Часть четвертая
Война
Глава 1
Зимний бал
Просыпаться не хотелось совершенно. Трехдневный запой давал о себе знать. Тяжело было еще и потому, что я в отличие от всех нормальных людей, ушедших в запой, днем работал, а пил только по ночам. Вместо сна.
Днем я с головой уходил в работу, а вот ночью от проклятых мыслей деться было некуда. А стоило закрыть глаза и задремать, как приходили кошмары. Поэтому я и начал напиваться до бессознательного состояния, закрывшись у себя в спальне.
Совершив волевое усилие, я продрал глаза и посмотрел на дворецкого. Ральф с явным неодобрением посмотрел на меня.
— Сэр, два офицера в форме Восточной армии хотят с вами поговорить. Они настаивают, что это очень важно.
— Проводи их в гостиную и предложи чего-нибудь выпить. Я спущусь к ним минут через пять.
Кое-как приведя себя в порядок, я спустился вниз. Как я и думал, меня навестили Харальд и Лира. Приветственно махнув рукой, я сел на диван и налил себе бокал коньяка.
— Развлекаешься? — хмуро спросил полковник.
— Ага, веселюсь от души.
— Тогда посмотри на это. — Харальд протянул мне толстый конверт. — Неделю назад этот конверт подбросили в мой почтовый ящик. На нем не было указано адреса, только твое имя и просьба передать его тебе лично в руки. Как можно скорее.
Я с любопытством взял конверт и достал оттуда исписанные быстрым и мелким почерком листы бумаги. Человек, писавший это, явно сильно торопился. Только взглянув на них, я моментально протрезвел. Все было написано просто, лаконично и предельно ясно.
— Ты читал это?
— Да.
— Что думаешь?
— Не знаю, — развел руками Харальд. — Это слишком... слишком невероятно, невозможно, чтобы быть правдой. Кто-то хочет нас запутать.
Я развернул конверт и прочитал на обратной стороне короткую надпись, зашифрованную одним из разработанных мной шифров. Рядом стояла личная подпись Корнелия. Бокал в моей руке со звоном разлетелся, несколько осколков впились в руку, но я не обратил на это внимания.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил полковник.
— Как же так, Корнелий... — От злости и ярости я до боли сжал кулаки. — Это подпись одного из моих людей. Послать письмо таким образом он мог только в одном случае...
— Понятно... — сухо ответил Харальд и опустил глаза.
— Помни об обещанном, — тихо проговорил я. — Я помню, всегда помню.
Я встал и встряхнулся. Захотелось выпить чего-нибудь крепкого, но, только взглянув на бутылку, я отбросил эту мысль.
— Почему он не пошел к нам за помощью? — спросила Лира, которая тоже все поняла.
— Если он этого не сделал, значит, у него были причины. Возможно, он хотел запутать их, дать вам время доставить письмо мне, — медленно ответил я.
— Ты доверяешь ему? — прямо спросил Харальд. — Откуда он мог все это узнать?
— Харальд, если Корнелий сказал, что повстанцы, заговорщики в Восточной армии и неизвестный клан магов подчиняются одному центру и даже не подозревают об этом, значит, так оно и есть. Корнелий — просто невероятный аналитик. Там, где мне нужен месяц работы, ему хватает пары дней. Лира, посиди пока здесь. Харальд, пошли со мной.
— Куда?
— Надо показать это одному человеку. — Я с многозначительным видом кивнул на конверт с бумагами. — Заодно поговорим о том, что будем со всем этим делать.
В карете я внимательно перечитал то, что написал Корнелий. Всего за две недели он узнал больше, чем я — за два с лишним месяца. Увы, но вопросов прибавилось.
По всему востоку похищали людей. Возле цифры, показывающей количество пропавших без вести, стоял знак вопроса. Корнелий не смог проверить эту информацию и не знал, сколько точно людей пропало. Он не узнал, с какой целью похищали жителей Восточной области. Но я догадывался, что это за цель.
Он писал, что люди исчезали бесследно, а в архивах лежали поддельные документы о переписях населения и количестве погибших. Корнелий написал, что целый ряд небольших городов почти полностью опустел. Я сразу вспомнил пыльный Сейрен. Захудалый городок, который вымер после закрытия рарсовой шахты. Но проблемы в нем начали раньше, чем вышел закон, запрещавший добычу рарса. Я сразу это заметил, но не придал значения. А вот Корнелий оказался внимательней меня, и узнал, что люди никуда не переезжали. Они просто пропали.
Корнелий раскрыл и заговор в армии. Если о том, что мятеж кочевников и заговор в армии — дело одних рук, я знал, то вот о масштабах и того и другого не подозревал. Получалось, что весь восток в их руках. Хуже всего то, что ни на кого в Восточной армии нельзя положиться. Любой мог оказаться предателем.
Но больше всего меня злило и пугало огромное количество пропавших людей. Если сложить это с тем, что уже известно мне, получалось, что полукровки собирают силу. Причем в крупнейших объемах. Жертвоприношения в столице, похищения девушек из колоний, жертвоприношения на востоке. Этого уже хватало для создания нескольких прямых проходов в мир демонов. И, что самое главное, этого хватало для вторжения демонов в наш мир.
Корнелий, как ни странно, отдельно проверил Харальда и Роя, а также их сотрудников. Подозрений они у него не вызвали. Хотя он и сделал пометку о какой-то странной истории с нарушением приказа или его невыполнением незадолго до перевода из Северной армии в Восточную.
К сожалению, Корнелий ни словом не намекнул на то, что ему угрожало. Не было никаких намеков и на то, где он мог быть. Я сразу отбросил мысль отправить людей на его поиски. Харальд получил письмо неделю назад. Что бы с Корнелием не случилось, помогать ему уже поздно. Я мог только доложить об этом в Тайную канцелярию, в надежде, что Корнелий попадется на глаза одному из ее многочисленных агентов. Ну и послать приказ попытаться его найти своим людям на востоке. Но шансов на успех не было.
С северной стороны у императорского дворца примостилось одно неприметное серое здание. На нем не было вывески, но последний бродяга в Райхене знал, какая организация располагается здесь. Сюда очень боялись попасть, а попав, не надеялись выйти. Потому что за серыми гранитными стенами не действовали титулы, звания, должности, деньги и влиятельные друзья. У Тайной канцелярии императора Райхенской империи было много полномочий и только один начальник — император.
Тайная канцелярия — это внешняя и внутренняя разведка империи. Ее агенты работают повсюду. И в колониях, и в Кунакском патриархате, и в Ассамблее дворян, и в Сенате, и в Совете магов. И это не только глаза и уши правителя, но и острые зубы. Неважно, кто враг — новый министр враждебного государства или слишком наглый аристократ. Кинжал в спину, яд в вино, меткий выстрел или хитрое заклинание — способов много.
Когда-то я свято верил, что от Тайной канцелярии не спастись никому и что она всегда раскрывает заговоры коварных врагов империи. А потом я вырос и понял, что в жизни не все так просто, как в моих любимых книгах детства.
В Тайной канцелярии меня знали и пропустили без лишних слов. Но начальника не было на месте, и нам с Харальдом пришлось подождать в приемной.
— А я бутылку вина выиграл, — неожиданно признался Харальд.
— Как?
— Я поспорил с Роем на то, что ты агент Тайной канцелярии. Он все никак не мог в это поверить.
— Харальд, — с улыбкой сказал я, — мне жаль тебя расстраивать, но ты проиграл спор. Я не работаю в Тайной канцелярии. Я с ней в какой-то мере соперничаю.
Полковник удивленно посмотрел на меня, явно не веря моим словам.
— Я давно хотел тебя спросить, как ты оказался в Восточной армии.
— Да было одно дело. — Харальд помрачнел и отвел взгляд.
Он явно не хотел рассказывать о своем прошлом, а я не стал настаивать.
— Ты действительно считал меня агентом Тайной канцелярии?
— Да, — кивнул Харальд. — Кем же еще ты мог быть?
— А что думал Рой?
— Он предполагал, что ты просто сосланный маг, желающий выслужиться и вернуться в столицу. Это так?
— Нет, вы оба ошиблись, — усмехнулся я. — Я личный агент императора.
Харальд недоверчиво посмотрел на меня, но тут нас вызвали. Мы зашли в небольшой, скромный кабинет. Единственной роскошью был большой стол из редкого красного дерева, как обычно, заваленный бумагами. Увидев, кто сидит за столом, Харальд побледнел и точно по уставу отдал честь.
— Вольно, полковник.
Есть разные тайны. Одни будоражат умы любителей теорий заговоров и мистики, но при этом существуют только в их воображении. Есть настоящие тайны, в которые лучше не лезть. Ведь и убить могут. А есть тайны, которые вроде бы и не тайны, но их очень мало кто знает. Одну такую тайну Харальд только что узнал. Руководителем Тайной канцелярии был сам император, но об этом известно немногим. Даже в самой Тайной канцелярии об этом знали далеко не все. Хотя особой тайны из этого никогда не делали.
— Что случилось, Маэл? — устало спросил император. — Раньше ты не пользовался этим способом, чтобы связаться со мной.
— Дело очень важное. — Я шагнул к нему и протянул быстро составленный короткий отчет.
— Назови хотя бы две причины, из-за которых мне не следует прямо сейчас отдать приказ расстрелять все руководство Восточной области, — сказал император через несколько минут. Его тон и взгляд не предвещали ничего хорошего.
— Руководители Восточной области — просто пешки в чужой игре, — тихо ответил я. — А имен организаторов я не знаю, так же как и их целей.
— Каким образом Восточная армия допустила похищения людей, которых она должна была защищать?
Харальд вздрогнул, как от удара, и ничего не смог сказать. Аврелий в гневе пугал всех, даже моего отца.
— Я задал вопрос.
— У меня нет оправданий, ваше императорское величество, — твердо ответил Харальд.
— Это хорошо. Маэл, а у тебя они есть?
— Да, ваша светлость, — нагло заявил я. — Что могли сделать простые вояки там, где села в лужу Тайная канцелярия? Почему руководство Тайной канцелярии допустило предательство высших чинов Восточной области? Почему все, кроме меня, докладывали: "Все спокойно"?
— Хороший вопрос, Маэл, — ледяным голосом проговорил император. — Виновные свое получат. А ты что собираешься делать?
— Как обычно, выполнять ваши приказы. — Я спокойно встретил взгляд правителя.
— Ладно. — Аврелий хлопнул ладонью по столу и встал. — Козла отпущения будем выбирать потом. Вся агентурная сеть на востоке находится под контролем. На то, чтобы создать новую, уйдут годы. Полковник Харальд Эриксон!
— Да, ваше императорское величество!
— Насколько я понимаю, вы один из немногих не нарушивших присягу офицеров Восточной армии.
— Я бы хотел быть одним из многих, не нарушивших присягу, ваше величество.
— Скажите мне как житель Восточной области, что мне делать с востоком? Ввести туда войска и провести чистки? Устроить массовые репрессии?
— Я не знаю, ваше величество, — покачал головой Харальд.
— Вот то-то и оно, что никто ничего не знает. И все боятся взять на себя ответственность. Зато власть ругать любят все.
— Восстание может начаться в любой момент, любое открытое действие может его спровоцировать, — осторожно добавил Харальд.
— А если нанести превентивный удар?
— Это не обычная война, ваше величество. Мы не можем заранее знать, куда его наносить. Как бы сильно мы не ударили, удар уйдет как вода в песок, не причинив вреда нашим врагам.
— Маэл, я даю тебе все полномочия.
— Все? — уточнил я.
— Да, можешь делать все, что надо. Поднимай восстания, убивай или арестовывай генералов и чиновников, — без тени шутки сказал император. — Но наведи там порядок. Я знаю, что ты не любишь действовать открыто, но другого пути нет.
— Я понял.
— Полковник Харальд, я надеюсь, вы и дальше будете поддерживать Маэла.
— Да, ваше величество.
— Тогда, я не смею вас больше задерживать. Маэл, если что, докладывай в любое время суток.
Я коротко кивнул и вместе с Харальдом вышел из кабинета. Он сразу недовольно посмотрел на меня.
— Ты это... в следующий раз предупреждай, — попросил он, вытирая пот со лба.
— Ты мне еще спасибо скажешь, — пообещал я. — Аврелий хорошо запоминает людей и умеет их вознаграждать. Так что служба в провинциальном гарнизоне тебе теперь не грозит.
— Знаешь, после того, как побываешь на передовой, к скучной и унылой службе начинаешь относиться совсем по-другому, — вздохнул Харальд.
Получив от императора свободу действий, я понял, что медлить больше нельзя. Я и раньше, конечно, не сидел сложа руки, но действовал осторожно, пытался аккуратно проследить за противником, понять его планы, вычислить, кто стоит за ним. Но время вышло. Судя по тому, что узнал Корнелий, восстание могло вспыхнуть в любой момент.
Император приказал передать мне всю информацию, собранную агентами Тайной канцелярии на востоке. Но это помогло не сильно. Сказать, что руководство разведки было раздосадовано, — это ничего не сказать. Очень неприятно осознавать, что тебя годами водили за нос. Чувствую, что полетят еще головы в Тайной канцелярии. Аврелий не выглядит жестоким человеком, но карать он умеет.
— А почему ты отказался от их помощи? — задумчиво спросил Харальд, когда мы вышли из здания.
— Я не случайно упомянул, что иногда соперничаю с ними. У меня есть свои люди, и им я доверяю больше, чем агентам канцелярии.
— Нам сейчас нужна любая помощь, — возразил он.
— Нет, Харальд. Ты не понял главного. Того, о чем мы с императором не говорили, но что подразумевали. Доверять нельзя никому. Заговор настолько обширен, что у наших врагов могут быть свои уши где угодно. Даже здесь. Не могли они так просто поставить под свой контроль агентурную сеть Восточной области без своих людей в центре.
— Вот дерьмо шакалов, — выругался полковник. — Как я ненавижу все эти заговоры и интриги. Насколько же проще на войне.
Мы с полковником разделились. Он поехал по своим делам, а я решил зайти к Данте. Он, естественно, еще спал. Я сказал дворецкому разбудить его, а сам пошел на кухню. Есть хотелось. Мало кто мог выдержать такого хозяина, как Данте, поэтому у него не было слуг, кроме дворецкого. И готовил он сам.
На кухне я встретил черноволосую девушку, одетую только в темную шелковую ночнушку. Она пила простую воду из большой кружки. Увидев меня, полукровка испуганно сверкнула большими красными глазами и попыталась уйти.
— Подожди! — окрикнул я. — Я хочу тебя кое о чем спросить.
Полукровка осталась стоять спиной ко мне и только слегка повернула голову в мою сторону. Она была напряжена, словно ждала удара или оскорбления.
— Не бойся, я просто хочу задать пару вопросов.
Девушка ничего не сказала, продолжая искоса смотреть на меня. Я подошел чуть ближе и почувствовал аромат обычных женских духов. Я быстро проверил ее ауру и ее запах. Ни то ни другое совершенно не было похоже на ауру и запах полукровок с востока.
