Агнесса и Арья встретились, прежде чем я успел их познакомить. Бойкая девчонка налетела на растерявшуюся Арью, чем весьма меня позабавила.
— Привет! А ты тоже у Маэла живешь? Тебя как зовут? Меня Агнесса. А ты откуда приехала? Ты волшебница?
— Я некромант.
— Ого! Ты мертвых умеешь поднимать? А я никогда раньше некромантов не видела. А покажешь что-нибудь?
— Агнесса, это моя напарница Арья Сирая, — пришел я на помощь ша'асал. — А это дочь одного моего старого друга. Агнесса приезжает ко мне на зимние праздники.
К удивлению Арьи, Агнесса без всяких церемоний начала расспрашивать ее о некромантии. Любознательности Агнессы не было пределов, уж я-то знал. Но долго страдать Арье не пришлось. Агнесса вспомнила про мое старое обещание.
— Маэл, — девчонка уперла кулаки в бока и строго посмотрела на меня, — ты что обещал мне?
— Что именно?
— Ты обещал научить меня фехтованию!
— Ты понимаешь, что Софья меня без соли съест, если узнает об этом?
— А я ей не скажу, честно.
Я искренне попытался увильнуть, но... К счастью, в моем доме есть отдельная комната для фехтования со всем необходимым снаряжением. Так что разоблачения можно не бояться.
— А почему рапира, а не шпага? — с любопытством спросила Агнесса.
— Так ты попробуй шпагу подними, — усмехнулся я.
— Ну не такая она и тяжелая.
Агнесса подошла к стойке и взяла одну из тренировочных шпаг.
— Подойди к чучелу и ударь его десять раз.
Как и следовало того ожидать, уже после пятого удара девчонка почувствовала усталость, а десятый еле смогла нанести. Это с виду шпага легкая и тонкая, особенно если сравнивать с мечом. Поднять-то ее несложно, а вот если помахать какое-то время...
— Понимаешь теперь? Бери рапиру, рано тебе еще о шпагах думать.
Рапира легче и тоньше шпаги. Рубящие удары ею наносить уже сложно, зато хорошо получаются легкие колющие выпады. Для настоящего боя рапира подходит мало, зато для простого фехтования или дуэли — в самый раз.
Фехтовать, конечно, Агнесса не умела абсолютно. Она весело и энергично махала учебной рапирой и попадала куда угодно, но не в меня. Да и ученица из нее получилась никудышная. Мои советы она игнорировала, поступала всегда по-своему и никак не могла понять, что главное в фехтовании — не количество ударов, а их точность.
Когда девочка устала, Арья, с любопытством наблюдавшая за нами, сама взяла тренировочную шпагу.
— Защиту надень, — посоветовал я.
— Незачем, в бою ее ведь не будет.
— Как знаешь, — пожал я плечами.
Арья атаковала без предупреждения. Она сделала резкий и неожиданный выпад, целясь в шею, и я едва успел его отбить. Сразу пришлось уйти в оборону и отбивать вихрь точных и быстрых ударов. Арья атаковала быстро и напористо, не давая ни секунды передышки.
Первые несколько минут я только защищался и изучал ее стиль боя. И только потом сам начал атаковать. Но Арья быстро и легко отбивала мои удары и сразу контратаковала.
Однако ей явно не хватало тренировок и опыта настоящих, а не тренировочных поединков на шпагах. Уже через пять минут ее дыхание сбилось, она начала уставать. Еще минут через пять ей пришлось бы закончить поединок из-за простой усталости. Но я победил раньше. Отбивая очередной удар, заблокировал ее шпагу рукой, а свою шпагу прижал к ее шее.
— Так нечестно!
— Если бы это был настоящий бой, ты сказала бы так же?
— Если бы это была настоящая шпага, ты бы сделал так же?
— Да, — честно ответил я. — Это опасный прием, можно запросто остаться без руки, но он работает.
— Сэр, я знаю, что вы сказали, что вас сегодня нет. Но этот юноша настаивает на том, что ему надо с вами встретиться именно сейчас, — сообщил Ральф.
Догадываясь, кто ко мне пришел, я спустился вниз. Как я и думал, это был Тирион. Он сидел с хмурым видом на диване и жадно пил чай. Судя по его виду, он несколько дней не ел и спал где придется.
— Что случилось?
— Ничего, — хмуро ответил он. — Одолжи мне денег. Я потом отдам.
— Сначала скажи, что случилось.
— Какая тебе разница? Просто одолжи денег, как получу жалованье, верну.
— Тирион, ты меня знаешь. Пока я не узнаю, что случилось, денег не дам. Ты что, все уже потратил? Я же тебе как-то говорил, что в Райхене цены выше, чем в Риоле.
— Нет, я взял достаточно, но...
— Тебя обокрали.
— Да, — зло сверкнув глазами, признал Тирион.
— Дай угадаю. Это сделала та самая девушка, которую ты спас.
Ответом мне стало рассерженное сопение пацана.
— Вот что, денег я тебе дам, но с одним условием.
— С каким? — насторожился он.
— Ты будешь жить в моем доме. Так мне будет спокойней.
Разумеется, Тирион возмутился, но выбора у него не было.
— Добрый день, Тирион. Ты что здесь делаешь? — удивилась спустившаяся в гостиную Арья.
— По делам приехал.
— Помощь не нужна?
— Нет, — сухо ответил он.
Тирион не особенно радовался перспективе остаться у меня. Он всегда был одиночкой. И никогда не любил говорить о своих делах. И при этом был одним из лучших подчиненных Харальда.
Естественно, Агнесса прилипла к Тириону. Она настойчиво и с любопытством расспрашивала его весь вечер. И, к моему удивлению, легко разговорила парня. Так что за ужином мы с Арьей в основном молчали и слушали их веселую беседу.
Глядя на них, я не мог не видеть разницу. Тирион был не намного старше Агнессы, но вырос молодым волчонком, жестким и сильным. Удивительно, что не жестоким. Каким же "веселым" было его детство, если он в неполные семнадцать лет стал опытным бойцом?
После ужина я допоздна сидел над отчетами моих людей, документами из архивов и своими собственными заметками. Закопавшись в ворох бумаг, я пытался понять всего одну вещь: откуда на востоке появилось столько оружия? Сначала я думал, что оружие для повстанцев было украдено из Восточной армии. Но цифры не сходились. Масштабы воровства оружия огромны, но составляют всего треть имеющегося у мятежников оружия. Я решил, что его покупали на заводах, но Чарльз опроверг это версию.
А вчера пришло письмо от Харальда. В нем он сообщал, что в степи нашли хорошо замаскированный склад, где хранилось десять 70-милиметровых полевых орудий. Марки и клейма на орудиях отсутствовали, и понять, откуда оно взялось, сложно. Законы империи достаточно лояльны в вопросе приобретения оружия, но не настолько!
Я уже склонялся к мысли, что его создали алхимики. Но Тирион и Харальд утверждали, что это чересчур трудно. Даже простую кремниевую винтовку создать таким методом проблематично, что уж говорить о более сложных образцах.
Невольно я посматривал на карту Восточной области и на отмеченную на ней границу с Кунакским патриархатом. Старый враг магов и Райхенской империи. Снабжение оружием мятежников — банальный, но надежный способ ослабить или даже расколоть другую страну. Если страна не слишком большая и мощная в военном плане, то можно даже сменить ее руководство на своих ставленников. Предыдущий император таким способом присоединил к нам три страны и расколол главного противника на юге.
Я отправил несколько своих людей в Кунакский патриархат проверить эту версию. Но отчетов от них пока не было.
Тирион на следующий день отправился по своим делам. А я пошел по своим. После истории с попыткой создания Палаты магии я немного отошел от политики и вернулся к другим задачам.
Здание Совета магов располагалось недалеко от императорского дворца. Это символизировало близость магов к императорам и все прочее. Здание было построено просто и без особой роскоши. Раньше оно было сероватым из-за гранита, но лет двадцать назад провели ремонт и сделали облицовку из белого мрамора.
На первые два этажа зайти мог любой желающий. Там располагались приемная Совета магов, официальный архив и библиотека. Между прочим, самое объемное собрание литературы по магии в нашем мире, и посетить его может любой желающий. Почти все трактаты и учебники по магии в открытом доступе. Даже книги по некромантии, за чтение которых в Кунаке до сих пор людей сжигают. Причин этому две. Так демонстрировалась полная открытость магов другим людям. Мы показывали, что никакого секрета в наших знаниях нет. Вторая причина была проще и логичней. Маги или волшебники, так или иначе, имеют доступ к подобной литературе. А всем остальным она все равно неинтересна. Потому что какой смысл учить схемы заклинаний, если ты все равно никогда не сможешь их применить?
Справедливости ради надо сказать, что часть книг все же запрещена. И получить доступ к ним можно только с официального разрешения. Но действительно тайные знания бумаге никогда не доверялись. Например, родовые или клановые заклинания.
Показав знак мага, я прошел в закрытую часть библиотеки и расположился в одном из небольших кабинетов. Библиотекарь сам принес мне туда всю необходимую литературу.
"Шархаи, сиречь полукровки — плод противоестественного и богопротивного союза человека и демона. Внешностью они прекрасны, но сущность у них демоническая. Больше всего они жаждут человеческой крови или человеческих душ. Глаза у них красные от горящего в них демонического огня и злобы ко всему чистому и святому".
"Полукровки — представители странной расы полулюдей-полудемонов. Их происхождение точно не установлено. Согласно наиболее распространенной версии они появились в результате удачного скрещивания людей и демонов примерно в III — IV веке старой эры. Наиболее известной и характерной чертой полукровок являются красные глаза".
"Полукровки были покорены магами Райхенской империи в VI веке новой эры по приказу Совета магов. С тех пор все полукровки находятся под жестким контролем магов и волшебников. Контроль за ними не представляет особых сложностей. Так как полукровки не способны использовать магию".
— Ага, как же, — задумчиво проговорил я.
Ничего нового я не узнал. Полукровка, убитая мной в Риоле, была единственной представительницей своего племени, способной использовать магию. Или это была другая полукровка, не из тех, что давно подчиненны магам. Но откуда она тогда взялась?
Выходя из библиотеки, я с удивлением заметил в общем зале среди немногочисленных посетителей Тириона. Подойдя к нему, я бесцеремонно посмотрел, какие книги он читал. В основном про демонов и их естественную среду обитания.
— Странные у тебя интересы.
— Просто заинтересовался вдруг, — буркнул Тирион.
— Да, и ради этого ты взял отпуск и приехал в Райхен?
— Ну, я сильно заинтересовался.
Я долго и пристально смотрел на Тириона. Наконец он не выдержал и признался:
— Это все связано с теми культистами. Помнишь их? Был еще один такой случай, вот я и решил изучить предмет.
— Мог бы просто меня спросить или вызвать эксперта.
— Мог бы. А могу и с пользой отпуск провести.
Покачав головой, я оставил его в покое.
Я надел свой обычный костюм: темные брюки, белая рубашка, серый жилет и светло-коричневый длиннополый пиджак. В нем я ходил уже три года и менять не собирался. Назло общественному мнению.
Арья собиралась гораздо дольше. По моему заказу для нее сшили открытое и свободное платье из темно-зеленого шелка. Платье было простым и не требовало помощи десятка горничных, чтобы его надеть. Но девушке нужна была прическа, которой с большим энтузиазмом занялась Агнесса.
— Ты уверена, что справишься? — с сомнением спросил я.
— Конефно, я фсем сфоим потругам прифески телаю, — держа во рту расческу, ответила девчонка.
Арья стойко терпела, пока Агнесса издевалась над ее волосами. Но время от времени все-таки поглядывала с опаской в зеркало. В умении Агнессы она сомневалась, но отказать ее настойчивости не смогла.
Впрочем, насколько я мог судить, получалось у Агнессы неплохо.
— А мне обязательно туда идти? — спросила Арья.
— Да, — сухо ответил я. — Это официальный прием.
— Вот бы мне с вами, — мечтательно сказала Агнесса.
— Тебе бы там не понравилось, — с улыбкой покачал я головой. — Платье, корсет, шляпка, туфли на высоких каблуках, никаких игр, смеха...
— Хватит-хватит! — Агнесса зажала уши руками. — Я поняла, подожду вас дома.
— Тебе бы штаны, саблю и коня, — улыбнулась Арья. — Одно слово — пацан в юбке.
— Не скучай, завтра отправимся на конную прогулку.
Ежегодный официальный прием Совета магов. Скучнейшее мероприятие на свете. Я не любитель светских вечеров, салонов и балов, но там гораздо веселей! И там даже мне есть чем заняться. Но отказаться я не мог. И не мог не взять с собой Арью.
Выходя из кареты, я подал девушке руку. Мы прибыли почти последними, но не опоздали. Можно было приехать и раньше, но я хотел провести как можно меньше времени на этом приеме.
На прием приезжали в основном маги. По негласным правилам этикета, все маги, находящиеся в это время в столице, были обязаны присутствовать. К тому же каждая семья считала своим долгом послать своих представителей. Так что помимо всего прочего это негласная встреча кланов.
Кроме магов, были приглашены волшебники, служившие Совету магов, а также представители высшего света Райхена.
Поприветствовав нескольких знакомых, я вместе с Арьей отошел в сторону. Заметив, что девушка напряжена, я мысленно шепнул ей: "Расслабься".
Арья выпрямилась и расправила плечи. И тоже мысленно ответила мне: "Я просто волнуюсь".
Я улыбнулся и поклонился проходящему мимо знакомому магу из клана Кархаров.
"Не переживай и держись рядом со мной".
— Идем, мне надо поздороваться с отцом.
Взяв Арью под руку, я пошел к стоявшим небольшой группой магам клана Ларанов. Среди них были мой отец и Данте. При нашем приближении разговор стих, и все посмотрели на меня.
— Отец... — Я подошел к нему и низко поклонился, Арья присела в реверансе.
Райхард Лебовский аха Ларан был седым уже тогда, когда я был совсем ребенком. Но на лице не было и следа морщин, а глаза всегда оставались жесткими, а губы — плотно сжатыми. Каждая черточка его лица выдавала без преувеличения стальной характер. Он уже полвека возглавляет клан Ларанов и уходить на пенсию в ближайшие лет десять не собирается. Одет он, как обычно, в черный, расшитый золотом камзол и плащ с вышитым фамильным гербом.
— Про тебя писали в газетах, — холодно сказал он.
— Я не обращаю внимания на писанину журналистов, — спокойно ответил я.
— Тебя никогда не заботила репутация. Тебе далеко до твоего брата, он в отличие от тебя не допустил бы такого.
— Да, отец, я знаю это. — Я опять поклонился и отошел в сторону.
Данте сегодня надел костюм светло-золотистого цвета. Ворот рубашки небрежно расстегнут, а золотые кудри так же небрежно расчесаны. Можно подумать, что Данте не сильно беспокоится о своей внешности, но это не так. Просто он знал, что в таком виде вызывает больше восхищения у женщин.
— Привет, Маэл, — кивнул Данте и очень тихо сказал: — Не окажешь мне одну услугу как брату?
