— Ладно, это подождет, — махнул я рукой. — Что будем делать с темными магами?
— Понятия не имею, — честно признался Данте. — Мы можем провозиться еще пару месяцев, но, боюсь, ничего не узнаем.
— Да, и похоже, что на мой дом они напасть не рискнут. Они и в первый раз случайно в него сунулись.
— И что тогда делать?
— Есть один способ.
— Ты уверен? — выслушав меня, спросил Данте. — Это рискованно.
— Игра стоит свеч. Времени у меня не так много. Мне надо быть на востоке, а не здесь сидеть! Придется рискнуть.
— Хорошо. Может, мне пойти с тобой или послать кого-нибудь? На всякий случай.
— Нет, — покачал я головой. — Это может их спугнуть.
Больше всех против моего плана возражал Тирион. Сначала его возмутила сама идея использовать Майю в качестве приманки. Потом он разозлился, когда узнал, что остается дома. После долгого спора мне удалось его убедить в разумности этого решения. Нужно на всякий случай охранять особняк и Агнессу.
К моему удивлению, Арья тоже была против моего плана. Но она не отказывалась от участия. Чтобы не тревожить Майю, я ничего ей не говорил.
Время я рассчитал тщательно. До храма богини Шеалы, хозяйки небесных садов, от меня было недалеко. Когда-то давно именно Лараны принесли этот культ в Райхенскую империю. Кунакские инквизиторы давно разрушили все храмы Шеалы на востоке и убили последних ее приверженцев. Теперь, ей поклоняются только в Райхене. Наша семья всегда покровительствовала этой религии, но это не спасло ее от угасания. Теперь осталось всего чуть больше десяти небольших храмов во всей империи.
Хозяйка небесных садов, защитница людей, была светлой богиней и помогала против демонов и их последователей. И ее покровительство не было пустым словом. Некоторые заклинания против демонов, известные только Ларанам, основаны на ее силе. И без ее помощи их невозможно использовать.
Тайные и запретные ритуалы существовали не только у темных магов. Своя древняя магия была и у светлых. Ее давно не использовали, но не забыли. И в это полнолуние я собирался провести один древний ритуал. В последний раз его использовали во времена войны темных и светлых магов.
В храме все уже было готово. Перед статуей богини стоял каменный стол. Вокруг горели свечи, и пахло ладаном. Жрицы в церемониальных одеяниях ждали нас. Арья нерешительно остановилась перед входом. Одна из младших жриц взяла ее за руку и провела в храм.
Старшая жрица Алисия Варна, уже пожилая женщина, стояла возле алтаря. Две ее дочери и две другие младшие жрицы встали полукругом перед столом. Арья пристроилась рядом с ними.
Я, держа за руку Майю, подошел к старшей жрице и поклонился.
— Все готово, сэр, — сказала она.
— Я вижу. Майя, раздевайся.
Одна из девушек забрала у нее одежду. Другая жрица накинула мне на плечи небесно-голубой плащ, расшитый серебром. Раздевшись догола, Майя легла на каменный стол и зябко поежилась.
— Холодно, — пожаловалась она.
— Потерпи, дитя, — ласково сказала жрица.
— Майя, перевернись на живот, мне нужно видеть твою спину. И можешь лечь поудобней.
Девушка послушалась и положила голову на руки. Она заметно волновалась и дрожала от холода.
— Начинаем.
Я провел рукой вдоль спины Майи. Черные символы на ее коже засветились темно-красным светом и зашипели. Майя застонала от боли.
— Потерпи, дитя, — нежно сказала старшая жрица. — Тьме в твоем теле не нравится присутствие силы богини.
Я закрыл глаза и стал погружаться в транс. В храме моей покровительницы мне очень легко это сделать. Жрицы начали петь хвалебную песнь и заодно призывать хозяйку небесных садов. Своими красивыми голосами девушки старательно выводили мелодию, не подозревая, насколько важно их участие. И это к лучшему. Меньше будут волноваться.
Внутренним зрением я видел сгустившийся вокруг нас серебристый туман. Он мягко обволакивал всех присутствующих, в том числе и Арью. Что бы не думала о себе и своей силе некромантка и что бы не думали о некромантах и некромантии жрецы и священники, тьмы в ней нет. Зато тьма есть в Майе. Девушку окружал багрово-красный огонь, он почти полностью скрывал ауру красноволосой ишары. Темное пламя шипело и боролось с серебристым туманом.
Я сунул руки прямо в огонь и начал ритуал:
— Хозяйка небесных садов, защитница людей, великая Шеала, возьми под свою защиту эту девушку, Майю с Огненных островов.
Ритуал не требовал много магической силы, но был очень сложен и утомителен. Потихоньку, шаг за шагом, я распутывал сложное плетение чужих чар. Малейшая неточность, и все, второй попытки не будет.
Хуже всего то, что мне приходится одновременно концентрироваться на трех противоположных вещах. Я призывал силу богини. Распутывал чужое заклинание. Каждое из этих дел само по себе требовало большого внимания. А мне еще приходилось удерживать тонкую ниточку, сохраняющую связь моего сознания с реальностью. Потеряй я ее — потеряюсь в тонком мире. Я просто усну и забуду, зачем мне понадобилось сюда прийти. Для меня это не опасно, а вот что случится с Майей в этом случае, не знал никто.
Единственным ориентиром служила песня молодых жриц. Только она напоминала мне о моей цели и о том, сколько прошло времени. И все равно я едва не сорвался. Но неожиданно к хору присоединилась Арья, и ее чистый звонкий голос удержал меня.
Гимн богине подходил к концу, а значит, заканчивалось время для ритуала. Темное пламя сжалось в тугой шар, висевший между моими ладонями. А тело Майи окутывал серебристый туман. Я медленно сводил ладони, раздавливая своей силой темное пламя. И как только огонь исчез, ритуал закончился.
— И приношу в дар Майю и нарекаю ее Сакурой! — Имя я придумал спонтанно, поддавшись непонятному порыву. — И в знак этого накладываю Печать Дара!
Произнеся последние слова, я рывком вышел из транса и открыл глаза. В храме стало тепло, запахло цветущими деревьями. Тело Майи было обсыпано лепестками цветов вишен, слив, яблонь и других деревьев. А главное, символы и линии на ее коже поменяли цвет с черного на серебряный.
Молодые девушки изумленно переглядывались. Не каждый день можно увидеть проявление воли богини.
— Богиня почтила нас своим присутствием, — счастливым голосом сказала старшая жрица, в уголках ее глаз блестели слезы.
Я невольно улыбнулся, еще не подозревая, сколько правды в ее словах. Запах и лепестки цветов были всего лишь побочным явлением ритуала. Но Алисия говорила не про них. Я повернулся и увидел, что Арья вытаскивает из своих волос свежий цветок белой лилии.
— Что это?
— Дар богини, — ответила жрица. — Храни его.
Подарок со смыслом. У лилии много смысловых значений. Некоторые из них противоречат друг другу. Это и девственность, чистота, непорочность, любовь, плодородие, и, как ни странно, смерть.
— Все? — спросила Майя.
— Да, — ответила Алисия Варна и протянула ей белое, расшитое серебром платье. — Это теперь твое.
— Майя пока поживет в моем доме. Так будет безопасней для нее. Потом, когда все кончится, ты будешь жить здесь.
Наш разговор прервал раскат грома.
— Гроза? Зимой? — удивилась одна из дочерей Алисии.
Мы с Алисией одновременно посмотрели на потолок, а потом переглянулись.
— Прячьтесь, быстро!
— Богиня защитит, — твердо ответила она.
— Ее сила не так велика, как тебе бы хотелось! — резко ответил я. — Прячьтесь, в бою мне некогда будет думать еще и о вашей безопасности.
Несколько секунд она колебалась.
— Это приказ, — жестко добавил я.
— Идемте, девочки. — Жрица увела своих воспитанниц.
Я размял руки. Гром прогрохотал еще раз. Похоже, драться придется с другим магом воздуха. Никому иному не под силу вызвать грозу посреди зимы в этих местах.
— Пойдемте посмотрим, кто там пришел по твою душу, Майя.
Я вышел на крыльцо и вдохнул свежий морозный воздух. Звезды на небе прятались за стремительно набегающими темными облаками. Среди них мелькали всполохи молний. А на улице перед храмом собирался рой насекомых. Десятки тысяч летающих созданий вились столбом, словно не замечая сильного мороза.
— Мухи?!! — перепуганно воскликнула Арья.
— Хвала всем богам Райхена, нет, — ответил я. — Арья, Майя бегите в храм! Быстро!
Но девушки замерли, в оцепенении глядя на невиданное зрелище. Несколько сотен ос полетели к храму, но едва они пересекли невидимую границу, как вспыхнули призрачным огнем.
— Увы, надолго защиты не хватит, — прошептал я себе под нос.
Насекомые собрались в один большой ком и образовали арку, через которую в наш мир зашел демон. Он был в облике обычного человека, одетый как средней руки дворянин. Вот только глаза у него были ярко-красными. Рядом с ним, словно верные псы, шли два ледяных демона.
— Надо же, действующий храм. Какая редкость в наши дни, — с насмешкой произнес архидемон.
Арья наконец очнулась и, схватив за руку Майю, затащила ее в храм. Демон подошел к границе защиты и прикоснулся к ней кончиками пальцев.
— Ай! — воскликнул он и отдернул руку. — Жжется.
— Что тебе нужно? — спросил я.
— Отдай девчонку, — просто ответил демон. — Она тебе не принадлежит.
— Вы ее не получите.
— Тебе меня не победить, юный самоуверенный маг, — насмешливо сказал демон.
— Да, — согласился я. — Ты сильнее меня, старше и опытнее. Но пока я жив, ты в этот храм не войдешь.
— Посмотрим, — улыбнулся демон. — Маэл Лебовский аха Ларан тэ Ласкье, встань на колени!
Демон узнал мое истинное имя так просто, как будто оно было написано у меня на лбу. В его голосе сквозила сила, способная сжечь город, но я устоял.
— У тебя нет власти надо мной!
— Ладно, по-хорошему ты не хочешь. — Он ничуть не удивился неудаче.
Мы одновременно вскинули руки и нанесли друг по другу удар. Невысокий забор между нами разлетелся даже не в щепки, а в пыль. В соседних домах вылетели все стекла. Наши силы столкнулись и перемешались. Его темный ветер начал давить на меня, не давая дышать.
— Не ты один тут повелеваешь воздухом, — холодно заметил демон. — Фас!
Ледяные демоны кинулись на меня, легко пройдя сквозь защитную ауру храма. Я откинул их в сторону волной воздуха, но это их только задержало.
— Ветер, равных которому нет, воздух, дремлющий на бескрайних пустынях, духи этого мира, — я говорил на старом языке магов, обращаясь к своей стихии, — призываю вас на бой с тьмой иного мира! Поднимись пыльная буря!
— Южный ветер не придет тебе на помощь! — закричал демон на том же языке. — Песчаной буре нет места здесь, наивный маг!
Будь у меня время, я бы усмехнулся. Демон попался на простой обманный ход.
— Ветер, равных которому нет! Воздух, дремлющий на бескрайних ледяных пустынях! Поднимись буря снежной пыли! Ветер севера!
Воздух вокруг меня взревел сильнее урагана и опять отбросил ледяных демонов. Лицо демона покрылось сотнями мелких царапин. Это мелкие ледяные пылинки на большой скорости сдирали с него кожу.
— Этого слишком мало, чтобы остановить меня, — покачал головой демон.
— Я знаю, — прохрипел я.
Демон начал сдавливать мою грудь и шею, не давая сделать вдох или произнести заклинание. Он попросту душил меня, и всей моей силы не хватало, чтобы разжать невидимые тиски.
Хорошо, что не для всех заклинаний требуются слова. Я не обрушил призванный ледяной ветер на противника. Это слишком опасно и бесполезно. Снежный буран разрушит полгорода, но не причинит вреда демону. Вместо этого я создал высоко в воздухе гигантскую воронку. Закручиваясь все быстрей и быстрей, она стала расти вверх и вниз. Нижний край воронки вскоре разорвал слой облаков и продолжил спускаться ниже.
Мой противник насмешливо смотрел на меня. Мы продолжали бороться, и я в этой борьбе проигрывал. Я был не в силах сделать ни вдоха и начал задыхаться. Мой ветер сорвал с него одежду и кожу, но не похоже, чтобы ему это сильно вредило.
Уже едва удерживаясь на ногах, я посмотрел на небо. Гигантский смерч ударил демона со всей своей яростью. Верх воронки достиг верхних слоев атмосферы, и ледяной воздух обрушился вниз, прямо на демона. Нисходящий поток — одно из сильнейших заклинаний магии воздуха.
Все вокруг места удара моментально оледенело. Невероятно быстрый вихрь выдрал камни из мостовой и раскидал во все стороны. Несколько камней на большой скорости попали в ледяных демонов и убили их. Остальные насквозь пробили стены соседних домов, надеюсь, что никто не погиб. Ледяной воздух разошелся волной по всем окрестностям, насмерть замораживая мелких животных, не успевших убежать подальше от места боя. Хочется верить, что люди не попали под эту волну.
— Неплохо, — прохрипел потерявший человеческий вид демон, — но этого мало.
Он взмахнул рукой и одним ударом уничтожил мой вихрь. Его тело покрылось толстой коркой льда, но он словно не замечал этого. Насекомые, летавшие вокруг моего противника, погибли, раскиданные сильным вихрем и замороженные холодом.
— Этого достаточно, — восстановив дыхание, ответил я.
Яркая вспышка на мгновение осветила весь город. Мы с демоном одновременно посмотрели в сторону вспышки. Высокий шпиль Совета магов светился ослепительным белым светом. А с неба в демона прилетело копье из чистого света. Оно насквозь пробило тело архидемона. Силы, вложенной в это копье, было достаточно, чтобы создать сотню нисходящих потоков за раз.
— Ты думал, я один маг в этом городе?
Демон весь перекосился от боли и ярости. Он не успел оправиться от одного удара, как на него обрушился следующий. Первыми зазвонили колокола на храме Святого Алехандро, им вторили колокола с часовни возле казарм гвардии, потом гулко ударили большие черные колокола Темной церкви. Скоро во всех храмах города звонили в колокола, чего в Райхене не случалось очень давно.
— Агх-хр, — прорычал демон сквозь зубы.
Последними звонко зазвонили колокола Императорского храма. Сам по себе церковный звон не мог причинить вреда демону. Но он был необходимым фоном для заклинания, которым маги накрывали весь город. Оно безвредно для всех обычных людей или нелюдей, но смертельно опасно для вампиров, призраков и другой нежити, а также очень неприятно для демонов.
— Мне это не нравится, — с ненавистью в голосе проревел демон, — но глупо думать, что меня это остановит!
— А мне и не нужно тебя останавливать, достаточно просто задержать. Тебя обнаружили, и скоро все сильные маги и волшебники столицы начнут охоту. Даже Повелителю Мух не справиться со всеми магами Райхена. А тебе нечего и пытаться.
Демон рванулся ко мне и легко прорвался сквозь защиту. Я ударил в него добрым десятком разных заклинаний, но они его только немного приостановили.
— Хозяйка небесных садов, заступница простых людей, дай сил защититься от тьмы, дай воли преодолеть страх, дай веры победить зло!
— Думаешь, эта забытая и беспомощная богиня тебе поможет? — расхохотался демон. — Защитница сирых и убогих! Хорошую она тебе помощь окажет!
