— Пас. — Рэндал положил на стол три дамы и две девятки.
— Ставка. — Рихард подвинул еще стопку фишек и взглянул на меня.
Посмотрев на свои карты, я задумался над тем, что могло быть у соперника, и предпочел не рисковать.
— Пас.
— Жаль, — вздохнул Рихард и выложил на стол красный стрит.
— Рихард, вы плохо владеете лицом, только ребенок бы не понял, что у вас очень хорошая комбинация, — улыбнулась Марта.
— Маэл, вы маг из известной семьи, почему же вы против магии? — Рэндал пристально посмотрел на меня.
— Я не против магии. — Я выдержал взгляд волшебника и отпил чаю. — Я против глупости отдельных волшебников, желающих вернуть мир в прошлое. Как должно быть известно всем присутствующим, Палата магии уже подготовила целый ряд законов, и это при том, что она еще не создана.
— Знаете, я уже давно отошла от политики, не расскажете подробней об этом?
— Сэр Рэндал Бах расскажет об этом лучше, чем кто-либо другой, — вежливо улыбнулся я.
— Мы не хотим вернуть мир во времена дикарей, но ограничение безудержного прогресса — насущная необходимость. Раньше мир был лучше, — сдержанно ответил Рэндал.
— Мир никогда не был лучше. Вашей семье не приходилось бороться за выживание, а Ларанам пришлось. И мы сделаем все, чтобы империя была сильна.
— Магия — вот что сделало Райхен непобедимой империей.
— Я пас. — Рихард положил карты на стол.
— И я пропущу этот кон. — Марта тоже положила карты и вышла в дамскую комнату.
— Сударь Рэндал, вы были на севере? Удваиваю ставку.
— Поддерживаю. Нет, я не был на севере.
— Туда очень долго добираться. Дороги там существуют исключительно на бумаге. Между поселками сотни миль дикой тайги. Мне пришлось несколько недель ехать верхом по проселочной дороге и часто приходилось спать под открытым небом просто потому, что не было даже постоялого двора.
— Все знают, что Северная область не развита, — присоединился к разговору Рихард.
— А этой осенью я отправился на восток. Всего неделя пути в комфортабельном купе по железной дороге. Почувствуйте разницу. Вся магия Райхена не способна обеспечить комфортную и безопасную поездку на север, а наука может. Северная железнодорожная магистраль после постройки свяжет основные города Северной области со всей империей. Вскрываемся!
Я выложил на стол королевское каре, уверенный, что выиграл этот кон. Но Рэндал положил на стол три туза и джокер.
— Имперское каре. Сударь, вы, безусловно, правы. Но цена этой дороги чересчур высока. Для завершения строительства придется построить новые заводы, города и изуродовать и без того пострадавшую от наших рук природу. А вы знаете об условиях жизни рабочих? Прогуляйтесь по рабочим поселкам: беженцы во время войны живут в лучших условиях! Аристократия вырождается и беднеет, на смену ей приходят люди без прошлого, всякие промышленники. Люди без дворянства диктуют условия представителям благороднейших фамилий! Гильдии не могут конкурировать с заводами, и ремесленники разоряются. И им некуда больше идти, кроме как на заводы.
— Все так. Но это неизбежная цена. Плата за блага прогресса. Еще полвека назад горячая вода и свет после захода солнца были роскошью. А сейчас простые люди имеют в своих домах воду, а скоро и электричество будет доступно всем. Магия способна обеспечить хорошую жизнь лишь ее владельцам, а наука — всем.
— А ответственность где? Неграмотный матрос может стереть этот дом, просто случайно выстрелив из орудия! Волшебники годами учатся контролировать себя и свою силу! А солдаты? Они уже имеют в своих руках оружие, о котором многие колдуны и волшебники прошлого даже не мечтали! И никакой ответственности! Вы видели современные войны?
— Видел, и ближе, чем вы думаете, — холодно ответил я. — Вы хотите вернуть мир во времена, когда вашей силе не было противников. Сейчас мир изменился, и вы опасаетесь этого. Вы думаете, что, закрыв заводы и институты, остановив поезда и электростанции, вы спасете мир. Но вы всего лишь ослабите нашу страну. Прогресс не остановить. Во всем мире, не полагаясь на магию, развивают технологии. И если мы промедлим, то отстанем от них. А отставших — добивают.
— Пока на страже Райхена стоят волшебники, нам никакие враги не страшны.
— И пока на страже Райхена стоят маги, — добавил я. — Но подумайте вот о чем. Сто лет назад только маг или волшебник могли убить оборотня. Сейчас это может сделать взвод солдат с современными винтовками. Да, волшебники уже не так нужны, как раньше. Но зато люди на севере перестали вздрагивать от каждого шороха по ночам.
— А вы не думаете, Маэл, что сами окажетесь не нужны? — задал вопрос Рихард.
— Этого не будет. Развитие технологий не остановить, но и магам не надо сидеть на одном месте. Что сто лет назад, что сейчас, что через сто лет маг или волшебник уровня уважаемого Рэндала Баха в одиночку уничтожат даже флагман флота. Да и оборотня легче убить магией, чем винтовкой. Но я предпочту, чтобы в моем доме светила электрическая лампочка, а не коптила свеча.
— Совершенно с вами согласна, Маэл, — неожиданно поддержала меня Марта. — Вы, молодые люди, не помните, как трудно было мыться, ополаскиваясь нагретой водой из тазика. Гораздо проще и быстрее набрать в ванну горячей воды из-под крана.
Во время разговора дела складывались для меня не лучшим образом. Половина моих фишек уже ушла к другим игрокам. Следующий кон оказался последним. В банке уже было три миллиона империалов.
— Меняю две карты. — Марта поменяла карты.
— Меняю три. — Рихард поменял карты и еле заметно скривился.
— Меняю две карты. — Не глядя, я взял из колоды две новые карты.
— Ставлю сто тысяч.
— Поддерживаю.
— Сто тысяч.
— Удваиваю. — Я положил все оставшиеся фишки.
— Наш спор не имеет значения, — небрежно заметил Рэндал. — Двести тысяч.
— Почему, он был весьма интересным, — сказал Рихард. — Поддерживаю.
— Согласна, слушать вас было занимательно, — добавила Марта. — Поддерживаю.
— Двести тысяч. — Фишки у меня уже кончились, и я положил четыре нераспечатанные пачки денег.
— Но юному Маэлу меня не переубедить. Поднимаю ставку, двести пятьдесят тысяч.
— Поддерживаю, гулять так гулять. — Марта выложила остатки своих фишек.
— Увы, господа, но если я проиграю больше, меня жена до смерти замучает. — Рихард выложил свои карты на стол: три дамы, десятку и джокер.
— Поддерживаю. — Я положил на стол последние деньги. — Я и не пытался вас убедить. Все равно Палата магии не будет создана.
— Вот как? И вы всерьез рассчитываете победить? Сударь, я не действую наобум. Я знаю силы своих противников и уверен в победе.
— А вы не допускаете мысль, что можете проиграть?
— Нет. Вы слишком неопытны, Маэл Лебовский, чтобы судить обо мне и моих возможностях. Вы выложили все свои карты на стол, а у меня есть резервы. Я поднимаю ставку — миллион!
— Пас. — Марта выложила свои карты: четыре туза и десятка.
— Вот видите, Маэл. Вы тоже не сможете продолжать игру, у вас просто нет денег.
— Поддерживаю. — Я посмотрел на своего противника. — Сэр Рэндал Бах, не надо недооценивать своих врагов.
— Где же ваши деньги?
— Я ставлю все свои акции и эти золотые часы. Как мне недавно сообщил мой деловой советник, общая стоимость всех моих акций — девятьсот тысяч империалов, а эти часы стоят чуть больше ста тысяч. Вскрываемся! — Я выложил на стол золотые часы и четыре дворянина, последнюю карту я положил рубашкой вверх.
— Королевское каре! Сударь, я выиграл!
— Коньяку! Сэр Рэндал Бах, вы всегда уверены в своих силах, но есть то, о чем вы забыли. Только молодые могут ставить все до последней копейки на победу. Вы стары и опытны, а я молод. Вы искренне верите, что желаете блага своей стране. И за это я вас уважаю. Но вы ошибаетесь.
— Хорошо. — Старый волшебник откинулся на спинку кресла. — Обыграйте меня, и я признаю вашу правоту. Но не забудьте завтра до обеда предоставить мне мой выигрыш.
— Сэр, вы забыли, что никогда нельзя знать наверняка, где джокер. — Я выпил коньяк и перевернул последнею карту. — Император! Мы играли с двумя джокерами.
Я встал из-за стола и поклонился всем игрокам:
— Спасибо за хорошую игру.
— Вам спасибо, — улыбнулась Марта. Ее, похоже, ничуть не расстроил проигрыш.
— Жаль, что вы редко играете, Маэл, — поддержал ее Рихард. — Вы действительно интересный соперник.
— Это просто игра, — спокойно заметил Рэндал. — Наш спор решится не здесь.
— До встречи в Сенате. Честь имею, господа и дамы.
Не задерживаясь, я забрал выигранные деньги и пошел к выходу. Я сделал все, что хотел. По большему счету, это было просто ребячеством — бросить вызов Рэндалу Баху и обыграть его в карты. Но ничего поделать с собой я не мог. После утомительной охоты за невидимыми врагами хотелось честной схватки. Зато теперь не надо ломать голову, где взять деньги на оплату оружия.
Возле выхода дорогу мне преградили пятеро крепких молодых людей.
— Сударь, вы уже уходите? Мы вас проводим.
— В этом нет нужды, — презрительно бросил я. Сами они не были проблемой, но за ними стоял волшебник.
— Мы настаиваем, — с нагловатой ухмылкой сказал один из них.
— Пошли прочь! — Краем глаза я заметил, как Мелисса сделала короткое движение веером, и позади меня появились десять человек.
Парни нехотя разошлись в стороны, освобождая мне дорогу. Проходя мимо их предводителя, я без замаха ударил его кулаком в нос.
— Как вы смеете! — Он схватился за разбитый нос и явно собирался бросить мне вызов на дуэль.
— Знай свое место. Еще раз встанешь на моем пути — убью.
Выйдя за ворота дома, я проверил свой револьвер и защитные заклинания. Что-то мне подсказывало, что за моей спиной уже делают ставки на то, как скоро меня убьют. Слишком уж горячим выдался сезон.
После полуночи через двор в мой дом пришли люди. Среди них были и дворяне, и простые люди, и даже бывшие каторжане. Объединяло их то, что все они работали на меня. Я собирал их пять лет. Самых первых из них в мое распоряжение отправил лично император, остальных я нашел сам. Кто-то проигрался мне в карты, за кого-то я заплатил долги. Были и те, кого я выкупил из рабства либо спас от каторги или ссылки в дальние колонии.
Они выполняли для меня самую разную работу. От простого сбора информации до хищения секретных сведений и убийств. На меня работали в общей сложности больше сотни человек, но знали меня только два десятка из них. Остальные понятия не имели, кто их наниматель.
Собрание прошло быстро, так как ничего сложного я им не приказывал. Многих своих помощников я отправил на восток, разными путями с разными целями. В столице оставались только информаторы, шулера и убийцы.
Получив приказы и деньги, все ушли. Остался только один человек — Корнелий. Он был лучшим из моих людей.
— Что будешь пить?
— Благодарю, но я ничего не хочу.
— Хорошо. — Я сел перед ним и задал прямой вопрос: — Ты хочешь выйти из дела?
— Да, — твердо ответил он.
— По правилам жанра я должен сказать сейчас что-то вроде: "Из нашего дела выходят только одним способом".
— Я слишком много знаю, — спокойно сказал Корнелий.
— Да, ты знаешь слишком много. Но дело не в этом. — Я вздохнул и посмотрел на него. — Корнелий, последнее дело. Выполни его, и ты свободен. Проси что хочешь, называй любую цену.
— Любую? — Он саркастически усмехнулся.
— Да, и клянусь честью, я ее заплачу. Это плата за все, что ты для меня сделал.
— Что надо сделать? Разобраться с Палатой магии?
— Нет, с этой ерундой я сам справлюсь. Надо отправиться в Риол и проверить верхушку армии на предмет предательства.
— Кого именно?
— Всех, начиная от полковников армии, кроме нескольких, в которых я уверен, и заканчивая генерал-губернатором Карлом Хило. А также всех высших гражданских чиновников.
— Дело на пару дней, — съязвил Корнелий.
— Я не смог это сделать за всю осень, проведенную на востоке, — признался я. — Поэтому прошу тебя.
— Зачем?
— Я не знаю, но опасаюсь самого худшего. Полномасштабного восстания Восточной области.
— Хорошо, я сделаю это. Но плата будет соответствующей.
— Я же сказал — что угодно.
— Хорошая должность в одной из наших колоний. Наследственный титул и владения в выбранной мной колонии, а также титул для моей сестры. Ну и еще что-нибудь по мелочи вроде нескольких миллионов империалов.
— Договорились. — Я, не моргнув глазом, выслушал непомерные требования. — Когда выберешь колонию, должность и титул, скажешь мне. А лучше составь список.
— Ты серьезно?
— Абсолютно, разве что не могу обещать владения. А должность и титул — запросто. Любую должность и любой титул. А деньги — это ерунда. Я всегда могу сходить на игру в покер.
— Только не забудь убрать карту из рукава. — Корнелий показал на левый рукав моей рубашки.
— Точно.
— Опять жульничал?
— Как ни странно, не пришлось, — честно ответил я. — Сегодня я выиграл честно, во второй раз.
— А в первый?
— А не надо было одному самоуверенному волшебнику меня задевать.
— Я закончу свои дела здесь и отправлюсь в Риол. Что именно мне надо искать?
— Если бы я знал. У меня есть догадки, но тебе я говорить о них не буду.
— Ладно. — Корнелий кивнул. — Так и быть, я сделаю это. Но не из-за платы.
— Знаю. — Я ничуть не сомневался в том, что он говорит правду. Награда его действительно не интересовала. — Работай напрямую с Мелиссой. На востоке со мной даже не здоровайся.
— Все так серьезно? — Корнелий изогнул бровь и с сарказмом спросил: — Маэл, боишься, что тебя заметят?
— В меня на востоке три раза стреляли, и в первый раз — сильно ранили. Последнее покушение на императора — дело рук этих самых заговорщиков. Если хоть кто-нибудь узнает, что ты работаешь на меня, я на твою жизнь не поставлю и медной монеты.
— Значит, называя цену, я продешевил?
— Продешевил. — Я без тени улыбки посмотрел на него. — Дело крайне серьезное. Это сложнее всего того, с чем мы работали раньше. Это не рядовой заговор культистов или демонопоклонников. Я буду отвлекать на себя все внимание, а ты работай.
— Как обычно, — пожал плечами Корнелий.
Я не сомневался, что этот человек справится с тем, что не смог сделать я. Он был отменным аналитиком и видел связи между событиями там, где никто и не догадывался об их существовании. Тайная канцелярия до сих пор грызет локти от того, что упустила его. А я не устаю благодарить всех богов нашего мира за то, что в один прекрасный день мне захотелось зайти в тот бар.
— Ральф!
— Да, сэр. Желаете ужинать?
— В два часа ночи? Разбуди меня завтра в семь.
— Да, сэр.
Сложно описать, что творилось в Ассамблее, хотя и есть емкое и точное понятие, придуманное журналистами, — война компроматов. Председатель сломал три молотка, половина членов Ассамблее после обеда разговаривали шепотом. Бедные журналисты переломали все перья, пытаясь записать все выкрики, описать драки и перечислить участников дуэлей.
