— Враг!
Седой волшебник кинул в нас с Лютецией горсть огненных разрывных шаров. Скрываться уже не было смысла, и поэтому я открыто отбил их в сторону. Оттолкнув девушку к стене, я выхватил шпагу и бросился в бой, одновременно посылая вперед воздушную стену.
Противники действовали слаженно. Обив мое заклятие, они, не сговариваясь, разделили роли. Один волшебник атаковал меня магией с расстояния. Он бил простыми, но сильными заклинаниями. Второй достал шпагу и бросился врукопашную. А седой начал плести сложные чары, чтобы лишить меня сил, обездвижить и сломать мою защиту.
А мне пришлось одному отбивать летящие молнии, бороться против чужого заклинания, вытягивающего силы и жизнь. Ну и отбиваться от волшебника со шпагой. Впрочем, я не растерялся. Я понял, что они поступят именно так, как только их увидел. И еще до начала боя решил, как поступлю сам. Это ведь стандартная схема. Один отвлекает, второй связывает боем, а третий наносит удар.
Мой противник хорошо владел шпагой. После первых же ударов он едва не подловил меня обманным финтом. К тому же он сражался не только шпагой, но и магией. Волшебник едва не ослепил меня сильной вспышкой. В глазах зарябило, но я успел отбить его выпад, а сам без всякой магии ударил его кулаком в нос. Это было против всех правил дуэлей и поединков на шпагах. Не ожидавший этого парень на мгновение растерялся.
— Осторожней! — рявкнул его командир.
Волшебник неожиданно сделал резкий выпад в мою сторону. Но меня там уже не было. Когда он потерял меня из виду, я создал фантом, а сам отошел на шаг вбок. Его клинок пробил пустоту, а я одним ударом едва не перерубил его шею, лезвие застряло в позвоночнике.
Выдергивая шпагу, я замешкался на долю секунды. Разозленный смертью товарища, второй молодой волшебник ударил меня потоком своей силы. Я успел бы отбить его удар, но это не понадобилось. Меня прикрыла Лютеция. Я невольно восхитился простоте и изящности ее щита и тому, с какой легкостью она его сплела.
Под прикрытием Лютеции я ушел в сторону и атаковал разозлившегося волшебника. Простые атакующие заклинания он легко парировал, но при этом не заметил настоящей атаки. А это была одна из тех неприятных шуток, которые может вам устроить воздушный маг. Я убрал из окружавшего его воздуха кислород. Магические щиты против такой магии не помогали. Вскоре мой противник уже стоял на коленях и часто и судорожно дышал, но толку от этого не было. Против таких приемов существуют контрмеры, и скорее всего он знал их. Но вот в чем беда: от кислородного голодания в первую очередь страдает самое главное для мага или волшебника — мозг.
Седой старик с ненавистью посмотрел на меня. Я усмехнулся ему в ответ и поднял шпагу. Через мгновение мы уже дрались. Он сражался с отчаянной яростью, а я, как обычно, со спокойным хладнокровием. Мы одновременно сражались на шпагах, обменивались быстрыми ударами и пытались убить друг друга высшей магией.
Я не стал пытаться повторить прием с кислородом: он быстро двигался по комнате и, наверное, ожидал чего-нибудь в этом роде. Вместо этого я пытался обмануть его, отвлечь внимание, стать невидимым и ударить со спины. Но противник оказался опытным, и у меня не получалось его обхитрить.
Мне долго было непонятно, что пытался сделать противник, пока рядом со мной не начал открываться проход в мир демонов. Но, к несчастью для него, Лютеция не зевала и быстро разрушила проход.
Седой волшебник невольно досадливо глянул на Лютецию, и это оказалось его ошибкой. Он отвлекся всего на мгновение, но я успел ударить его шпагой чуть ниже колена. Волшебник взвыл от боли и тут же пропустил еще один удар, а потом еще один.
— Почему ты не добиваешь меня? — зло прошипел он, упав на пол возле стены.
— Ты нужен живым, — равнодушно ответил я. — Лютеция, займись тем раненым. Он тоже пригодится.
Девушка склонилась над почти задохнувшимся волшебником. В моем поступке не было ни капли жалости, только расчет. Живые они нам нужнее, чем мертвые, иначе я бы убил их всех.
К этому моменту бой уже закончился. В комнату зашел Данте, его сопровождали несколько магов, а также два здоровых темно-красных демона. Увидев, что драться уже не с кем, Данте взмахом руки прогнал демонов.
— Получилось? — сразу спросил он.
— Смотря что, — хмуро ответил я. — Вот этот дед, судя по всему, все, что у нас есть. Магов я не видел.
— А как же трое с закрытыми аурами?
— Это один из них, еще двое должны были попасться тебе.
— Понятно, — скривился брат.
Он подошел к привалившемуся к стене седому волшебнику и лениво толкнул его ногой:
— Сам все расскажешь или пойдем сложным, но интересным для нас обоих путем?
— Ты думаешь, я боюсь пыток, боли или смерти? — хрипло засмеялся волшебник.
Данте весело улыбнулся и сел на корточки рядом с ним:
— Да что ты знаешь о боли или пытках? У меня для тебя две плохие новости. Ты попал в плен к Ларанам. А вторая новость: ты попал в плен ко мне. Ты должен знать, что всех магов воспитывают с пеленок. И при этом с раннего детства развивают их сильные стороны. Так вот, мой брат — слабый маг, но его мало кто рисковал обижать. Потому что он всегда мог узнать, кто и что сделал. И мне тоже боялись делать пакости. Потому что я всегда мог спросить своего брата, кто это сделал, и жестоко отомстить. Очень жестоко отомстить. Ты все мне расскажешь.
Пока Данте разговаривал с пленником, маги снимали барьер, закрывавший вход в последнюю комнату. Там держали Майю. Я первый зашел в комнату, держа наготове несколько сильных заклинаний. Но в комнате никого не было.
— Здесь, наверное, держали жертв перед ритуалом, — заметила Лютеция, оглядывая комнату.
— Ага, — кивнул я в знак согласия и пошел искать девушку.
Майя неподвижно лежала в самой дальней камере. С тяжелым сердцем я опустился рядом и прикоснулся к еще не успевшей остыть коже. Я опоздал на какие-то полчаса. Когда штурм начинался, она еще была жива.
— Слишком поздно, — тихо ответила Лютеция на мой невысказанный вопрос.
От тоски и злости захотелось завыть. Я же все рассчитал! Но нельзя рассчитать человеческие чувства...
— Что случилось? — резко спросил подошедший Данте.
— Когда они поняли, что она бесполезна для них, они от злости забили ее до смерти, — ответила вместо меня Лютеция и показала на многочисленные синяки на теле девушки.
— ...! — выругался Данте. — Всех пленных демонам скормлю.
Лютеция положила руку мне на плечо и попыталась утешить:
— Ты сделал для нее все, что мог.
— Ей от этого, безусловно, легче, — сухо ответил я.
— Если бы не ты, она бы стала добычей демона. А так она служит богине. Не самая худшая участь для простой смертной.
Я снял с себя плащ и накрыл тело Майи.
— Операция прошла успешно, я и не надеялась на это, — задумчиво произнесла Лютеция. — Теперь мы сможем вычислить клан отступников за несколько месяцев. Жаль, конечно, что мы не поймали самих магов, но и их волшебников достаточно.
— Пленница ведь погибла, — устало напомнил ей Данте.
— Жалко, — без особого сожаления согласилась Лютеция. — Но она все равно было обречена. Ведь так?
— Да, так, — сумрачно сказал Данте. — С тех самых пор, как мы втроем решили ее судьбу.
— Это был мой план, — сухо возразил я.
Выслушав доклад Данте, император хмуро посмотрел на него:
— Кто ответственен за провал операции?
Этот вопрос поставил всех в тупик. Отец искоса глянул на нас с братом. Глава клана Кархаров недовольно посмотрел на Лютецию, а она от этого взгляда побледнела. Данте озадаченно посмотрел на меня.
— Мы действовали по плану Маэла, — быстро сказала Лютеция.
Император с незаметной для всех, кроме меня, усмешкой повернулся в мою сторону.
— Я командовал операцией, значит, я и ответственен за успех или провал, — спокойно сказал Данте, не обращая внимания на предостерегающий взгляд отца.
— Ваше величество, все это было идеей Маэла, ему и нести ответственность, — произнес отец.
— Я не согласен, — устало сказал я. — Мы добились определенного успеха. Жаль, что не удалось захватить магов, но мы помешали проведению ритуала. Схватили людей, занимавших не последнее место в их сети.
— Но спасти жертву не удалось? — мягко спросил император.
— Нет, — скрипнув зубами, ответил я.
— Значит, операция провалена.
— Тогда виноват я. Я предложил использовать Майю как приманку. Я рассчитывал, что они явятся за ней. Но не ожидал появления демона. Потом решил, что Майю будут охранять не рядовые исполнители, а кто-нибудь из верхушки новоявленных темных магов. Но опять ошибся. Я рассчитывал, что они не смогут принести Майю в жертву и попытаются наложить Печать Дара заново. Я думал, что они используют ее как заложницу, и был готов незаметно освободить ее, но не ожидал, что они убьют ее.
— Переписанная печать оказалась для них неожиданностью, — добавил Данте. — Волшебник, ответственный за проведение ритуала, хотел принести ее в жертву во время штурма. Но, поняв, что это невозможно, рассвирепел.
— Все ясно. Сколько времени займет расследование?
— Два, может, три месяца. Не больше.
— Ясно. Расследованием займется Данте, курировать его будут Райхард Лебовский и Леон Ралдер.
Оба мага важно кивнули.
— Маэл, а ты отправишься на восток.
— Как будет угодно, ваше величество. — Я низко поклонился, пряча невольную улыбку. — Я отправлюсь первым же поездом.
— Зачем? У тебя есть неделя закончить свои дела в столице.
Аудиенция закончилась. Отец задержался, разговаривая с главой Кархаров, Леоном Ралдером, а мы втроем вышли на крыльцо императорского дворца. С моря дул легкий теплый ветер, наверное, несет очередной снегопад. Лютеция остановилась рядом со мной и Данте, нервно покусывая губу. Она хотела что-то сказать, но так и не решилась. Данте долго смотрел в звездное небо, а потом повернулся ко мне:
— Пошли выпьем.
— Куда? — безразлично спросил я.
— Ближе всего — ко мне, — пожал он плечами. — Да и коньяк у меня лучше, чем у тебя.
— Пошли, — равнодушно сказал я.
Правда, я хотел не просто выпить, а нажраться до беспамятства. Так, чтобы до рвоты и жуткого похмелья наутро. Вот только это все равно не поможет...
Домой я вернулся глубокой ночью. Записку с коротким сообщением послал заранее. Не хотел никого видеть, потому что понимал, что посмотреть им в глаза не смогу. Но не помогло. Несмотря на поздний час, меня ждали.
Ральф, как всегда невозмутимый, встретил меня и забрал плащ. Он ни словом, ни жестом не выразил своих возможных чувств. Только спросил, не нужно ли принести еще бутылку.
Зато Тирион отыгрался на мне за двоих. Едва я зашел, как он с криком кинулся на меня и схватил за одежду:
— Что, хороший план?!! Все рассчитал?!! Ничего не произойдет?!!
Арья и Ральф хотели оттащить парня от меня, но я остановил их жестом.
— Что ты молчишь?!!
— А что мне тебе сказать? — равнодушно спросил я. — Что мне жаль? Что я виноват? Если от этого что-то изменится, я скажу это, раз сто скажу.
— Что-то я не вижу ни сожаления, ни раскаяния!!! Да тебе просто все равно!!!
— Я не щенок, чтобы жалобно скулить из-за того, что умерла какая-то девчонка. Я сегодня с десяток людей убил, чтобы ее спасти. Что мне, по поводу каждого плакать?
— Ты!..
— Что — я? Что мне сделать, разбить голову о стену? Или тебе врезать, чтобы ты не рвал мой пиджак? Он, между прочим, стоит больше, чем ты получаешь.
Тирион от души ударил меня кулаком в грудь.
— Сволочь ты, Маэл. А она тебе верила.
Он с презрением посмотрел на меня и ушел.
— Как Агнесса?
— Весь вечер плакала в подушку, — сухо ответила Арья. — Она очень сильно расстроилась.
— Ничего страшного. Поплачет и перестанет.
Я повернулся, забрал у Ральфа бутылку и пошел в свою комнату. Там я сел на край кровати и начал пить прямо из горла бутылки. Наверное, Данте прав и коньяк действительно хреновый. Горло дерет.
Арья без стука зашла в комнату и осуждающе посмотрела на меня. Я протянул ей бутылку, но она только презрительно фыркнула и отвернулась.
— Думаешь, это тебе поможет?
— Нет, — честно ответил я. — Но лучше способа я все равно не знаю.
— А месть?
— Месть, — медленно произнес я, а потом со злобной ухмылкой посмотрел на Арью. — Я часто мстил, для своих лет слишком часто. И ни разу мне от этого легче не становилось. Я мстил за своих подчиненных, за друзей, за твою сестру, и хоть кому-нибудь от этого легче стало? Например, тебе стало легче от того, что я убил убийц твоей сестры?
Я ожидал чего угодно. Истерики, пощечины, но не того, что сделала Арья.
— Почему ты такой? — грустно спросила она и близко подошла ко мне.
— Какой?
— Такой. — Девушка села рядом со мной и положила ладонь мне на грудь. — Я же чувствую, как тебе больно. Но ты скрываешь это, прячешь чувства за маской холодного равнодушия и цинизма.
— И что мне сделать? Пойти поплакать, как Агнесса? Или набить кому-нибудь морду, как хотел сделать Тирион? — зло спросил я.
Арья молча покачала головой:
— Просто ты боишься, что кто-нибудь увидит, что ты очень слаб. До дрожи в коленях боишься этого. А ты слаб, Маэл. Ты не можешь никого спасти, как не мог помочь мне.
Арья говорила тихо, без тени сожаления или сочувствия. Она встала и пошла из комнаты.
— Про меня говорят, что я слабая некромантка. Возможно, так оно и есть. Тебе говорили, что с такой ша'асал ты можешь умереть. Но правда в том, что это у меня нет шансов дожить хотя бы до конца следующего года. — Договорив, она вышла из комнаты и хлопнула дверью.
Жестокие слова Арьи жгли меня. Хуже всего то, что все сказанное было правдой. А еще хуже то, что она мне соврала. Не она так думала про меня, а я.
Я ошибся, просчитался. И мне некого винить, кроме самого себя. Не эти твари убили Майю, а я. Жестко, хладнокровно и равнодушно принес ее в жертву интересам империи. Что важнее, жизнь дикарки из далекой колонии или безопасность империи? Ответ очевиден.
Допив коньяк, я бросил пустую бутылку на пол и завалился на кровать прямо в одежде. Я уже не мог внятно говорить, да и спуститься по лестнице уже бы не смог, но все еще мог думать. Слова, сказанные одним из волшебников во время быстрого допроса сразу после боя, никак не могли выйти из моей головы. А сказал он кое-что интересное. Они работали не на магов, а на полукровок с востока.
Маги самостоятельно постигали древнюю магию почти полвека. Никаких успехов у них не было, пока из созданного ими портала не вышла полукровка. Она и предложила союз клану магов. И произошло это не так давно. Печать Дара и жертвоприношения — это всего лишь часть плана. Значит, восстание на востоке — тоже часть плана. Но какого плана? Кто-то хочет развалить империю, развязав гражданскую войну и свергнув власть? Или кто-то хочет, чтобы мы так думали...
