документам они вообще никогда в столице не появлялись, даже проездом не были.
Найденные в сейфе Раэла Игнатова бумаги я отдал Тайной канцелярии. Ее руководство знало, кто настоящий убийца, но молчало и гоняло подчиненных по ложным следам.
После этого мы относительно легко сломили оставшееся сопротивление в Ассамблее. Совет волшебников был распущен, а его представители лишились права голоса в Сенате. Совет колдунов испугался подобной участи и переметнулся на нашу сторону. Вопрос о нашей победе был предрешен. Борьба еще продолжалась, но Рэндал Бах ничего изменить уже не смог.
В день голосования я пришел к зданию Сената и сел ждать на мраморных ступенях. Внутри было слишком много людей: журналистов, помощников сенаторов, простых зрителей и телохранителей, а возможно, что и наемных убийц. Поэтому я не пошел внутрь, а остался снаружи.
Первым из здания Сената вышел Рэндал Бах. Он не имел права голоса, но имел возможность присутствовать на заседании как зритель. По его лицу сложно было понять, разозлен он, раздосадован или ему все равно. Он подошел ко мне.
— Вы победили, сударь, — холодно сказал Рэндал Бах. — Ваш джокер оказался очень болезненным.
Сам Рэндал Бах не был замешан в скандале с незаконной добычей кристаллов рарса, но на него стараниями Игнация, да и моими тоже, вылили не один ушат грязи. Его прямо обвиняли в покровительстве преступникам и сокрытии преступления. Речь шла о его исключении из Совета волшебников, но я не сомневался, что он выкрутится.
— Люди, даже волшебники, так слабы. Никогда не могут удержаться от соблазна перед запретным плодом.
— Но зря вы радуетесь. Я никогда не был бездумным фанатиком старины и всегда понимал необходимость строительства железных дорог и заводов. Я просто хотел ограничить прогресс, придержать лошадей, пока они не понесли. А вы оборвали последние поводья.
Рэндал Бах повернулся ко мне спиной и пошел прочь. Что я мог сказать ему? Что я согласен со многими его идеями. Что Совет магии просто трясется над каждой крупицей власти и поэтому выступил против создания Палаты магии в ущерб своим собственным интересам. И что уж кто-кто, а я точно знаю, что строительство северной железной дороги — глупость, подрывающая экономику государства.
В политике никогда не бывает просто. У любого решения всегда есть плюсы и минусы. Император взвесил их и решил, что минусов больше. Форсирование развития экономики сулило большие выгоды стране. Строительство дороги необходимо с политической и военной точек зрения. А сильные и независимые волшебники стали угрозой власти императора.
Я не был против проекта Рэндала Баха. Но я получил приказ и был обязан его выполнить, а не рассуждать. Палата магии и ее законы угрожали империи, по мнению ее правителя. А значит, цепной пес империи должен был действовать.
Часть третья
Печать Дара
Маг и демон
— Мне только одно любопытно. В чем ваш интерес в этом деле?
— Позвольте мне оставить это в тайне.
— Вы даете так много, но берете так мало. Это наводит на определенные подозрения.
— Ну что вы, сударь. Мы же вам пообещали, что наши планы никоим образом не помешают ни вам, ни вашим родственникам.
— Обещания обещаниями, но хотелось бы определенных гарантий.
— Чего именно вы хотите?
— Девчонка. Пусть она побудет пока у нас.
— Она нужна нам!
— Вот именно поэтому она пока побудет у нас. Мы вам передадим ее, когда убедимся, что вы соблюли условия договора.
— Хорошо. Но учтите, мы можем многое вам дать. А можем стереть саму память о вашем клане.
— Можете. Но где вы найдете себе помощников?
— Насколько мне известно, кроме Ларанов и вас, есть и другие кланы магов.
Собеседник тихо рассмеялся:
— Попробуйте обратиться с таким предложением к Ларанам. А я посмеюсь над вами. А что касается остальных... Они слишком трусливы, чтобы связываться с Лордами Инферно.
— Не стоит называть имена...
— А и не называю. Девчонка останется у нас. И если вы обманете, она умрет, но не достанется вам.
— Хорошо. Но если вы обманете...
Глава 1
Семейные проблемы
Утренний мороз бодрил лучше любого кофе. Я стоял раздетый по пояс посередине небольшой поляны в своем саду. Десять рожденных из снега и воздуха фантомов быстро кружили поблизости, готовясь к атаке. Неожиданно они разом бросились на меня, замахиваясь бесплотными, но отнюдь не безопасными клинками.
Шумно выдохнув, я одним взмахом шпаги разрубил двух ближайших фантомов, а затем отпрыгнул в сторону, уходя от атаки остальных. Фантомы нападали быстро и стремительно, не оставляя ни секунды передышки. Но им далеко до реальных противников, и меньше чем за минуту я всех уничтожил.
Ральф подошел ко мне и подал револьвер. Я отдал ему шпагу и создал из снега и воздуха маленьких, но очень шустрых фантомов. А затем всех их расстрелял. Эта тренировка даже близко не походила на реальный бой. Но без постоянной практики любые навыки ухудшаются.
— Ральф, сегодня меня ни для кого нет.
— Да, сэр.
— Особенно меня нет ни для кого из Ассамблеи, Сената и иже с ними.
— А если придет Мелисса или кто-то из ваших друзей?
— Пусть приходят в другой день.
Гости приехали рано. Совсем юная девушка и ее опекунша, пожилая женщина в закрытом старомодном платье и старинных круглых очках. Девушка, увидев меня, радостно улыбнулась и прыгнула мне на шею.
— Агнесса! Как вы смеете так себя вести?! — вознегодовала пожилая матрона. — Как воспитанной леди следует приветствовать своего знакомого?!
Агнесса испуганно глянула на нее и присела в реверансе. Я невольно улыбнулся и взъерошил девчонке волосы:
— Какая же она леди? Она же еще совсем ребенок, можно с ней и помягче быть.
— Я уже не ребенок! — возмутилась Агнесса.
Софья сердито посмотрела на меня через круглые очки:
— Сударь Маэл, не учите меня учить детей! И не потакайте ее невоспитанности!
— Хорошо-хорошо, — сразу сдался я. — Агнесса, иди наверх и переоденься.
Когда девчонка убежала, я предложил Софье чаю или кофе. Ральф принес две чашки чая, и мы сели на диване в гостиной.
— Агнесса сильно выросла, — заметил я.
— Да, время идет так быстро, ей уже пятнадцать лет, — покачала головой женщина. — Еще немного, и придется думать о женихе.
— Это решать не нам, и даже не ее отцу, а самой Агнессе.
— Х-ха, у нее еще ветер в голове гуляет. Она легко выскочит замуж за первого встречного.
— Это будет ее выбор. Главное, чтобы человек был хороший.
— Вы были бы самым подходящим мужем для нее...
От неожиданности я поперхнулся чаем, а Софья продолжала развивать свою мысль:
— Вы все знаете про нее и ее отца. У вас достойное происхождение, и вы явно нравитесь девочке.
— Давайте не будем об этом. Есть целый ряд причин, по которым это невозможно. И Агнесса для меня — как младшая сестра.
— Ладно, но вы все же подумайте об этом.
Софья — замечательная воспитательница, но иногда чересчур сильно заботится о подопечной.
— Вы остановитесь как обычно?
— Да, у своей подруги. Вы помните, где она живет?
— Конечно.
— Агнесса недавно сильно простыла, так что не давайте ей долго находиться на свежем воздухе и есть мороженое. И не забудьте, что у нее аллергия на апельсины.
Она бы еще долго перечисляла мне то, что я и так прекрасно знаю, но тут Агнесса спустилась вниз. От возмущения Софья потеряла дар речи.
Девочка надела костюм, напоминавший охотничий: темно-зеленые брюки и короткое платье с поясом. Густые черные волосы были небрежно стянуты в хвост простой заколкой. В довершение всего Агнесса проигнорировала обязательные для аристократок перчатки, шарф и шляпку.
— Ну как? — озорно спросила она.
— Агнесса! Немедленно переоденьтесь! Штаны это... это...
— Сударыня Софья, — попытался успокоить ее я, — Агнесса же не на бал или прием собралась идти в таком виде. Ничего страшного не случится, если она походит в брюках в моем доме.
Пожилая женщина обреченно вздохнула и повернулась ко мне. А довольная Агнесса показала ей язык и убежала на кухню.
— Балуете вы ее, — укоризненно сказала Софья.
— Успеет еще повзрослеть, успеет. И потом уже давно нет ничего зазорного в том, чтобы носить брюки или штаны женщинам.
— Вот видите! А вы еще говорите, почему я так строга с девочкой. Вот до чего доводит невоспитанность! Где это видано, чтобы дамы благородного происхождения в брюках ходили? Осталось только юбки выше колен задрать!
Знала бы Софья, как часто и охотно внешне благопристойные дамы задирают юбки за какую-нибудь дорогую побрякушку. Нет, лучше Агнессе в штанах ходить, чем быть хоть в чем-то похожей на некоторых светских львиц.
