Демон тоже не сидел сложа руки. Он готовил удар. Но я успел на мгновение раньше. Яркая вспышка ослепила, а взрывная волна отбросила меня на несколько метров. Огненный вихрь взметнулся до потолка. Белый и светло-желтый огонь весело плясал там, где стоял демон. Я смешал два вида огня в один вихрь и усилил его магией воздуха.
А потом демон атаковал. Волна демонической силы обрушилась на меня, играючи снося щиты, ломая кости и вырывая душу из тела. Как я сумел обить удар, сам не знаю.
Когда я смог вновь думать, то увидел, что сижу на полу. Нижняя губа прокушена до крови. Несколько ребер и других костей сломано. Сил нет. Никаких. Вокруг меня багровым пламенем горели демонические печати, блокирующие мою энергию. Обугленный демон медленно шел ко мне. За ним тянулся след черной крови и отвалившейся брони.
"Мне нужна сила", — мысленно сказал я.
Ответ пришел на удивление быстро.
"Ты знаешь цену".
"Да".
"И готов ее заплатить?"
"Да".
Торжествующий демон уже подошел ко мне, когда я разрушил его печати. Не медля ни секунды, я воспользовался замешательством противника. Его вновь охватило белоснежное пламя, смертельно опасное даже для демонов.
Крича от ярости не хуже врага, я метнул в него сразу несколько "копий Лерния" и попытался заблокировать его ресурс. Как это сделал отец, сражаясь с ним. Но до отца мне далеко. В последнюю атаку я вложил все силы, понимая, что второй уже не будет.
Не в состоянии стоять, я упал на колени. Демон опять принял человеческий облик. Он закашлялся и сплюнул кровь. Его заметно шатало, но это не имело значения. Я проиграл.
— А ты силен. Но магу не победить меня. Не здесь.
Демон шагнул ко мне, чтобы добить, и неожиданно провалился по плечи в ставший жидким пол. Подбежавший Харальд от души ударил саблей, разрубая напополам голову врага.
— Хорошо, что я не маг, — сказал Харальд уже мертвому демону.
— Я же просил... не вмешиваться, — с трудом произнес я.
— Знаешь, за что меня начальство не любит? За то, что я не выполняю глупые приказы, — весело ответил он.
Я кое-как поднялся на ноги.
— Надо идти дальше.
— Маэл, ты еле держишься, — обеспокоенно сказал подошедший Тирион.
— Кроме меня, некому, — просто ответил я.
Сделав шаг, я едва не упал. Меня вовремя подхватила Арья.
— Подожди, я тебя хоть немного подлечу.
— Нет времени, — твердо сказал я.
Не обращая внимания на боль и хромая на левую ногу, я пошел дальше по залу. Осталось совсем немного. А пока я просто не могу остановиться. Иначе все зря.
Следующий зал был небольшим. На полу медленно догорала пентаграмма. Вокруг лежало множество трупов. Очевидно, это были погибшие культисты. Единственный живой в зале человек стоял перед большими, на всю противоположную стену, серебряными воротами.
— Я не устаю поражаться твоему упорству, Маэл, — медленно сказал он. — Поздравляю. Ты почти успел сорвать мои планы. Но ты опоздал и станешь свидетелем моего триумфа.
Харальд и Тирион одновременно шагнули к нему, а я начал собирать остатки силы.
— Вы собираетесь драться со мной? — восхитился он. — Это даже не смешно! Маэл, объясни им, кто я.
Я взмахнул рукой, выбрасывая в сторону простое заклинание.
— Это Лорд Инферно, — негромко сказал я.
— Да, и я должен сказать спасибо одному юному алхимику. Если бы не его самонадеянность и глупость, ничего этого бы не было. Ты ведь понимаешь, о чем я?
— Лжешь, демон! — резко возразил я, глядя на побледневшего Тириона. — Он и его сестра просто первыми попались в твою ловушку. Рано или поздно кто-нибудь обязательно угодил бы в нее.
— Пусть так. Но именно он подарил мне этот замечательный мир.
— Ты рано радуешься, — усмехнулся я. — Я и не надеялся тебя остановить. Мне просто нужно было прорваться в этот зал. Ведь только в этом месте нашего мира любой маг может спокойно выйти из Изнанки.
Из-за спины повеяло холодом, и из воздуха появились маги. Мой отец, дядя, Данте и Кали. А также еще один человек, в красном, расшитом золотом дворянском камзоле, с белыми волосами и красными глазами. Увидев его, Лорд Инферно побледнел.
— Что ты здесь делаешь?!!
— Ты не поверишь, но именно этот вопрос я хочу задать тебе, — с иронией ответил седой демон.
— Тирраал!!! Как ты попал в этот мир???
— Легко. Меня сюда позвали мои верные слуги. Представляешь, они мне сказали, что кто-то собрался захватить мой мир. Не знаешь, кто бы это мог быть? — иронично спросил Тирраал, один из Лордов Инферно.
Наш враг замолчал. Он не ожидал появления здесь другого демона, равного ему по силе.
— Как ты осмелился напасть на мой мир?!! — рыча от ярости, выкрикнул Тирраал. — Или ты не знал, что я владею им?! Но об этом мы еще поговорим в другом месте!
Тирраал открыл портал в Инферно прямо за спиной другого Лорда и легким ударом изгнал демона из нашего мира.
— Вот и все, маги, — уже спокойно произнес он.
Хозяин мира подошел к нам четверым и внимательно посмотрел на нас. Я против своей воли опустился перед ним на одно колено.
— Встань, Маэл, — приказал Тирраал на старом языке магов. — Я удивлен. Помнится, ты клялся, что никогда не попросишь у меня помощи. Стал служить Шеале. Отказался от моего дара. А теперь вдруг напрямую обратился ко мне. Что изменилось?
— Ты занял силы у него? — охнул Данте.
— Есть вещи, которые дороже жизни, чести и собственных принципов, — грустно ответил я.
Демон пристально посмотрел на меня. Я с трудом, но все же выдержал взгляд его красных глаз.
— Я понял тебя, — слегка кивнул он. — И знаю, что ты хочешь сделать. У тебя будет возможность вернуть мне долг. Твои товарищи достойны награды, но только не моей. У моей слишком высокая плата.
Тирраал создал новый портал и шагнул к нему. Но перед тем как покинуть наш мир, он повернулся к отцу:
— Поздравляю, Райхард, у тебя достойный сын.
Когда Лорд Инферно Тирраал вернулся в свой мир, отец повернулся к Харальду и Тириону. Я сразу встал между ними и отцом. Хотя это и было глупым жестом. Отец мог легко убить меня или связать и оставить беспомощно наблюдать за его действиями.
Я встретил взгляд отца и слегка покачал головой. Он усмехнулся, глядя на меня. Дядя нагнулся к его уху и прошептал пару слов: "Они все равно ничего не поняли".
— Маэл, ставим печать, — коротко сказал отец.
Все ясно и понятно. Мы молча встали в круг лицом друг к другу. Потом синхронно сделали пять шагов назад. Отец встал в вершину печати, Данте и дядя заняли два верхних угла, а мы с Кали — два нижних. Мы подняли руки, показывая друг на друга, и между нами протянулись огненные линии. Перекрещиваясь, они образовали пятиугольную звезду — древний символ защиты.
Отец влил в получившуюся фигуру силу и закрепил ее. Горящая пентаграмма ярко вспыхнула и погасла. А на полу появился ее точный отпечаток. Теперь любым желающим демонам придется сильно постараться, чтобы войти сюда.
— Нам здесь больше делать нечего, — сказал отец. — Возвращаемся в Райхен. Маэл, ты с нами?
— Нет, — ответил я. — У меня еще много дел на востоке.
— Хорошо.
Маги ушли, не оборачиваясь, только Данте кивнул мне на прощание. Как только проход за ними закрылся, я без сил опустился на пол. Арья подошла ко мне сзади и положила руки на плечи, делясь силой.
— Почему-то мне кажется, что сейчас мы увидели что-то, что видеть были не должны, — задумчиво произнес Харальд.
— Да, — коротко ответил я.
— И вопросов нам лучше не задавать?
— Нет. И вообще забудьте все, что видели в этом зале. И никогда не вспоминайте.
— Хорошо, — кивнул полковник. — Но мы хоть победили?
— Да, — вздохнул я. — Мы победили. Можно возвращаться.
Обратная дорога была гораздо проще. Я не удивился, увидев, что мои люди живы и здоровы вопреки словам демона. Они спокойно и без суеты отбивали атаки мелких тварей и не давали им ударить нам в спину. Вместе мы без особых проблем пробились наверх.
На поверхности тоже шел бой. Демоны по-прежнему валили из открытых порталов, несмотря на гибель вызвавших их полукровок. А солдаты их убивали. Но в отличие от моих людей они нервничали. Патроны подходили к концу, а сражаться врукопашную с демонами никто не хотел.
Кобек, командующий отрядом, с явным облегчением доложил об обстановке. Выслушав его, я приказал отступать. Солдаты быстро покинули развалины Инар-лэ-Хардахейна. Последними отступали драгуны. Демоны не преследовали нас, приказы полукровок по-прежнему держали их в храме. Сражаться с ними не было смысла, самое большее через сутки они все сами покинут наш мир. Они не полукровки и не могут долго находиться здесь.
Мы отступили к лагерю, где оставались обоз и лазарет. Настроение у солдат было приподнятым. Мы победили. Раненых и погибших было мало.
Вечером мы собрались на обычный совет у костра. Только не было Кайала. Он получил тяжелую рану и теперь лежал в лазарете. Врачи сказали, что опасности для жизни нет, но на ноги он встанет нескоро.
— Что дальше? — спросил первым делом Харальд.
— Сначала прорвемся к армии, а дальше посмотрим. Сколько у нас припасов?
— На неделю, — ответил Ричард. — Но это ерунда. Плохо, что патронов осталось всего ничего.
— Значит, по возможности в бой ввязываться не будем, — улыбнулся я. — Лошадей у нас много, степь большая. Уйдем.
— Пойдем на север, — предложил Харальд. — Там наступает Северная армия. И врагов там меньше.
— На север так на север.
— Все заговорщики мертвы? — спросил Кобек.
Я пожал плечами:
— Врата им не открыть. Полукровки мертвы. Но восстание продолжается. Многие их сообщники еще живы. В общем, дел нам хватит. Но это все рутина. Империя спасена.
— Эх, выпить бы за это, — тоскливо вздохнул Тирион и многозначительно посмотрел на Ричарда.
— Нечего, ребята, нечего, — с грустным видом развел он руками. — Все, что было, выпили.
Я усмехнулся, достал из своего мешка бутылку вина и кинул ее Хелгару:
— Открой по-гусарски.
Гусар подскочил и ловким ударом сабли снес горлышко бутылки. Он первый отхлебнул прямо из бутылки и стал разливать вино всем остальным по кружкам. Кроме него, никто не рискнул пить из разбитого горлышка.
— Наконец-то вино, а не ром, — обрадовалась Лира.
— Компот, — презрительно бросил Ричард, но свою кружку протянул.
Я, делая глоток из своей кружки, болезненно поморщился. Заклинания, наложенные на сломанные ребра, действовали не так хорошо, как хотелось бы. Арья это заметила и нахмурилась.
После тяжелого боя все устали и хотели отдохнуть. Поэтому у костра сидели недолго. Сегодня я разрешил не выставлять дозорных и ограничиться только охранными заклинаниями.
В палатке Арья тоном, не допускающим возражений, приказала раздеться и лечь. Не доверяя мне, она сама начала меня лечить. Тонкими ловкими пальцами ощупывала раны и переломы и умело их залечивала.
Я полностью доверился девушке и снял с себя все щиты. И теперь просто лежал на спине и любовался ею.
— Маэл, мне тоже нельзя задавать вопросы? — тихо спросил она, через кожу и мышцы вправляя кость на место.
— Можно, от тебя у меня секретов нет. Но ты должна понимать, что не на все вопросы нужно искать ответы. Многие знания — многие печали.
— А разве не этим мы отличаемся от простых людей? Тем, что ищем ответы на трудные вопросы, и не боимся их найти? — Девушка нагнулась к моему лицу и заглянула мне в глаза. — Ведь не умение кидаться огнешарами делает человека магом. И не способность поднимать мертвых делает человека некромантом.
Некоторое время я смотрел в зеленые глаза и видел там свое отражение.
— Ты права, — усмехнулся я. — Задавай свои вопросы.
Девушка выпрямилась и начала допрос:
— Тот, кто пришел с твоими родственниками, кто он? Я мельком видела его в твоих воспоминаниях, но не поняла, кто он такой.
— Тирраал — Лорд Инферно. Он покровитель клана Ларанов.
— Демон — ваш покровитель?!
— Да. Ты должна знать, что у всех крупных и сильных кланов есть свои покровители. У светлых магов покровители — боги. У темных — демоны. Не рядовые, конечно. В изначальную эпоху это было очень важно. По сути, демоны и боги создавали семьи магов, давая им силу и знания. После разрушения Инар-лэ-Хардахейна и боги, и демоны покинули наш мир, они больше не могли в нем находиться. Но существовали способы общаться с ними и получать от них знания и силу. Так появились религии и темные культы.
— Но разве Лараны — не светлые маги?
— Нет, — с грустной улыбкой покачал я головой. — Лебовские были светлыми магами. Им покровительствовала Шеала. Но во время войны светлых и темных магов наша семья оказалась на грани уничтожения. Выжившие бежали в пустыни, лежащие чуть южнее этого места. Что произошло в пустыне, никто не знает. Известно только одно. Глава семьи присягнул на верность Тирраалу. И сделал он это не один. Незадолго до этого мои предки объединились с Лавантейнами, Исмарами, Майлами и Гартхальдами, такими же беглецами, в один клан Ларанов.
— Вот как. А почему он это сделал?
— Шеала ничем не могла помочь беглецам, обреченным на вымирание в пустыне. А Тирраал дал силу. Много силы. Бывшие беглецы через пятьдесят лет после своего бегства полностью уничтожили клан Даркхолов. Лараны стали одними из сильнейших светлых магов. Это преломило ход войны в пользу светлых, и вскоре все кланы и семьи темных были уничтожены. Вот только никто не знал, что сами Лараны — темные маги.
— Неужели никто так и не узнал правды?
— А как было ее узнать? Внешне мы оставались светлыми. Мы не строили алтари демонам, не пытались разрушить мир, даже жертвы не приносили. Почти не приносили...
— Почти? — уточнила Арья.
— Да. По договору с Тирраалом из каждого поколения магов один должен добровольно стать жертвой.
— Печать Дара?
— Нет, если жертва добровольна, этого не требуется.
— Этот демон сказал, что ты отрекался от него. Это правда?
— Да. — Я закрыл глаза. — В моем поколении жребий пал на нашу с Данте сестру. После этого я взбунтовался и отказался от его дара и силы. Я отрекся от стихии огня.
— Это ведь было недавно?
— Да, сразу после войны на севере. Пытаясь заглушить боль от гибели твоей сестры, я отправился на войну, но стало только хуже. Я стал ненавидеть свою силу, а тут такой удобный повод... Я отрекся от Тирраала, прошел посвящение Шеалы и стал ее жрецом.
Арья задумалась и положила ладонь мне на грудь:
— Но сегодня ты занял у него сил?
— Да, и мне придется расплатиться за это, — тихо ответил я. — Но выбора не было. Мне нужно было дойти до врат.
— Кстати, а почему нельзя было сразу вызвать Тирраала?
— Вызвать Лорда Инферно — это не жандармов крикнуть. Он не может так просто прийти в наш мир. Нужно выполнить кучу условий. Нужно особое место. А в нашем случае еще нужно было определенное время. Я надеялся предотвратить вызов Лорда Инферно, и тогда помощь Тирраала не потребовалась бы. Но мы не успели. Тогда мне было нужно пробиться в зал врат, потому что именно там мог появиться Тирраал и именно там мой отец мог выйти из Изнанки.
